Глава 7.
– Здравствуйте, я Райан Херес, организатор встречи. Для меня большая честь принимать у себя таких людей, которые будут руководить империей в будущем.
Пока Райан стоял в центре зала и приветствовал всех, Этьен сел на заранее приготовленное для него место.
– Прошло много времени, ваше высочество.
Что? О, это сын маркиза Майлза.
Этьен вгляделся в лицо человека, который его приветствовал, и слегка улыбнулся. С ним заговорил Теодор, наследник маркиза Майлза.
– Пожалуйста, зовите меня по имени. Когда Этьен обратился к нему официально, Теодор попросил, чтобы его называли по-простому. Ему не нравилось, что Этьен выделял себя.
– Это официальная встреча. Нельзя грубить наследникам семьи Майлз.
– Я не думаю, что это грубо. Наоборот, это величайшая честь.
– Ты настойчив.
Этьен с отвращением посмотрел на Теодора, который по-прежнему был упрям во всем.
Маркиз Майлз был одним из любовников императрицы, близким к герцогу Хересу. Благодаря этому Этьен и Теодор знали друг друга с детства. Теодор с первого дня знакомства активно проявлял благосклонность к Этьену. Этьену же было некомфортно с Теодором. Он знал, что в глазах Теодора, когда тот смотрел на него, читалось желание.
– Я слышал, что ты сильно болел. Сейчас ты в порядке?
– Прекрасно...
Этьен выпалил конец предложения.
Он должен был лежать в постели во время течки.
– Прошло уже дня два с тех пор, как я болел. – сказал Этьен по какому-то пустяку. Снаружи он был очень слабым. Он старался не появляться и придумывал оправдания, когда происходили неожиданные события, такие как течка или выброс феромонов.
Это определенно то, для чего все было задумано поначалу.
Этьен вспомнил о своем физическом состоянии. «Когда я был молод, это был способ избежать обнаружения омеги, но теперь ситуация изменилась».
На самом деле Этьену было плохо. Это было связано с побочными эффектами различных препаратов, которые он принимал с раннего возраста, чтобы скрыть свою омега-природу.
– Не говори так, – Теодор выглядел серьезным. Он смотрел на Этьена так, словно тот был стаканом, который вот-вот разобьется. Его темные глаза, бледные щеки и слегка пигментированные губы... Его лицо, скрытое яркой внешностью, на первый взгляд казалось болезненным.
– Ты скоро поправишься.
– Я ценю ваши слова.
Этьен ухмыльнулся, услышав утешения Теодора. Пока ситуация не изменится, его здоровье будет ухудшаться. Но он не мог сказать правду вслух.
– Ваше высочество? – осторожно позвал его Теодор, увидев, что Этьен внезапно затих. Как ни странно, воздух вокруг Этьена казался тяжелым.
– В чем дело?
– О! Ваше Высочество! Как давно мы не виделись!
Разговор между Теодором и Этьеном, казалось, немного затянулся, и человек, который оглядывал стол в поисках возможности вмешаться, быстро вмешался в разговор. Поэтому Теодор упустил подходящий момент, чтобы поговорить с ним еще.
– Добрый день, Ваше Высочество. Я Леон из семьи Штейн.
– Приветствую звезду Империи. Я Юнис из семьи Леонхардт.
– Для меня большая честь познакомиться с вами, ваше высочество.
Сначала было трудно, потом стало легко. Сыновья и дочери аристократов стремились произвести впечатление на Этьена. Они спешили поприветствовать его.
Внезапно отпрянув, Теодор прищелкнул языком. Он хотел выгнать всех гостей, которые мешали ему разговаривать с Этьеном, но у него не было на это полномочий. И он, и они были гостями графа Хереса. Теодор подавил гнев и отступил.
– Ваше Высочество, вы меня помните? Я Хелена из рода Серенит.
– Мне очень жаль, но я не помню.
– Что?
– Не притворяйся, что ты мне близка, потому что я этого не помню.
– Прошу прощения.
Одна юная леди из аристократической семьи, которая заговорила с ним громким голосом, поспешно удалилась, услышав холодный ответ Этьена.
Принимать поздравления утомительно. Этьен откинулся назад, не скрывая своего усталого выражения лица. Императрица хотела, чтобы он сидел как кукла и улыбался аристократам, которые его приветствовали, но он не хотел этого делать.
– Все, уходите. Я буду считать, что все ваши приветствия получены.
– Но...
По приказу Этьена сыновья и дочери дворян, которые еще не поздоровались с ним, замешкались.
«Если бы не эта возможность, я не знаю, когда бы я смог снова произвести на него впечатление», – подумали они.
– Вы что, не понимаете, о чем я говорю?
– О, нет!
Когда Этьен прищурился и понизил голос, те, кто не мог избавиться от своих навязчивых мыслей, быстро ушли.
«Если бы я создал здесь еще больше неприятностей, я бы лишился голоса». – подумал Этьен и вздохнул.
Оставшись один, Этьен устало прижал руку к виску. Этьен устал и почувствовал головную боль быстрее, чем ожидал, из-за феромонов, которые испускали дворяне, пришедшие поприветствовать его.
Независимо от того, были ли вы альфой или омегой, в местах, где собиралось много людей, было вежливо контролировать и подавлять феромоны, но редко кто соблюдал это правило в полной мере. Особенно если там собирались молодые люди в возрасте от 15 до 20 лет, как сегодня. Инстинкты иногда берут верх над разумом.
Некоторые люди не умели контролировать феромоны и неосознанно источали свой запах в ответ на внешний вид других людей, в то время как другие намеренно источали феромоны, чтобы продемонстрировать свою силу или привлечь внимание понравившихся им людей.
Из-за этого банкетный зал был пропитан десятками феромонов, испускаемых альфами и омегами. Это была настолько ужасная атмосфера, что она была невыносима для чувствительного Этьена.
«Алкоголь!»
Наконец Этьен хлопнул в ладоши, держа в руке кубок, и почувствовал себя увереннее. Затем слуга графа, стоявший рядом, быстро подошел и наполнил кубок.
– Бен.
– Да, ваша светлость.
Бен, стоявший тенью за Этьеном, быстро ответил. Этьен молча поднял другую руку.
Бен достал из кармана маленькую коробочку и осторожно открыл крышку.
Этьен достал круглую таблетку и положил ее в рот. Он медленно рассасывал таблетку во рту, словно конфету.
Таблетку изготовил аптекарь, принадлежавший герцогу Хересу. Она была сделана из ядовитой травы, которая временно парализовала обоняние и препятствовала восприятию феромонов. Недостатком было то, что вкус тоже становился пресным.
«Я думаю, что теперь я еще немного поживу».
Этьен почувствовал, что десятки запахов, которые его беспокоили, исчезли, и поднес бокал ко рту. Как и велела ему императрица, он явился на светское мероприятие, устроенное графом Хересом, и его работа была выполнена.
«Я не хочу оставаться здесь ни на минуту, но я не могу уйти с только что начавшейся встречи».
Этьен поставил стакан на стол, достал карманные часы и посмотрел на время. «Мне нужно остаться здесь еще как минимум на час».
Еще один глоток.
Этьен принял решение и снова взял в руки бокал. Не было ничего сложнее, чем сидеть неподвижно и быть выставленным напоказ.
Не было ничего более подходящего, чем алкоголь, чтобы выдержать взгляд, осуждающий тебя, словно ты смотришь на выставленные на аукцион экспонаты.