Глава 16.
Каково это, когда ты обнаруживаешь, что кто-то, кто уже вызывает у тебя неприязнь, вожделеет тебя?
Этьен привел в порядок свои мысли, сдерживая кривую улыбку.
Была высокая вероятность того, что Теодора, одного из немногих доминантных Альф в империи, влекло к нему из-за инстинкта альфы.
Если бы это было так, то было бы правильно еще больше отдалиться от Теодора. Приняв решение, Этьен открыл рот.
– Я вижу, что вы не лжете. Однако мне не по себе из-за вашей благосклонности.
– ...Я сделал что-то не так вашему высочеству?
Выражение лица Теодора изменилось, когда Этьен отказал ему. Он поджал губы с удрученным видом.
– Дело не в этом. Просто... я недостоин твоей преданности.
Поскольку он не мог прямо сказать, что это из-за того, что Теодор его вожделел, Этьен туманно намекнул на причину своего отказа. При этих словах лицо Теодора ожесточилось. Из его дрожащих губ вырвался напряженный голос.
– Я не понимаю.
– Тебе не нужно понимать.
Этьен намеренно заговорил более холодно. Он надеялся, что Теодор остановится на этом. Ввязываться в отношения с кем-то было бы утомительно. Однако Теодор поступил вопреки желаниям Этьена.
– Я тебе так сильно не нравлюсь? Что во мне тебе так не нравится? Если скажешь, я это исправлю.
– Я никогда не говорил, что ты мне не нравишься.
– Тогда что?
– Как я уже говорил, я недостоин такого слуги...
– Кому я служу, решать мне!
Теодор закричал с взволнованным лицом. Его глаза горели, как пламя, когда он смотрел на Этьена.
– Почему ты продолжаешь отталкивать меня?
Прежде чем Этьен успел защититься, Теодор схватил его за руку. Будучи опытным рыцарем, Теодор обладал огромной силой. Этьен поморщился от боли в руке.
– Отпусти!
– Пожалуйста, назови мне причину, с которой я могу согласиться!
Теодор в отчаянии повысил голос. Он устал от постоянных отказов.
Теодор долгое время питал чувства к Этьену. Он и сам не знал почему. Просто в какой-то момент он обнаружил, что его постоянно тянет к Этьену. Всякий раз, когда он видел его, он чувствовал необъяснимую жажду, и его сердце начинало биться чаще.
Он с самого начала знал, что Этьен его не одобряет. Но Теодор не сдавался. Он верил, что если будет достаточно стараться, то его искренность в конце концов будет оценена.
Однако Этьен всегда был холоден с Теодором. Казалось, он знал о чувствах Теодора, которые даже сам Теодор не мог точно определить.
Сегодняшний день не стал исключением. Этьен холодно отверг его после того, как он набрался смелости и показал свое истинное лицо. Теодор никак не мог понять причину.
Если бы Этьен сказал, что это из-за того, что он ему не нравится, Теодор бы это принял. Но Этьен назвал абсурдную причину.
Теодор быстро понял, что Этьен лжет. Этьен скрывал истинную причину. Вот почему он был так взволнован, в отличие от обычного.
– Я...!
– Что это за поведение?
Как только Теодор, на мгновение потеряв рассудок, снова открыл рот, раздался ледяной и твердый как камень голос.
Сразу после этого запястье Теодора с силой, сравнимой с клыками зверя, схватила неведомая сила.
– Ух!
Теодор коротко застонал от боли в запястье.
Огромная тень упала на его лицо.
– Кто посмел...!
Теодор яростно поднял взгляд, чтобы понять, кто вмешался. Его глаза расширились, когда он встретился взглядом с парой голубых глаз, светящихся в темноте.
– В-великий герцог?
Почему великий герцог Экхарт здесь?
Теодор не смог скрыть своего потрясения от неожиданного вторжения. Он растерянно посмотрел на Ричарда, который удерживал его.
Этьен был не менее удивлен. Он застыл при внезапном появлении Ричарда.
– Молодой мастер Майлз.
В отличие от двух потрясенных людей, Ричард сохранял спокойствие. Он тихо позвал Теодора.
– Как ты посмел быть таким грубым? Как ты посмел поднять руку на Его Высочество?
– ...Это не тот вопрос, которым ваша светлость должна заниматься самостоятельно.
Теодор, наконец-то придя в себя, попытался высвободить руку из хватки Ричарда. Однако Ричард не сдвинулся с места. Он прищурился, словно недовольный ответом Теодора.
– Это не предмет моего беспокойства?
Глубокий голос раздался из-под слегка приоткрытых губ. Пробормотав слова Теодора, Ричард усмехнулся, как будто услышал что-то нелепое. Его вытянутые глаза внезапно стали проницательными.
– Маркиз Майлз не смог должным образом воспитать своего ребенка.
– Что... Ух!
Теодор не смог сдержать стон от сильного давления на его запястье. Его лицо исказилось от невыносимой боли. Раздался зловещий хруст, когда Ричард сжал его запястье.
– Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне, ты, у которого даже нет титула? И хватать Его Высочество за руку, как тебе вздумается?
Ричард надавил на Теодора своим мрачным голосом. В тот момент, когда Теодор встретился взглядом с этими голубыми глазами, излучавшими свет, который, казалось, проникал в его легкие, у него перехватило дыхание.
– Ха!..
Лицо Теодора побледнело, и он сделал глубокий вдох. Он не мог дышать из-за феромонов, исходящих от тела Ричарда.
Теодор сопротивлялся, как будто его душили. В нем нарастало чувство страха, что он может умереть.
– Прекрати.
Когда атмосфера накалилась, вмешался Этьен. Ричард немедленно убрал силу, которую он высвобождал, как только Этьен закончил говорить. Воздух, который был подобен бурным волнам, мгновенно успокоился.
– Ха!
Теодор, освободившись от давления, сжимавшего его шею, с трудом выдохнул. Он тяжело дышал, как человек, только что вынырнувший из воды.
– Извинись перед Его высочеством.
Ричард холодно посмотрел на Теодора, чьи плечи вздымались, и отпустил его запястье.
Тело Теодора обмякло.
– Я приношу свои извинения, ваше высочество.
Теодор, упавший на пол, отчаянно извинялся. Когда к нему вернулось сознание, он понял, какую ошибку совершил.
– Мой гнев заставил меня совершить серьезную ошибку... Пожалуйста, простите меня.
– Ха..
Этьен посмотрел на Теодора, извиняющимся тоном обращавшегося к нему, и вздохнул, как будто у него болела голова. Он поднял руку и помассировал виски.
Хотя он был по-настоящему зол на Теодора за грубость, он не хотел видеть такую сцену. Поразмыслив немного, Этьен медленно открыл рот.
– Я забуду об этом инциденте. Но я надеюсь, что это больше никогда не повторится.
Этьен заговорил холодным тоном. Он указал на Теодора, словно больше не хотел ничего говорить.
– Теперь вы можете вернуться в банкетный зал.
– ...Я, пожалуй, откланяюсь.
Услышав холодное «до свидания», Теодор, спотыкаясь, поднялся на ноги. Поколебавшись мгновение, он ушел, поклонившись на прощание. Когда Теодор исчез, Ричард перевел взгляд на Этьена.
– С тобой все в порядке?
Ришар спросил обеспокоенным голосом.
Феромоны, которые еще несколько мгновений назад яростно устремлялись к Теодору, бесследно исчезли. Он полностью контролировал их.
– Я в порядке.
Этьен ответил, стараясь, чтобы его голос не дрожал, напрягая горло. Однако он не смог полностью скрыть дрожь.
– Тебе не холодно?
Ричард, заметив состояние Этьена, быстро снял с себя пиджак. Затем он накинул его на плечи Этьена.
Этьен прижался губами к едва уловимому аромату тела, оставшемуся на пиджаке, пропитанном теплом Ричарда. Такой бета, как он, не мог не почувствовать его запах.
– Как твоя рука? Болит?
Ричард не мог легко избавиться от беспокойства. Его взгляд был прикован к руке Этьена, которую держал Теодор. Только тогда он почувствовал забытую боль.
Будет ли на ней синяк?
Этьен посмотрел на свою пульсирующую руку и тихо цокнул языком. В любом случае, у него было до смешного слабое тело.
– Как ты узнал, что я здесь?
Вместо ответа Этьен решил сменить тему. Он не хотел показывать Ричарду свою уязвимую сторону, и ему было любопытно, как Ричард смог появиться в такой подходящий момент.
– Я увидел, что ты выходишь на балкон один, и последовал за тобой.
– ...А как же народ? И Императрица?
– Я попросил разрешения немного отдохнуть, и Его Величество дал его.
Ричард ответил с усталым выражением лица, проведя весь день в окружении людей. Затем он посмотрел на Этьена и опустил уголки глаз.
– В любом случае, мы наконец-то одни, хён-ним.
Хён-ним.
Этьен испытывал сложные чувства, наблюдая за тем, как Ричард непринужденно называет его «хён-ним». Хотя это казалось непривычным из-за различий во внешности, голосе и телосложении, когда он улыбался и называл его «хён-ним», Этьен чувствовал его тем Ричардом, которого знал.
– Раньше ты обращался ко мне «ваше высочество», так почему же теперь я «хён-ним»?
– Хм...? Потому что сейчас мы вдвоем.
Ричард наклонил голову, словно спрашивая, в чем проблема, и Этьен потерял дар речи.
– Я бы хотел называть тебя хён-ним даже в присутствии других, но подумал, что тебе это не понравится...
– Мне это не нравится, даже когда мы одни. С этого момента продолжай обращаться ко мне официально.
– Это довольно смелое заявление, учитывая, что сейчас ты говоришь со мной непринужденно.
Упс.
Этьен осознал свою ошибку в тот момент, когда Ричард сказал это. Он велел Ричарду говорить с ним официально, а сам по привычке использовал неформальную речь.
– Кхм. С этого момента я буду обращаться к вам как к великому герцогу.
Этьен неловко откашлялся и заговорил официальным тоном, из-за чего Ричард слегка нахмурился.
– ...Это странно, когда ты так делаешь. Просто говори непринужденно, как раньше.
– Нет.
Лицо Ричарда вытянулось от безжалостного отказа. Его выражение, как у побитого щенка, заставило сердце Этьена учащенно забиться.
Что не так с этим парнем?
Этьен был глубоко обеспокоен поведением Ричарда. Он и раньше это замечал, но у Ричарда была странная привычка преданно следовать за ним.
Когда он был моложе, то втайне наслаждался слепой привязанностью Ричарда, но теперь все изменилось. Обстоятельства изменились.
Вопреки личным чувствам, Этьен и Ричард теперь были политически настроены друг против друга. Возможно, в молодости все было по-другому, но теперь, когда они стали взрослыми, им нужно было быть осторожными друг с другом.
Однако Ричард, похоже, не собирался этого делать. Ни три года назад, ни сейчас, когда они встретились снова.