Вспышка боли.
Ранее:
Лес казался вымершим, застывшим в вечном ожидании катастрофы. Мы шли уже больше часа, проваливаясь в глубокий снег, но на девственно-белой поверхности не было ни единого следа. Ни одного отпечатка сапога Норы, ни единого сломанного сучка. Тишина была такой плотной, что я слышал свист ветра в собственных легких.
— Неужели... она вправду бросила нас и ушла? — голос Клары дрогнул. Она выглядела потерянной, её энтузиазм испарился, оставив лишь усталость и страх.
— Куда она уйдет, Клара? — огрызнулся я, вытирая лицо ладонью. — На корабль она сама бы не поплыла, она не знает точных координат встречи. Она не самоубийца, чтобы бродить по лесу в одиночку.
Я чувствовал, как внутри меня закипает глухая, беспощадная паника. Память всё еще подкидывала мне обрывки ночи — какие-то странные фразы, запах ледяных цветов и ощущение, что я сделал что-то непоправимое. Но я не мог вспомнить, что именно.
Питер приобнял Клару за плечи, пытаясь поддержать её. Сьюзен, стоявшая рядом с Джеймсом и Люси, подошла ко мне. Её рука легла мне на плечо — мягко, но уверенно.
— Мы найдем ее, Эдмунд. Она не могла испариться.
Я лишь коротко кивнул, беря себя в руки. Не время раскисать. Если Нора где-то там, замерзшая или раненая, я должен найти её первым.
— А я-то думала, вы уже давно на корабле...
Звонкий, кристально-чистый голос заставил нас всех вздрогнуть и резко развернуться. Из-за вековых елей, словно сотканная из самого инея, вышла Астрид. Но это была уже не та гостеприимная хозяйка. В её осанке появилось нечто хищное, а взгляд стал острым и холодным, как лезвие бритвы.
Я нахмурился, чувствуя, как инстинкты вопят об опасности.
— Астрид? Что ты здесь делаешь?
— Хватит ее искать, — она слегка рассмеялась, и этот звук больше не напоминал колокольчики. Теперь это был треск ломающегося льда. — Это бесполезно.
— О чем ты? — Питер сделал шаг вперед, заслоняя собой Люси.
— Она мертва, — бросила Астрид, небрежно рассматривая свои ногти.
Внутри меня будто что-то рассыпалось в пыль, а на месте этого пепла вспыхнуло яростное пламя. Мир на секунду потерял краски. Мертва? Нора? Моя Нора?
— Что? Как... — Клара ахнула, закрывая рот руками.
— Я ее убила, — ядовито добавила Астрид. Её лицо исказилось в торжествующей гримасе. — Она была слишком... шумной. Мешала моим планам.
Я не хотел больше ни в чем разбираться. Мне было плевать на причины и объяснения. С яростным криком я выхватил меч, обнажая сталь, которая блеснула в тусклом утреннем свете. Я рванулся к ней, готовый снести эту лживую голову с плеч.
Но Астрид даже не шелохнулась. Она лишь с победной улыбкой положила ладонь на свой белый амулет.
В ту же секунду мой живот скрутило такой невыносимой, жгучей болью, что я рухнул на колени прямо в снег. Воздух застрял в горле. Меня будто рвало изнутри чем-то ледяным и острым. Я впился пальцами в замерзшую землю, пытаясь не закричать.
Ребята рванулись ко мне, но Астрид вскинула руку.
— А-а-а... Нет, дорогие мои. Стойте на месте. Иначе я убью его прямо сейчас.
— Чего ты хочешь?! — Питер процедил слова сквозь плотно сжатые зубы. Он вытащил свой меч, но не решался подойти, видя, как я корчусь у ног ведьмы.
Астрид развернулась, всё так же сжимая амулет. Каждое её движение пальцем отдавалось во мне новой волной агонии. Она смотрела на нас, как на насекомых, попавших в паутину.
— За мной. В замок.
Внезапно боль отступила. Так же резко, как и началась. Я уткнулся лбом в холодный снег, жадно хватая ртом воздух и пытаясь унять дрожь в руках. Дыхание медленно становилось равномерным, но слабость в коленях никуда не делась.
— Только без шуточек, — бросила она через плечо, направляясь вглубь леса. — Я убью его. И я не шучу.
Сказав это, она пошла вперед, даже не оглядываясь, уверенная в своей власти над нами.
— Эдмунд! — Питер подлетел ко мне, хватая за локоть и помогая подняться. — Ты как? Что она сделала?
Я тяжело дышал, чувствуя, как холод леса пробирается под одежду.
— Нормально, — выдавил я, опираясь на плечо брата. Я посмотрел вслед уходящей Астрид.