Глава 18.
– Ты наконец-то вернулся! Где ты был все это время...
– А что насчет Джейд и Стеллы?
Чувствуя, что за ними наблюдают, Ричард после короткой паузы вернулся в банкетный зал и спросил своего адъютанта о местонахождении командующего рыцарями и командующего магами.
– Командующий рыцарями временно отбыл, чтобы навести порядок среди рыцарей... И я не уверен насчет Стеллы. Она, наверное, где-то флиртует с симпатичным Альфой.
– Неужели это так?
– Куда ты вообще подевался? Его Величество Император ищет тебя как сумасшедший.
– Просто вышел подышать свежим воздухом.
Ричард небрежно ответил на вопрос адъютанта и огляделся. Однако Этьена нигде не было видно.
– Кого ты ищешь? Если это Император...
– Это не Император.
Элвин, адъютант Ричарда, слегка нахмурился, когда Ричард продолжал перебивать его.
Сколько трудностей ему пришлось пережить из-за того, что Ричард внезапно исчез, не сказав ни слова!
Элвин содрогнулся, вспомнив, как его донимали дворяне во время отсутствия Ричарда. Окруженный устрашающими альфами и еще более устрашающими омегами-дворянами, он был засыпан вопросами вроде: «Где великий герцог?», «Что нравится Его Высочеству¹?» и «Пожалуйста, организуйте личную встречу с Его Высочеством позже». От одной мысли об этом у него подкашивались ноги.
Почему он чувствовал себя мышью перед кошкой, хотя и был бетой, который не мог чувствовать феромоны? Он думал, что уже привык к уникальной ауре альф и омег, пока служил с доминантным альфой Ричардом, но, видимо, нет.
Элвин потер руку, которая все еще была покрыта мурашками.
– Не пора ли нам возвращаться?
Не зная о терзающих Элвина внутренних противоречиях, Ричард говорил с безразличным выражением лица, не найдя того, что искал. Естественно, Элвин был озадачен.
– Прямо сейчас?
Элвин с недоумением посмотрел на Ричарда, не понимая, о чем тот говорит.
– Есть какая-то проблема?
Ричард наклонил голову в ответ на реакцию Элвина. Было неясно, делал ли он это намеренно или нет, но в любом случае этого было достаточно, чтобы у Элвина скрутило живот.
– Проблема? У меня их много! Разве ты меня не слышал? Его Величество искал тебя.
– Я просто скажу, что устал и ушел первым. Думаю, я достаточно пообщался.
– Ш-ш-ш! Пожалуйста, осторожнее со словами. Здесь столько ушей, как ты можешь так говорить?
Элвин был поражен словами Ричарда и задумался, что же в его словах показалось таким богохульным. Он поднес указательный палец к губам, предупреждая Ричарда об осторожности.
Даже беззубый тигр все равно тигр, а император все равно император. Кто-то может услышать слова Ричарда и обвинить его в неуважении.
Элвин не мог понять, почему Ричард так себя ведет, когда за ним так пристально наблюдают и так много ушей его слушают.
– Главный гость сегодняшнего банкета великий герцог. Кроме знати, которая поддерживает императрицу, даже они пришли посмотреть на вас. Куда вы идете? Если вы уйдете сейчас, это точно вызовет сплетни. Вы...
– Пусть они говорят.
Ричард ответил с безразличием. От этого зрелища у Элвина сжалась печень. Он прижал пальцы к пульсирующим вискам. Он даже не притронулся к алкоголю, но у него начала болеть голова.
– По крайней мере, попрощайся с императором перед отъездом.
– Тск, как надоедливо.
Ричард прищелкнул языком, услышав слова Элвина, и явно разозлился. Элвин с трудом подавил нарастающее раздражение и принял серьезный вид.
– Ваше высочество.
– Прекрасно.
Когда Элвин стал серьезным, Ричард двинулся вперед с угрюмым видом. Элвин выдохнул, сдерживая дыхание, и посмотрел, как Ричард приближается к императору.
Почему император так сильно любит великого герцога, если тот явно демонстрирует свою неприязнь?
Элвин смотрел на Императора и Ричарда непонимающим взглядом. Их отношения были одной из неразгаданных им тайн.
Хотя общественность считала, что император и Великий Экхардт враждуют, на самом деле все было иначе.
С точки зрения Элвина, их отношения были односторонней любовью со стороны императора.
Ричард не любил Императора. На самом деле, это было ближе к ненависти.
Это было известно не только Элвину. Командир рыцарей Джейд и командир магов Стелла, вероятно, в какой-то степени чувствовали это.
Ричард считал, что император, который принимал его сторону, был надоедливым и раздражающим.
Ричард тоже не был заинтересован в троне. Именно император и его приближенные втянули его в спор о престолонаследии.
– ...Что теперь будет?
Элвин пробормотал что-то себе под нос, наблюдая, как Ричард беседует с императором. Это означало, что его собственная судьба в качестве адъютанта Ричарда была подобна хождению по тонкому льду.
«Быть на поле боя, может быть, даже лучше».
Внезапно Элвин впал в невероятную депрессию. Не прошло и суток с момента его прибытия в столицу, а он уже видел мрачное будущее. Он даже представить себе не мог, насколько хаотичной станет жизнь.
«Моей целью было прожить долгую, спокойную жизнь...».
– Я обречен.
Элвин понуро опустил плечи и пробормотал мрачным голосом: из-за того, что он служил не тому хозяину, он мог в любой момент лишиться головы.
– О чем ты там бормочешь?
– Ик!
Элвин, который чувствовал себя подавленным в одиночестве, вздрогнул, услышав голос позади себя. Когда он повернул голову, Джейд смотрел на него с холодным выражением лица.
– Ах, ты меня напугал! Пожалуйста, шуми, когда идешь! У меня чуть сердце не остановилось!
– Я действительно производил шум.
Элвин схватился за грудь и рявкнул на Джейд. Джейд грустно посмотрел на него.
– Где великий герцог... Ах, он разговаривает с Его Величеством.
– Он скоро закончит. Перед этим, пожалуйста, найди Стеллу.
– Дочь графа Фланга?
– Да. Сэр Джейд может почувствовать ее феромоны, верно? Пожалуйста, найдите ее и приведите сюда.
Элвин бросил взгляд в сторону, где стоял Ричард, и попросил Джейд найти Стеллу.
Стелла, которая невероятно гордилась тем, что она омега, всегда распространяла вокруг себя феромоны, поэтому найти ее с помощью Джейд, Альфы, было легко.
– Я могу найти ее, но... что-то не так?
Джейд склонил голову набок, услышав просьбу Элвина, не понимая, почему тот вдруг захотел найти Стеллу.
– Ничего особенного. Его высочество говорит, что возвращается в резиденцию Великого герцога. Нам следует взять Стеллу с собой. Если мы оставим ее здесь, она доставит неприятности.
– Уже?
Банкет был далек от завершения. Джейд выглядел озадаченным. Элвин ответил приглушенным голосом.
– Наш великий герцог очень устал, поэтому не может наслаждаться банкетом.
– Этого не может быть.
Джейд рассмеялся, как будто эта идея была абсурдной. Мысль о том, что Ричард может устать, была смехотворной.
– Этого человека нет на банкете, не так ли?
Джейд небрежно огляделся и понимающе заговорил. Элвин пожал плечами. Будучи ближайшими помощниками Ричарда, Элвин и Джейд знали, что их хозяин одержим принцем.
– Ну, да. Он покинул банкетный зал со своим слугой ранее.
– Значит, он хочет уйти, потому что «того человека» здесь нет. Если п.. нет, если его нет рядом, то нет причин оставаться.
Джейд чуть не сказал «принц», но быстро поправился, покраснев.
Разве не говорят, что птицы слышат, что вы говорите днем, а мыши слышат, что вы говорите ночью? Глаза и уши императрицы могут быть где угодно.
Будучи слугой великого герцога Экхардта, он должен был быть осторожен, упоминая принца в таком публичном месте.
Он все равно никогда не любил банкеты. Ему также не нравится общаться с людьми.
Элвин сурово посмотрел на Джейда, который едва не совершил ошибку. Джейд смущенно сморщил нос.
– Тогда я пойду скажу рыцарям, чтобы они готовились к возвращению. И пойду найду леди Фланг.
– Ах, подожди...
Джейд исчез, словно убегая. Элвин разочарованно вздохнул, упустив возможность отругать его. В этот момент на голову Элвина упала тень.
– Все ли приготовления к отъезду готовы?
– Ик!
Элвин вздрогнул от низкого голоса прямо над его головой. Ричард, которому удалось ускользнуть от Императора, посмотрел на реакцию Элвина и слегка прищурился.
– Что? Чему ты удивляешься?
– Ты вдруг заговорил со мной...
Смущенный упреком Ричарда, Элвин неловко откашлялся. Он говорил со спокойным лицом, как будто не был только что напуган.
– Сэр Джейд говорит, что собирается вернуться. Раз вы устали, возьмите карету вместо того, чтобы идти пешком.
– Хорошо.
Ричард с готовностью согласился. Его тело было в порядке, но разум устал. Больше всего ему было плохо. Он не мог говорить с Этьеном так, как ожидал.
– ...Тск.
Ричард в расстроенных чувствах прищелкнул языком, в последний раз оглядывая банкетный зал. Он присутствовал на этой торжественной церемонии только ради Этьена.
Однако он не проводил время с Этьеном и не разговаривал с ним по-настоящему. Между ними было слишком много препятствий.
– Ваше высочество, вы уже уходите?
– Великий герцог, минуточку...
Когда Ричард направился к выходу из банкетного зала, дворяне один за другим бросились вперед. Элвин встал перед ними и закричал.
– Все, отойдите назад. Великий герцог несколько дней без остановки ехал в столицу и очень устал после банкета. Те, у кого есть дела, могут связаться с резиденцией Великого герцога завтра.
Некоторые дворяне засомневались, услышав просьбу Элвина. Но некоторые настойчиво пытались приблизиться к нему.
Ричард не обращал внимания на тех, кто пытался с ним заговорить, и шел, думая об Этьене.
«С великим герцогом все в порядке?..»
Ричард вспомнил, как Этьен неловко приветствовал его на площади Темпест, когда они встретились после трех лет разлуки, и слегка улыбнулся.
В отличие от Ричарда, который был рад его видеть, Этьен смотрел на него как на незнакомца. Это было понятно, ведь за три года он сильно изменился: рост, лицо и голос.
Изменения в Ричарде были замечены даже его ближайшими помощниками и рыцарями, которые были рядом с ним.
В отличие от Ричарда, который изменился во всех отношениях: рост, лицо, голос, Этьен совсем не изменился. Казалось, что время прошло мимо него, и только цвет лица стал немного хуже, а в остальном он остался таким же, каким был в воспоминаниях Ричарда.
________
¹ – Его Высочество обычно используется для обозначения наследного принца. Поскольку Ричард и Этьен претендуют на эту должность, «Его Высочество» будет использоваться и для него тоже.