Глава 13.
– Добро пожаловать!
Император подошел к Ричарду, чтобы поздороваться. Когда император широко улыбнулся, Этьен странно посмотрел на него. Эта улыбка никогда не была направлена на него.
– Ты так сильно вырос. Ты стал надежным.
Император сам воспитал Ричарда. В глазах императора, полных любви, его племянник вернулся героем.
Этьен сохранял спокойствие. Прошло много времени с тех пор, как он видел императора широко улыбающимся.
Прошло ровно три года. Император так смеялся только в присутствии Ричарда.
Однако он не был разочарован или рассержен.
Время, когда можно было надеяться на привязанность императора и ожидать его внимания, давно прошло. Теперь Этьен ничего не хотел от императора.
«Ты собираешься показать это всем, да?»
Леона стиснула зубы и сердито посмотрела на императора, который дружелюбно беседовал с Ричардом. Император демонстрировал свою привязанность к Ричарду перед множеством людей.
Увидев их, любой незнакомец решил бы, что император заботится о племяннике своего дальнего родственника или что он приветствует Великого Князя, героя, спасшего империю от кризиса, но не в глазах Леоны.
Теперь действия императора были не проявлением чистой любви, а тщательно продуманными.
На сегодняшней церемонии присутствовало много знати.
Большая толпа собралась, чтобы своими глазами увидеть Экхарта, который, по слухам, должен был стать следующим императором.
Теперь император демонстрировал свои намерения перед столькими людьми. Он назвал эрцгерцога Экхардта своим преемником.
Конечно же. Аристократы по обе стороны платформы были заняты тем, что переглядывались. Теперь они, должно быть, были в затруднительном положении, пытаясь понять, на чьей стороне им лучше быть.
Леона прикусила нижнюю губу, сдерживаясь, чтобы не исказить лицо.
Аристократия во главе с герцогом Эресом была в восторге. Они давно поддерживали Этьена как следующего императора, следуя воле герцога, своего предводителя.
Если сама императрица и герцог не упадут в обморок, никто не уйдет.
Проблема заключалась в нейтралах и многочисленных нерешительных меньшинствах. Они начинают проявлять интерес к эрцгерцогу Экхардту.
В частности, это касалось дворян и рыцарей в армии. Хотя они якобы выступали за политический нейтралитет, атмосфера уже изменилась в пользу великого герцога.
Леона раскрыла веер и прикрыла им свое взволнованное лицо. Как бы она ни старалась, она не могла найти решение.
Не так давно ей было наплевать на нейтралов и меньшинства. Она была уверена, что сможет сделать Этьена императором без их поддержки.
Однако теперь, когда великий герцог Экхардт начал действовать, ситуация изменилась.
Если бы нейтральная знать и представители меньшинств поддержали великого герцога Экхардта и вступили в сговор с империалистами, они, скорее всего, лишились бы своего лидерства. По крайней мере, это нужно было предотвратить.
Но какими средствами?
Разум Леоны стал таким же запутанным, как запутанная нить.
– Я давно вас не видел. Ваше Величество, императрица.
Леона, испытывавшая мучительную боль, вернулась к реальности, услышав голос Ричарда, который приветствовал ее. Она отбросила свои мысли и выдавила из себя улыбку.
Сейчас нет смысла беспокоиться об этом. Со временем все наладится.
– ...Давно не виделись, эрцгерцог Экхардт. Рада видеть вас в добром здравии.
– Я тоже счастлив.
Закончив формальное приветствие с Леоной, Ричард повернул голову и посмотрел на Этьена. Голубые, как глубокое море, глаза Этьена блестели и переливались, как жемчужины.
– Ваше высочество наследный принц.
Ричард подошел к Этьену с приветственным взглядом. Всего минуту назад того сурового вида, с которым он приветствовал Леону, нигде не было видно.
– Давно не виделись. Как у тебя дела?
Этьен посмотрел на Ричарда, который вежливо поздоровался с ним, смущенно опустив глаза.
За последние три года Этьен неоднократно думал о том, чтобы снова встретиться с Ричардом. Но он никогда не думал о таком воссоединении.
Ричард называл Этьена "Его высочество", а не "Хен".
– Я в порядке.
Этьен улыбнулся, как человек, на которого неожиданно напали, и пробормотал:
– Как поживаете, великий князь?..
Этьен немного поколебался и робко заговорил с Ричардом, как застенчивый человек. Если бы Ричард был вежлив и относился к себе как к великому князю империи, ему пришлось бы вести себя так же.
– У меня все было хорошо.
– Я слышал, что было много взлетов и падений...
Этьен, выпаливший окончание фразы, посмотрел на Ричарда, скользя взглядом по его лицу. При ближайшем рассмотрении оно отличалось от того, каким он его помнил.
Теперь на его лице появились мужественные черты, а взгляд стал более глубоким.
Прежде всего, самой большой переменой был его рост.
Уровень глаз, который был таким же три года назад, теперь полностью изменился. Этьен неловко посмотрел на Ричарда, который был намного выше его.
Его широкие плечи, грудь, которая казалась твердой, как камень, и руки, на которых виднелись мускулы, даже когда он... Все было незнакомым.
– Пойдемте в Императорский дворец. Я приготовил для вас банкет.
Пока Этьен мучительно размышлял, что сказать, император встал между ними. Он схватил Ричарда за запястье и повел его к королевской карете.
Неожиданное поведение императора привело всех в замешательство.
Кучер с трудом скрывал беспокойство, когда император пытался посадить Ричарда в императорскую карету, которой могли пользоваться только император и члены его семьи. Однако он не мог активно сопротивляться.
Леоне тоже не удалось остановить императора. Обычно она спросила бы его, что он делает, но сейчас вокруг было слишком много глаз. Если бы она сказала что-то императору здесь, это было бы равносильно подрыву его авторитета.
– Ваше величество, я думаю, мне лучше прокатиться верхом.
То же самое можно сказать и о Ричарде, который чувствовал себя обремененным поступками императора. Он осторожно отказался от благосклонности императора. Но император был безрассуден.
– Должно быть, вы проделали весь этот путь верхом на лошади. Вы, должно быть, устали, так что давайте поедем в карете с комфортом.
– Ваше величество.
– Давай же.
– ...Все в порядке.
Ричард не смог преодолеть упрямство императора и тихо вздохнул. Тогда Леона, которая не хотела ехать в одной карете с Ричардом, сказала:
– Я думаю, что карета будет тесной, если великий князь Экхардт поедет с нами. Я поеду в другой карете.
– Поступай так, как считаешь нужным.
Император отмахнулся от слов Леоны. Леона была в ярости из-за того, что ему было все равно, что она делает.
Как только она собралась что-то сказать, император повернулся к Этьену.
– Что ты собираешься делать?
– Что?
– Если вам некомфортно ехать с великим князем Экхардом, почему бы вам не взять другой экипаж с императрицей?
Слова императора были скорее односторонним уведомлением, чем вопросом о намерениях Этьена. Он уже приказал Этьену ехать в другой карете с Леоной.
«Ты даже не захотел выслушать мое мнение».
Этьен скривил губы в горькой улыбке. Во рту у него было горько, как будто что-то вышло из его желудка.
– Если вы не против, давайте прокатимся вместе.
Как только Этьен попытался ответить, что сделает это, Ричард ударил первым.
– Что?
Этьен, удивленный неожиданным предложением, широко раскрыл глаза. Затем Ричард слегка улыбнулся глазами.
– Я ничего не могу поделать, если тебе неудобно.
– Это...
Этьен не смог сразу ответить и закатил глаза. Он посмотрел на императора, стоявшего позади Ричарда.
Только сейчас Этьен ясно увидел. В тот момент, когда Ричард предложил ему прокатиться в карете, лоб императора на мгновение нахмурился. Это было всего лишь мгновение, но в глубине души он не хотел ехать с Этьеном.
– Сделай это.
Прежде чем Этьен успел ответить, Леона внезапно толкнула его. Он на мгновение потерял равновесие и споткнулся. Затем кто-то тихо сказал:
– Держись.
Крепкая рука обхватила его за талию.
– С тобой все в порядке? – вежливо спросил Ричард, удерживая Этьена от падения.