Ожог истины.
В зале царил мертвенный покой, нарушаемый только треском магических ламп. Я сделала шаг, стараясь не дышать. Пальцы наткнулись на огромную, острую, как наконечник копья, сосульку, свисавшую с низкого свода. Я рванула её вниз, перехватывая холодный лед поудобнее. Моё сердце колотилось так сильно, что, казалось, Астрид должна была услышать его ритм.
Я уже почти подошла к ней со спины, занося свое импровизированное оружие, как вдруг её звонкий, пропитанный насмешкой голос заставил меня замереть на месте.
— Не утруждайся, Нора.
Она даже не обернулась. Просто щелкнула пальцами, и тяжелая, острая сосулька в моих руках мгновенно превратилась в ледяную воду. Жидкость просочилась сквозь пальцы, оставляя лишь мокрые пятна на рукавах. Я раскрыла рот от изумления и нахмурилась. Что за чертовщина? Как она это делает, даже не глядя на меня?
Астрид резко, со сверхъестественной скоростью развернулась. Прежде чем я успела отшатнуться, она оказалась вплотную ко мне. Холод, исходящий от неё, был физически ощутимым. Она вскинула руку и мертвой хваткой вцепилась мне в горло, впечатывая меня спиной в ледяной столб посреди зала.
Я вскрикнула от острой боли в позвоночнике, зажмурившись. Весь воздух разом покинул легкие, а в голове предательски закружилось. Я начала судорожно хватать ртом воздух, глядя в её глаза — в них не было ничего, кроме торжествующей пустоты. Она улыбалась, смакуя мою беспомощность.
— Тебе... не выиграть, — выдавила я из себя жалкие крохи голоса. — Ты уже... проиграла... внутри.
Она хмыкнула, и её пальцы сжались сильнее, перекрывая доступ кислороду. Перед глазами поплыли темные пятна.
— Может, ты и права. Да, я делала плохие вещи. Я предавала, я лгала. Но я выживала, Нора! Я когтями вырывала себе право на существование в этом мире, — она чуть отстранила меня от столба и с силой ударила затылком о камень, покрытый льдом. — В отличие от тебя. Бедная, слабая Нора.
Голова взорвалась болью, искры посыпались из глаз, ослепляя меня.
— Да если бы не твоя компания, ты бы и дня тут не выдержала, — прошипела Астрид мне в лицо. — Ох... а их ведь нет рядом. Они бросили тебя. Поэтому ты сейчас и умрешь. Одна. В тишине.
Одинокая слеза от невыносимой боли и обиды скатилась по моей щеке. Астрид смотрела на неё с победной улыбкой, продолжая душить меня. Но именно эта слеза стала последней каплей. Где-то глубоко внутри, под слоями страха и отчаяния, проснулась та самая Нора, которая никогда не сдавалась.
Я опустила взгляд на её грудь. Белый амулет мерцал прямо перед моими глазами, пульсируя в такт её ярости. Собрав всю свою волю в кулак, отбросив слабость и агонию, я вскинула руки.
Я схватила амулет обеими ладонями. В ту же секунду кожу обожгло так, будто я коснулась раскаленного угля. Я вскрикнула от боли, но не отпустила. Наоборот, я сжала пальцы мертвой хваткой и, вложив в это движение весь свой вес и ненависть, рванула его на себя.
Раздался треск разрываемой цепочки. Астрид широко раскрыла глаза, ахнула и выпустила моё горло. Она отшатнулась на несколько шагов назад, инстинктивно схватившись за пустое место на груди, где только что была её сила.
Я рухнула на колени, хватаясь за шею и жадно глотая воздух. Легкие горели, кашель разрывал грудь, но в моих руках, зажатый до белых костяшек, лежал амулет. Он перестал жечь кожу, став просто тяжелым куском холодного камня.
Отдышавшись, я попыталась выпрямиться. Тело ныло, но я заставила себя встать, глядя на Астрид. Мой голос был хриплым, надтреснутым, но в нем снова была сила.
— Уже не такая смелая без этой штучки, да? — тяжело дыша, произнесла я.
Астрид, издав яростный рык, больше похожий на звериный вой, кинулась на меня. Я ждала этого. Когда она сократила дистанцию, я резко отпрянула в сторону, перехватывая её за длинные волосы. Используя её же инерцию, я с силой ударила её головой о стену.
Она вскрикнула и мешком повалилась на пол, затихая. Я окончательно выдохнула, чувствуя, как по лбу стекает что-то теплое. Кровь. Но это было неважно. Главное — амулет был у меня.
Я начала судорожно оглядывать его. Он казался невероятно твердым, монолитным, словно его не разбить ни молотом, ни магией. Из глубины зала донеслось короткое мычание Астрид — она начала приходить в себя.
— Значит, потом разберусь, — прошептала я.
Главное сейчас — выбраться. Пошатываясь, я бросилась к выходу, пытаясь сориентироваться в этом бесконечном лабиринте. Удивительно, но еще вчера замок казался мне понятным. Сейчас же коридоры изгибались под немыслимыми углами, а стены будто двигались, пытаясь запутать меня.
Но я не остановлюсь. Больше нет.