Контроль.
Закат близился с каждой минутой. Небо над ледяным озером окрасилось в тревожные багровые и фиолетовые тона, а солнце, огромное и холодное, почти коснулось горизонта. Астрид, звонко смеясь вместе с Люси, наконец сошла с катка. В её движениях была какая-то пугающая легкость, словно мороз и лед придавали ей сил, а не забирали их.
— Ребят, собирайтесь! Идем обратно в замок, пока совсем не стемнело! — весело крикнула Люси, притормаживая у берега.
Я встала, с трудом разгибая затекшие ноги, и принялась энергично отряхивать снег с пальто. Холод замка был терпимым, но здесь, в лесу, когда солнце уходило, мороз начинал кусаться по-настоящему.
— Ну… или, если хотите, мы можем остаться здесь на ночь, — вдруг негромко произнесла Астрид.
Я замерла, так и не дочистив рукав, и нахмурилась, глядя на неё. Остаться? В лесу? Ночью? Владения Астрид и днем-то не выглядели дружелюбными, а мысль о том, чтобы провести здесь часы тьмы, вызвала у меня нервную дрожь.
— Здесь очень красиво ночью, — продолжала она, мягко улыбаясь и поправляя свои серебристые волосы, которые в сумерках будто светились сами по себе. — Звезды над озером кажутся такими близкими, что до них можно дотянуться рукой. Я часто бываю здесь одна.
Остальные ребята уже подошли к нам, снимая коньки и тяжело дыша после катания.
— Тогда давайте останемся! — Клара воодушевленно всплеснула руками. — Это же здорово! Романтика, костер, небо Нарнии… Думаю, ничего страшного не случится, мы же вместе.
Я вскинула брови, глядя на подругу так, будто у неё внезапно выросла вторая голова.
— Клара, ты серьезно?
Она лишь пожала плечами, снимая коньки и опираясь на плечо Питера, чтобы не упасть. Питер, вместо того чтобы проявить обычную осторожность, задумчиво посмотрел на темнеющий лес.
— Ну, в принципе, можно, — протянул он. — Ребят, вы как? Согласны?
— Да! — хором отозвались Люси и Сьюзен. Даже Джеймс, который обычно был настороже, молча кивнул.
— Нет, — отрезала я.
Все взгляды мгновенно скрестились на мне. В их глазах я видела недоумение, смешанное с легким раздражением, как будто я была капризным ребенком, который портит всем праздник.
— Что? — я скрестила руки на груди. — Я устала. Я хочу в нормальную постель, а не спать на льду. Хотите — оставайтесь, а я пошла обратно. Дорогу я запомнила.
Я уже развернулась, чтобы шагнуть в сторону лесной тропы, но мой взгляд на секунду встретился с глазами Астрид. Она чуть сщурилась, и на её губах заиграла странная, едва уловимая улыбка — холодная и понимающая одновременно.
— Ничего страшного, Нора, — ласково проговорила она. — Если боишься или устала — иди, отдыхай. Лес тебя проводит.
Эти слова прозвучали как вызов. Но прежде чем я успела ответить что-то резкое, дорогу мне преградил Эдмунд.
— Так, стоп, стоп, — он поравнялся со мной и, бесцеремонно положив руки мне на плечи, развернул обратно к озеру. — Она передумала.
Я возмущенно фыркнула, пытаясь сбросить его руки.
— Эдмунд, пусти! Я не передумала!
— Передумала, передумала, — пробормотал он, заставляя меня сесть обратно на поваленное дерево. — Одна ты никуда не пойдешь. Либо все вместе, либо никак. Садись и не ворчи.
Да что ж такое-то! Что за привычка у него появилась — решать всё за меня? Я ожгла его гневным взглядом, но он лишь подмигнул мне, устраиваясь рядом.
— Ну вот и хорошо, — Астрид улыбнулась ещё шире, и в её глазах отразились последние лучи заходящего солнца.
Она легко взмахнула рукой, и прямо перед нами, посреди снега, вспыхнул костер. Но пламя его было странным — не рыжим и теплым, а пронзительно-голубым, почти белым. Оно не трещало, как обычные дрова, а издавало тихий гул, похожий на шепот ветра.
Все начали рассаживаться вокруг огня. Клара прижалась к Питеру, Люси устроилась на шкурах, которые Астрид неведомо откуда достала. Сама хозяйка замка села прямо на снег, по-девичьи прижав ноги к себе.
Я покачала головой, понимая, что выбора у меня действительно нет. Остаться одной в этом лесу было бы самоубийством, а спорить с Эдмундом, когда он включал своего «упрямого короля», было бесполезно.
Я облокотилась на шершавый, покрытый инеем ствол. В ту же секунду Эдмунд, не спрашивая разрешения, улегся головой ко мне на колени, вытягивая ноги на снегу.
Я невольно положила руки ему на грудь, чувствуя через ткань куртки ровное сердцебиение. Это немного успокаивало, но чувство «неправильности» происходящего не исчезало.
— Ты извини за такой вопрос… — начала Клара, глядя на Астрид через всполохи голубого пламени. — Но разве тебе нормально сидеть так близко к костру? Ты ведь… ну, ты понимаешь. Дочь Льда и всё такое. Тебе не жарко?
Астрид перевела на неё взгляд, и её руки, протянутые к огню, казались прозрачными.
— Нормально, — с мягкой улыбкой ответила она. — Я очень хорошо контролирую свое тело. Мороз и пламя для меня — просто разные стороны одной медали. Огонь не может сжечь то, что внутри само является льдом.
— Ну, раз уж мы всё равно здесь… — Люси нетерпеливо заерзала на месте. — Может, сыграем во что-нибудь? Чтобы не просто так сидеть.
Я закрыла глаза, откинув голову назад и чувствуя, как затылок касается холодного дерева. Вот оно. Началось. Типичная Люси.
— Начинается… — послышался приглушенный голос Сьюзен. Она явно разделяла мой скепсис, но спорить не стала.
— Ну а что? — не унималась Люси. — Скоро совсем стемнеет, будет скучно.
— Нора, Эдмунд?
Я раскрыла один глаз. Астрид смотрела прямо на нас с Эдмундом. В глубине её зрачков плясали холодные искры костра.
— Играете? — спросила она, и в её голосе послышался какой-то скрытый интерес.
— Нет, — буркнула я одновременно с Эдмундом.
Я хмыкнула про себя. Ну, наконец-то хоть в чем-то мы солидарны, и он не будет меня уговаривать участвовать в этих детских забавах.
— Ну ладно, как хотите, — Астрид пожала плечами и перевела внимание на Клару и Питера.
Я снова прикрыла глаза, слушая, как они начинают обсуждать правила какой-то игры — то ли в слова, то ли в правду. Голоса ребят звучали приглушенно, перекрываемые тихим гулом голубого пламени. Но даже с закрытыми глазами я чувствовала на себе пристальный, изучающий взгляд Астрид. Она не играла. Она наблюдала.