Глава 20.
Следуя императорской традиции, на второй день Нового года Этьен, прошедший церемонию совершеннолетия, начал постепенно отдаляться от Ричарда. Признаки этого были и раньше, но впервые он провел четкую границу.
Этьен стал еще более отстраненным, когда Ричард официально унаследовал Великое герцогство.
Присутствуя на церемонии вступления в наследство, Этьен официальным поздравлением дал понять, что с этого момента он будет держаться подальше от Ричарда.
В тот момент Ричард вцепился в Этьена, который строил стену. Он знал, зачем Ричард это делает, но не мог этого понять.
– С этого момента не называй меня хён-ним. У нас больше нет таких отношений.
Этьен был непреклонен. Он действительно хотел расстаться с Ричардом. Но Ричард не мог этого принять. Для него это было равносильно смертному приговору.
– Если это из-за слухов обо мне... вам не нужно об этом беспокоиться.
Ричарл думал, что Этьен дистанцируется от императора и императрицы.
Его великодушный опекун, император, выразил желание сделать Ричарда своим наследником, когда Ричард начал выделяться в военной академии. С тех пор императрица тоже стала относиться к Ричарду враждебно.
– Я буду великим герцогом Экхартом до самой смерти. Я не собираюсь поддаваться обстоятельствам, в которых оказываются взрослые, что бы ты ни думал, хён-ним.
Ричард точно знал, почему император благоволит ему и почему он хочет сделать Ричарда наследным принцем вместо Этьена. Именно поэтому ему это не нравилось еще больше.
Одержимость и жажда мести императора, а также амбиции императрицы не волновали Ричарда. Но, похоже, Этьен был другим.
– Какие слухи? Я ничего об этом не знаю. Я просто считаю, что так правильно.
Этьен опроверг слова Ричарда. Но Ричарл знал, почему Этьен пытался дистанцироваться.
Он не мог не знать. Потому что Ричард вырос вместе с Этьеном.
Сознание Ричарда перенеслось в слегка поблекшее прошлое.
– С сегодняшнего дня это твой дом.
С того дня, как он вошел в Императорский дворец вслед за императором после похорон своих родителей, и до поступления в Императорскую военную академию Ричарл жил во дворце.
– Дом?
– Да. Я буду твоим опекуном, пока ты не достигнешь совершеннолетия. Я буду как твоя семья.
– Семья...
Ричард пробормотал слово «семья», которое упомянул Император, как будто оно было странным. Император никогда не мог быть ему семьей.
– Дворец, в котором ты остановишься, это тот самый дворец, в котором я жил, когда был принцем.
Император подарил Ричарду дворец, в котором тот жил, будучи принцем. Он находился рядом с дворцом, в котором жил Этьен.
– Позже я познакомлю тебя с императрицей и принцем... Хм, сколько же лет принцу в этом году... Поскольку он примерно твоего возраста, вы быстро подружитесь.
– Принц? Я знаю, кто он. Это Этьен, верно?
– Хм-м? Ты знаешь принца?
– Да. Я видел его однажды, когда вошел во дворец со своей матерью.
– Понятно. Что ж... так будет проще. Камергер, приведите принца.
Услышав от Ричарда, что он знаком с принцем, император приказал камергеру привести Этьена. И он представил их друг другу.
– Принц. Это Ричард Фон Экхарт. С этого момента вы будете жить вместе во дворце, так что поладьте.
– Да, отец.
– Очень хорошо. У меня заседание государственного совета, так что я сейчас уйду. Проведите Ричарда по дворцу.
Этьен, которого вызвал император, был несколько робок. Император тоже держался скованно в общении с Этьеном. Он оставил Ричарда с Этьеном и ушел.
– Здравствуйте, ваше высочество.
Ричард слегка поклонился, наблюдая за реакцией Этьена. Он несколько раз видел Этьена с императрицей, когда приезжал во дворец с матерью, но они впервые разговаривали.
– Привет!
Этьен, который съежился, словно от страха, после ухода императора просветлел, как ясное небо.
– Как тебя зовут?
Этьен, устроившись на своем месте, посмотрел на Ричарда сверкающими глазами. Его бледно-голубые глаза были полны любопытства, что полностью отличалось от его спокойного поведения всего несколько мгновений назад.
– Ричард. Ричард Фон Экхарт.
– Ричард? Рич... Произношение немного сложное. Можно я буду называть тебя просто Ричи?
Этьен, который, нахмурившись, бормотал имя Ричарда, внезапно хлопнул в ладоши.
– Ричи...?
– Да, Ша. Как насчет того, чтобы использовать это как прозвище? – спросил Этьен, явно довольный придуманным им прозвищем, и его глаза заблестели. Его небесно-голубые глаза были очень красивы, когда он ожил.
– Что такое прозвище?
– Это как особое имя, которое используют близкие тебе люди. Это как интимный способ произнести твое имя. Тебе не нравится? Если тебе не нравится, я не буду называть тебя Ричи.
– Нет, мне нравится. Мне нравится Ричи.
Ричард быстро покачал головой. Он боялся, что Этьен может передумать и снова назвать его Ричардом. Получив разрешение, Этьен широко улыбнулся.
– Значит, теперь ты позволишь мне называть тебя Ричи? Не передумай потом!
– Ммм.
– Хорошо, Ричи.
«Ричи».
Ричард повторил про себя прозвище вслед за Этьеном. По какой-то причине у него защемило сердце.
– Ты собираешься отныне жить здесь?
– Нет, только до тех пор, пока я не стану взрослым.
– Взрослым? Сколько тебе сейчас лет?
– Семь.
– Тогда я твой хён-ним, потому что я старше! Мне девять.
– Хён-ним?
– Да. Отныне зови меня хён-ним.
Этьен откашлялся и пожал плечами. Однако Ричард хотел назвать его по-другому.
– Как вас называют, Ваше Высочество? Я тоже хочу называть вас по прозвищу.
– Меня? Я...
Этьен был смущен вопросом Ричарда. Ричард наклонил голову, глядя на Этьена, который не мог сразу ответить.
– У меня нет прозвища... Нет, ты младше меня! А прозвища дают только друзьям.
Этьен, который собирался честно ответить, в последний момент передумал. Ричард сделал вид, что не услышал первую часть, и спросил снова.
– Неужели это так?
– Ага, так что зови меня хён-ним. Понятно?
– Да.
Этьен схватил Ричарда за плечи обеими руками и пристально посмотрел на него. Ричард кивнул, ошеломленный напором Этьена.
– Хорошо.
Довольный тем, что Ричард ответил, Этьен убрал руки с его плеч.
– Давай посмотрим. Тебе семь лет... Ты еще не совсем взрослый. Мы будем жить вместе как минимум 10 лет, верно?
Этьен быстро сориентировался и протянул Ричарду руку. Это был жест, означающий рукопожатие.
– Я буду на твоем попечении. Давай останемся друзьями.
– Да, хён-ним.
Ричард с нежностью взял Этьена за руку. На мгновение он задумался о том, чтобы придумать Этьену прозвище, если у него его нет, но быстро отказался от этой идеи.
Он боялся, что Этьен рассердится, если он предложит ему прозвище.
Хотя в тот день они впервые нормально поговорили, Ричард давно хотел сблизиться с Этьеном, поэтому сдерживался. Он не хотел, чтобы Этьен его невзлюбил.
Но, не в силах полностью подавить свои желания, Ричард втайне лелеял одно желание.
Когда-нибудь он назовет Этьена "Этти".
– Мы прибыли.
Погрузившись в глубокие воспоминания, Ричард очнулся от своих мыслей, услышав голос кучера. Они уже приехали в Великое Герцогство.
– Мы прибыли быстрее, чем я ожидал.
– Это не так уж далеко.
Элвин, который поднялся первым, открыл дверь кареты. Затем, положив одну руку на живот, а другую за спину, он шутливо поздоровался.
– С возвращением, великий герцог.
Ричард слегка рассмеялся и вышел из кареты. Слуги Великого герцогства, ожидавшие его прибытия, поклонились ему в унисон.
– Добро пожаловать, великий герцог!
Неужели прошло три года?
Ричард с ностальгией смотрел на Великое Герцогство, сияющее в лучах полуденного солнца. Великое Герцогство было именно таким, каким он его помнил.
– Ночной воздух холодный, заходи внутрь.
Ричард слегка похлопал по плечу кланяющегося дворецкого и пошел вперед. Джейд, Стелла и Элвин последовали за ним.
«Когда я увижу его снова?«
По пути в Великое Герцогство Ричард взглянул на далекий Императорский дворец.
Он сказал Этьену, что на следующей встрече они проведут больше времени вместе, но Ричард не знал, когда это произойдет. Даже если бы он попросил о встрече, Этьен, скорее всего, отказал бы.
– Хм.
«Должен ли я попытаться использовать Императора?»
Размышляя о том, как бы снова встретиться с Этьеном, Ричард вошел в Великое герцогство. Возможно, Этьен не хотел этого, но Ричард не собирался отказываться от него.