Глава 2
Ари впустила Лору в комнату отдыха, после чего аккуратно проверила, закрыта ли дверь. Тишина вокруг стала плотной, почти ощутимой. Ари скрестила руки и заговорила первой — голосом, в котором слышалась не злость, а тревога, тщательно спрятанная под строгостью.
— Лора, что происходит?
Популярность вашей группы падает, позиции в чартах проседают. Ты — постоянная героиня скандалов. На тренировках ты почти не появляешься, и хотя твоя группа тянет из себя максимум... вы всё равно скатываетесь на дно.
Она сделала шаг ближе.
— Где ты пропадаешь? Почему я не вижу вашего менеджера уже столько времени?
Лора нахмурилась, плечи слегка дрогнули, но она подняла подбородок, стараясь сохранить видимость уверенности:
— Это моя группа. И моя жизнь. Не вмешивайся. Всё под контролем.
Ари глубоко вдохнула, подавив раздражение. Затем взяла Лору за руки, наклонившись так, будто заглядывает прямо в её душу.
— Ты знаешь, что у меня почти нет близких людей. Прошу... дай мне шанс помочь. Даже если не смогу — просто знай, я рядом. На меня можно опереться.
Эти слова пробили брешь даже в броне Лоры — но Ари не стала давить. Она лишь легко сжала её ладони и вышла, оставив девушку переваривать услышанное.
В коридоре всё было по-прежнему.
И Хёнджун — тоже. Он стоял, как статуя, будто специально ждал, чтобы увидеть Ари снова. Она прошла мимо него уверенно, шаг резко ускорялся — глаза горели решимостью. В пылу она даже не заметила, как оторвалась верхняя пуговица на её блузке.
Хёнджун заметил.
Маленькая пуговка лежала на полу — одинокая, как он сам минутами ранее. Он поднял её, покрутил между пальцами и спрятал в карман.
У менеджера Юнджу тем временем разверзся настоящий ураган. Папки летели со стола, Ари яростно сметала всё, что мешало ей говорить прямо.
— При всём уважении, — начала она, но голос её звенел опасностью, — вы возлагаете на нас огромные надежды, но сами же топите группу!
Она резко указала на документы.
— Вы прекрасно знаете, что из-за ухудшения наших показателей компания держится на грани! Нас спасает только то, что конкуренты теряют позиции не меньше.
Ари шагнула ближе.
— Мы на двадцать седьмом месте по всему Сеулу... Двадцать седьмом, Юнджу! Вы ничего не хотите объяснить?
Менеджер закрыла глаза, на мгновение потеряв контроль, но быстро собралась. Обойдя стол, она села напротив Ари, словно приглашая перейти к конструктиву.
— Ари... мы делаем всё возможное. Но у нас больше нет финансов, чтобы тянуть вас как раньше...
Эти слова ударили, как хлыст.
Ари резко встала, но теперь её выражение стало спокойнее — сосредоточенным, почти ледяным.
— Нас можно тянуть не только деньгами.
Она говорила чётко, уверенно:
— Мы можем поднять репутацию другим путём. Коллаборации. Поддержка друг друга. Посты, совместные мероприятия. Если не можем быть лучшими песнями — станем лучшими людьми для наших фанатов. Сейчас на кону всё.
Юнджу подняла брови.
— То есть ты предлагаешь...?
Ари подошла ближе, заглянула ей прямо в глаза:
— Создать новый образ компании. «Самая дружная команда».
Совместные фото, совместные ужины.
Скандальные новости перекроем дружбой между айдолами.
Конкретно нашей группе нужно появиться рядом с группой «Закат» — у них огромный фандом, это поднимет и нас. Чтобы не выглядело, будто мы лезем из-за выгоды, мы устроим ужин и с девочками из «ЛОС» — мы примерно на одном уровне, это покажет наши честные намерения.
Менеджер долго молчала, потом шумно выдохнула.
— Я ценю твои идеи... но есть одно «но».
Ари прищурилась.
— То есть вы согласны?
— Да. Но вместо «Заката» берем «Затмение». Их стиль ближе к вашему, и визуально вы будете смотреться эффектнее. И ещё — ты будешь отвечать за всё, что произойдёт на встрече.
Ари лишь кивнула. Её глаза сверкнули.
После того как она привела себя в порядок, Ари не стала ждать остальную группу. Она только уведомила их менеджера — и уже через час стояла у дома группы «Затмение».
Менеджер открыл дверь, быстро объяснил, где сейчас Хёнджун, и Ари направилась туда без колебаний.
Она постучала — коротко, формально — и вошла, не ожидая ответа.
Хёнджун сидел за столом, держа в руках кружку кофе. Он даже не успел удивиться, как Ари уже наклонилась над столом, упершись ладонями в его поверхность, вторгшись в его личное пространство.
Он не отодвинулся.
Наоборот, посмотрел ей прямо в глаза...
а потом взгляд скользнул ниже — к вырезу блузки, где явно не хватало одной пуговицы.
Ари отметила его взгляд. Спокойно. Даже слишком.
— Нам нужно провести время вместе, — начала она.
Хёнджун перебил, мгновенно восприняв не так:
— Так быстро?
Он ухмыльнулся.
— Не думал, что наши отношения развиваются такими стремительными темпами...
Ари резко обернулась к двери — она была приоткрыта.
Она снова уперлась руками в стол, приближаясь к нему:
— Я о наших группах. Менеджеры одобрили идею. Мы будем работать вместе, чтобы поднять популярность.
Он достал что-то из кармана.
Пуговицу.
Закрыв за ней дверь полностью, он подошёл ближе — почти вплотную, но сохраняя остатки приличия.
— Позволишь?
Он покрутил пуговицу между пальцев, указывая на её блузку.
Ари медленно кивнула.
Он осторожно расстегнул ещё одну пуговицу, чтобы не царапнуть её кожу, и начал возвращать потерянную на место.
И именно в этот момент их взгляды встретились — над самым краем его рук, над её сердцем.