Глава 14.
– Б-благодарю...
– Пожалуйста, будь осторожен.
Этьен запнулся, растерявшись от того, что Ричард внезапно схватил его. Ричард неторопливо улыбнулся и убрал руку с талии Этьена.
Перед тем, как их тела разъединились, Ричард слегка наклонился к уху Этьена и что-то прошептал.
Тело Этьена напряглось от слов, которые он услышал, почувствовав теплое дыхание. Ричард отступил назад с таким видом, будто его дело было сделано.
– Если вы решили пойти с нами, давайте выдвигаться.
– Да, ваше величество.
По настоянию императора Ричард с улыбкой на лице обернулся. Этьен безучастно смотрел на его удаляющуюся спину, пока тот шел к карете, а затем прикрыл ухо рукой. Его ухо горело, как будто его обожгли. Шепот продолжал жужжать у него в ухе.
«Я вернулся, хенним».
* * *
– Поздравляю с вашим возвращением!
– Для нашей семьи большая честь познакомиться с героем империи!
Банкет в честь победы империи и возвращения герцога Экхардта продолжался до поздней ночи.
Все дворяне, собравшиеся в банкетном зале, хвалили герцога Экхардта. Они окружили герцога и старались заговорить с ним.
Они намеревались произвести впечатление на героя, ставшего новой властью в Империи.
– Ваше Высочество, вы меня помните? Я участвовал в битве на равнинах Урсулы...
– Герцог, это мой сын. В этом году он поступил в Императорскую военную академию, сказав, что хочет служить рядом с Вашей Светлостью.
– Пожалуйста, уделите мне всего минуту вашего времени, Ваша Светлость. Я...
Этьен спокойно потягивал свой напиток, сидя в углу и слушая, как люди восхваляют Ричарда. Возможно, из-за инцидента с наследником маркиза Намии никто из знати не подходил к нему.
Нет, даже если бы вчера вечером ничего не случилось, люди не стали бы подходить к Этьену.
Независимо от принадлежности к той или иной фракции, внимание всех собравшихся здесь дворян было полностью сосредоточено на великом герцоге Экхарде.
– Хм.
Этьен, откинувшись на спинку стула в неестественной позе, скучающе оглядел банкетный зал.
Собравшиеся в зале дворяне были в основном разделены на две группы: фракция, поддерживающая императорскую семью, и фракция, поддерживающая «его».
Первые собрались вокруг императрицы и герцога Геракса, уставившись на Ричарда, как на врага, и переговариваясь между собой.
Остальные дворяне отчаянно пытались перемолвиться хоть словом с Ричардом. Они продолжали крутиться вокруг Ричарда, не забывая о присутствии императрицы.
Император был больше всех взволнован этой ситуацией. Он не отходил от герцога Экхардта ни на шаг, хвастаясь им. Это было настолько откровенное поведение, что на первый взгляд могло показаться детским.
Разве кто-то, не знакомый с императорской семьей, не предположил бы, что герцог Экхардт был единственным сыном императора?
Этьен усмехнулся, подумав об этом. Он действительно думал, что такое может случиться. Они действительно были похожи на близких отца и сына.
«...Начиная с завтрашнего дня здесь будет шумно».
Этьен слегка вздохнул, оценивая ситуацию, которая сложится после сегодняшнего дня. Он с усталым видом посмотрел на толпу, заполнявшую большой банкетный зал.
Он думал, что придет много людей, но не ожидал, что так много. Не будет преувеличением сказать, что все дворяне, живущие в столице, собрались на сегодняшний банкет в честь победы.
Причина, по которой пришло гораздо больше людей, чем ожидалось, была проста: они хотели увидеть и самим решить, кто из них ближе к тому, чтобы стать будущим императором.
Был ли их выбор правильным, на чьей стороне было бы выгоднее оказаться, кто из принцев или великих герцогов был ближе к тому, чтобы стать наследным принцем?
Присутствовавшие на банкете дворяне были заняты тем, что разглядывали друг друга, надев маски с улыбками и скрывая свое истинное выражение лиц за веерами.
И те, кто выбрал своего господина, и те, кто еще не сделал свой выбор, напряженно размышляли и вели напряженную наблюдательную борьбу.
И император ловко воспользовался этим. На протяжении всего банкета он не отходил от великого герцога Экхардта. При этом он представлял великого герцога людям, которые подходили поздороваться с ним. Он показывал это своими действиями, а не словами.
После сегодняшнего вечера тот факт, что сердце императора было отдано великому герцогу Экхардту, наверняка распространится за пределы имперской столицы в провинции.
«...Не могу на это смотреть».
Этьен медленно поднялся со своего места, наблюдая за Ричардом, окруженным десятками дворян.
Возможно, он уже чувствовал действие алкоголя, и его желудок сводило, как будто его внутренности выворачивало наизнанку.
– Ваше высочество? Куда вы направляетесь?
– Просто собираюсь подышать свежим воздухом.
Этьен ослабил пуговицу на рубашке, которая давила ему на шею, и вяло ответил на вопрос Бена. Бен держался рядом с ним, видя его несколько нестабильное состояние.
– Ты идешь в сад? Я провожу тебя.
– Нет, все в порядке. Я пойду на балкон.
– На балкон?
– Да, так что не ходи за мной. Это приказ.
Этьен поднял руку, останавливая Бена, и в одиночестве направился к балкону. В любое другое время он бы уже вернулся во дворец, но не сегодня.
Императрица приказала Этьену остаться до конца банкета. Она настаивала на том, что в подобных ситуациях они должны демонстрировать свое присутствие знати.
Хотя Этьен не был уверен, насколько эффективным будет его бездействие, он молча последовал совету Леоны. Не было смысла спорить с ней. когда она и так была не в духе.
Но сидеть неподвижно, ничего не делая, оказалось гораздо мучительнее, чем он ожидал.
И это было еще не все. Все, что он видел и слышал, было крайне неприятно.
Поэтому Этьен решил ненадолго отойти. Он подумал, что это будет нормально, раз все остальные тоже так делают.
Ну, разве нет поговорки о стратегическом отступлении?
Чтобы дотерпеть до конца банкета, ему нужно было успокоить бунтующий желудок, подышав свежим ночным воздухом.