Спасение на лету.
Мы летели уже несколько минут, которые казались мне вечностью. Ветер здесь, на высоте, был злее и холоднее, он забирался под плащ, напоминая о том, как хрупка наша жизнь на спине этого существа. Я крепко держалась за жесткие перья грифона, стараясь смотреть только на его мощный затылок. С Эдмундом, как бы я ни злилась на его подколы, было спокойнее — его руки на моей талии создавали иллюзию безопасности. А сейчас за спиной был только Уилл, и эта мысль нервировала не меньше, чем пропасть внизу.
— Ты что? Высоты боишься так? — раздался насмешливый голос Уилла.
Я даже не повернулась. Любое лишнее движение вызывало тошноту.
— Отстань, — бросила я сквозь зубы.
— Да пожалуйста, — хмыкнул пират. — Что ж ты такая вредная, Нора? Даже когда тебя спасают, ты умудряешься огрызаться.
Я всё-таки не выдержала и обернулась, сверкнув глазами.
— Я тебя сейчас сама скину отсюда, если не замолчишь.
Уилл запрокинул голову и расхохотался, ничуть не испугавшись моей угрозы.
— Дорогуша, скинешь меня — сама свалишься. Управлять этой пташкой я умею, а ты только в перья вцепилась, как клещ. Тебе без меня никак.
Он подмигнул мне, и я, фыркнув, отвернулась обратно к горизонту. Но его слова задели — я действительно чувствовала себя беспомощной.
— Мы сейчас будем заворачивать, — уже серьезнее предупредил Уилл. — Либо дай мне тебя придержать, либо держись сама крепче. Горы впереди, поток воздуха будет неровным.
Я глубоко выдохнула, пытаясь унять дрожь в пальцах, и еще сильнее сжала кулаки, вцепившись в гриву существа.
Мгновение — и мир накренился. Мы стали заворачивать влево, огибая острый скалистый выступ. Грифон резко наклонился, подставляя крыло ветру. И в этот момент случилось то, чего я боялась больше всего. Мои ладони, влажные от страха, словно соскользнули с жестких перьев. Поток воздуха ударил в грудь, выбивая опору из-под ног.
Я пошатнулась и почувствовала, как задняя часть тела соскальзывает с крутой спины грифона.
Я вскрикнула, отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь, но пальцы лишь беспомощно прочесали воздух.
Было уже поздно. Гравитация потянула меня вниз. Уилл, быстро спохватившись, бросил поводья и резко подался вперед, вытягивая руку. Его пальцы сомкнулись на моем запястье в самый последний момент, когда я уже почти сорвалась.
— Нора! — Послышался испуганный голос Клары где-то вдалеке.
— Уилл, поднимай её! — крикнула Изабелла, разворачивая своего грифона.
— Держись крепче! — прорычал Уилл, его лицо покраснело от напряжения. Он пытался подтянуть меня обратно, но грифон, потерявший управление, начал беспорядочно махать крыльями, дергаясь из стороны в сторону.
Я посмотрела вниз. Под моими ногами были сотни футов пустоты и острые камни, похожие на зубы чудовища. Воздух свистел в ушах, выбивая остатки самообладания.
— Уилл... — выдохнула я, чувствуя, как паника парализует горло.
— Поднимаю!
Он рванул меня вверх, но рука, влажная от холодного пота, начала предательски скользить. Я видела, как его пальцы медленно разжимаются на моем предплечье. В конце концов, моя рука полностью выскользнула из его захвата.
Я вскрикнула, и этот звук оборвался, когда я полетела вниз. Сердце просто замерло. Мир превратился в размытое пятно из серого камня и голубого неба.
— Нора! Нет! — долетел до меня истошный крик Клары.
Я уже зажмурилась, готовая встретить смерть, как вдруг что-то тяжелое и теплое врезалось в меня прямо на лету. Мощные руки обхватили меня за ребра, выбивая дух, и падение резко прекратилось. Резкий рывок вверх заставил меня вцепиться в своего спасителя.
— Не надо падать. Это плохая затея, — раздался знакомый, спокойный голос.
Я медленно открыла глаза и увидела лицо Эдмунда.
— Эдмунд... — облегченно выдохнула я, утыкаясь ему в плечо. Дрожь во всем теле стала просто невыносимой.
Он осторожно поднял меня выше, помогая перебраться из неудобного положения и усаживая впереди себя. Я прижалась к нему всем телом, судорожно дыша и пытаясь осознать, что я всё еще жива.
— Всё хорошо? — тихо спросил он, и я почувствовала, как он сам едва заметно дрожит от пережитого напряжения.
— Всё ужасно, — пробормотала я, не разжимая рук.
Он лишь негромко посмеялся, прижимая меня к себе. Его смех был лучшим лекарством от того кошмара, который я пережила секунду назад.
Мы взлетели чуть выше, возвращаясь к остальной группе. Я видела, как Клара вытирает слезы, а Питер и Изабелла заметно выдохнули, когда увидели нас вместе на одном грифоне.
— Уилл, вот что мне с тобой сделать? — крикнул Эдмунд, когда мы поравнялись с пиратом. В его голосе звенела сталь, которую я раньше слышала редко.
Уилл, выглядевший непривычно бледным, поднял руки в знаке «сдаюсь».
— Она сама не давала её держать! — оправдывался он. — Чуть руку мне не сломала, когда я пытался её застраховать!
Эдмунд лишь тяжело вздохнул и покачал головой, не желая продолжать спор. Он слишком крепко прижимал меня к себе, чтобы тратить силы на ругань.
— Ой, да ладно вам, — ворчливо бросил Уилл, приходя в себя. — Спаслась же. Немного акробатики в воздухе еще никому не вредило.
Изабелла окинула нас всех строгим взглядом.
— Хватит лирики. Мы потеряли время. Раз все снова в сборе — полетели дальше. Нам нужно пересечь хребет до заката.
Эдмунд ничего не ответил, он лишь поправил мой плащ и направил грифона вперед. Я закрыла глаза, слушая мерный стук его сердца под своей щекой. В этот раз я знала точно: он меня не отпустит.