Глава 5.
– Хен-ним.
В последний раз Этьен видел Ричарда три года назад. Он вспомнил, как Ричард пришел к нему попрощаться перед отъездом в экспедицию.
Это была особенно жаркая летняя ночь.
– ...Кто там?
Он вспомнил, что в ту ночь ему было трудно заснуть. Он долго ворочался с боку на бок из-за тропической погоды, которая стояла несколько дней.
Этьен заставлял себя уснуть, когда почувствовал чье-то присутствие на балконе. Затем сквозь колышущиеся на горячем ветру занавески донесся тихий голос.
– Хен-ним.
– ...Ричард?
Этьен сразу же узнал обладателя этого голоса. Он не мог не догадаться, кто это был. В мире был только один человек, который мог называть его, принца, «хен-ним».
– Почему ты...
Этьен напрягся. Он медленно встал со своего места с озадаченным видом. Затем он поспешил на балкон и увидел за занавеской знакомое лицо.
– Что происходит? Почему ты здесь в такой час? – спросил Этьен как можно более спокойным голосом. Это было досадно, потому что он знал, что Ричард останется в Императорском дворце на завтрашней церемонии.
– Я хотел увидеть тебя перед отъездом.
Ричард нахмурил брови. В этот момент сердце Этьена забилось неровно.
– Меня?
– ...Да. Но я не хотел будить Хен-нима. Просто я немного импульсивен...
Ричард неловко улыбнулся, растягивая слова. Этьен сложил руки на груди и вздохнул.
– Серьезно, ты...
– Ты сердишься?
– Я же просил тебя не называть меня Хеном.
Этьен намеренно дал отпор. Этьен поставил точку после того, как Ричард стал великим герцогом Экхардта, и настоял на том, чтобы Ричард называл его по-другому. Но Ричард по-прежнему был дружелюбен и называл Этьена братом.
– Почему ты...
Слова, вырвавшиеся из его уст, как вздох, были незаконченными и бессвязными. Этьен закрыл рот, чувствуя, как в груди у него что-то горит.
В этом году Ричарду исполнилось восемнадцать, и он официально унаследовал Великое герцогство. Он был на грани между юношей и мужчиной.
Этьен некоторое время смотрел на Ричарда и глубоко вздохнул. Он отвернулся с холодным выражением лица.
– Ты увидел мое лицо, теперь возвращайся.
– Подожди минутку.
Ричард позвал Этьена громким голосом и протянул руку. Большая сильная рука схватила Этьена за руку.
– Ты действительно...
В этот момент Этьен нетерпеливо нахмурился. Он уже собирался сказать, что это неуважительно, но остановился, услышав следующие слова Ричарда.
– Всего на немного, я не знаю, когда вернусь... Ты не мог бы побыть со мной еще немного?
Сердце Этьена забилось от новости, что Ричард не знает, когда вернется. Он не мог пожать Ричарду руку.
В начале этого года Ричард стал герцогом Экхардтом. Он отправлялся в экспедицию, чтобы исполнить свой долг как самый молодой генерал и рыцарь, верный императору.
Это отличалось от обычной волны монстров, так что на это уйдут месяцы, а то и годы.
Все могло пойти не так. Это была опасная задача, которая могла привести к серьезным травмам или смерти. Когда он так далеко заходил в своих мыслях, он уже не мог отказать Ричарду.
Этьен глубоко вздохнул и расслабился. Затем лицо Ричарда просветлело.
– Хен-ним, – тихо позвал Ричард Этьена.
– Да? – коротко ответил Этьен.
– Могу я написать тебе письмо?
Ричард замешкался, когда Этьен посмотрел ему в глаза. Его глаза мерцали, словно переместились из темноты в звездное ночное небо.
Этьен смотрел в его добрые глаза, которые не были похожи на его собственные. Его сердце болело сильнее, чем раньше.
– ...Я не буду отвечать.
Когда Этьен наконец ответил, лицо Ричарда просияло. Несмотря на то, что Этьен сказал, что не ответит, даже если Ричард пришлет письмо, он все равно казался счастливым.
«Он все еще ребенок», – подумал Этьен, глядя на лучезарно улыбающегося Ричарда. Как ни странно, затрудненное дыхание в его груди, казалось, исчезло.
– Герцог!
– Мне пора идти, – с сожалением пробормотал Ричард, глядя в сторону источника звука.
Этьен не решался попрощаться с Ричардом. В конце концов он попрощался с ним. После этого, глаза Ричарда, цвета индиго засияли, как звезды.
– Я вернусь, – сказал Ричард с улыбкой. Затем он осторожно поднял руку. На мгновение мягкая теплая ладонь коснулась щеки Этьена, а затем опустилась. Ричард убрал руку и сморщил нос, словно плакал и улыбался одновременно.
– Оставайся здоровым.
Ричард в последний раз попрощался и обернулся с полным сожаления лицом. Этьен стоял на балконе, пока его фигура полностью не исчезла из виду.
В ту ночь Этьен не мог сомкнуть глаз.
– ...Что ты планируешь делать дальше?
– А?
Этьен был погружен в воспоминания. Он вернулся в реальность, услышав голос императрицы. Императрица нахмурилась, когда Этьен растерянно спросил:
– Я спросила тебя, что ты собираешься делать теперь, когда он вернулся.
– Я сделаю все, что прикажет мне моя мать, императрица.
– Да. – возможно, императрице понравился ответ Этьена, и она слегка кивнула.
– Ты просто должен делать то, что говорит тебе мать.
– Да.
Этьен покорно склонил голову. Но на его губах играла горькая улыбка. Пока что императрица не хотела, чтобы Этьен что-то делал самостоятельно. Единственное, чего она хотела от своего сына, – чтобы его не поймали как омегу.
«Это сводит с ума оставлять собственных детей и выбирать в качестве преемника другого члена императорской семьи».
Чем больше императрица думала об этом, тем более нелепым ей это казалось.
Императрица пробормотала:
– Некоторые идиоты называют его героем в наши дни, но это не имеет значения.
– Да.
Этьен сухо ответил. Достижения Ричарда за последние три года были настолько впечатляющими, что даже императрица была настороже.
Он не только успешно отразил масштабную волну монстров, но и победил варваров, которые стремились напасть на империю. Его действия действительно можно сравнить с подвигами героя.
Вполне естественно, что мнение о том, что Ричарда следует короновать как наследного принца, набирало силу, в отличие от Этьена, который еще не внес никакого значимого вклада.
– С этого момента ты также будешь заниматься активным отдыхом.
– ...Что?
Этьен широко раскрыл глаза от неожиданных слов. Императрица слегка фыркнула.
– Чему ты удивляешься? Ситуация изменилась из-за него и императора. Даже если ты не можешь отправиться в экспедицию, как он, и внести свой вклад, ты должен хотя бы показать, что ты принц.
– Ах, да.
– Не нужно слишком сильно беспокоиться. Сцена будет подготовлена мной. Тебе просто нужно быть таким же осторожным, как сейчас, и несколько раз показаться на публике.
– Хорошо.
– О, позаботься о своей репутации.
– Репутации…?
– Имперский ублюдок, – пробормотала она. – Я не хочу слышать ничего подобного.
Имперский ублюдок.
Слово, которое произнесла императрица, заставило его на мгновение рассмеяться. Этьен поджал губы. Императрица наверняка удивится, если он рассмеется здесь. Ему приходилось следить за выражением лица, чтобы его не заподозрили.
– Мы не можем конфликтовать с аристократами из-за их сдержанности, как в прошлый раз. Пожалуйста, воздержись от алкоголя на какое-то время.
– В тот раз у меня не было выбора. Потому что он осмелился игнорировать меня, принца.
Когда Этьен понял, о чем говорит императрица, он заговорил с нарочитым высокомерием. Если бы кто-то другой услышал его слова, он бы нахмурился, но императрица не нахмурилась.
Императрица с рождения была настоящей аристократкой. У нее были прочные иерархические связи и глубокое чувство превосходства.
– Это хорошо. Жеребенка, который носится как угорелый, не зная своего места, нужно затоптать.
Как и ожидалось, голос императрицы слегка смягчился. Она хотела, чтобы ее сын мгновенно сказал правильные слова.