Глава 14
Совсем скоро после получения странного письма, Чарльз закончил рассказ Аластеру. К этому времени совсем стемнело. Рыцарь потирал виски, громко выдыхал, стараясь принять все сказанное и осознать, что это все произошло на самом деле.
Жасмин на секунду представила, какого это, заснуть, а проснуться через такое долгое время... За промежуток в четырнадцать лет могло многое произойти без участия того, кто так долго не был в состоянии проснуться, и при всем этом не ощущал времени не сознанием, не телом.
С одной стороны, интересно сразу взглянуть на то, как все изменится через несколько лет, но с другой, близкие люди могли уйти из жизни, а ты даже не успеешь с ними проститься...
Вряд ли Аластер думал о том, как успело измениться королевство, нежели о том, что случилось с его семьей.
Жасмин поежилась от собственных мыслей. На ее дядю, наверное, столько всего взвалилось, и он наверняка столько всего упустил. А после такого груза информации усталость и тоска приходили сами собой.
Чарльз и Аластер двинулись к Салваторам. Те быстро поднялись на ноги. Чарльз сразу обратил внимание на Аклея, который держался совсем недалеко от детей, но кот все же предпочел промолчать и поговорить об этом потом.
Все были уставшими, и заострять внимание на этой детали Чарльз не захотел. Жасмин смущенно взглянула на Аластера, и не успела она опомниться, как тот заключил ее в крепкие объятия. Для девочки это было неожиданностью, никто никогда не делал ничего подобного, а от того Жасмин дико смутилась. Первым порывом было отпрянуть, но Аластер так крепко прижимал ее к себе, что желание отстраниться и вовсе пропало. Девочка расслабилась и, наконец, почувствовала то, что всю жизнь ей не хватало. Ласку и тепло. А ей, наверняка, стоило ответить тем же, ведь дяде наверняка сейчас не хватало этого.
– Мы найдем их... – тихо прошептал Аластер. Жасмин сразу поняла, кого он имел в виду, но ничего не ответила. Она не хотела поднимать эту тему. Не сейчас.
Через некоторое время дядя все же отпустил свою племянницу и тепло улыбнулся ей, а затем подошел к Джесу и похлопал его по плечу. Тот никак не отреагировал, лишь искоса взглянул на Аластера.
Было заметно, что рыцарь еще пребывал в смятении и с трудом мог заставить себя осознать произошедшее, но он держался настолько уверенно, насколько было возможно.
– Итак, – проговорил рыцарь, – Чарльз рассказал мне, что успело произойти... – Аластер вздохнул и добавил, – пока меня не было. И я принял решение, что просто обязан пойти с вами. И довести вас до Беатрис, во что бы-то не стало. А еще... помочь вам найти родителей, после того как вы, – рыцарь кашлянул, подбирая слова, – справитесь с Беатрис. Но сейчас поздно, нужно лечь спать, а утром сразу же отправляться в дорогу.
Девочка снова почувствовала прилив усталости, когда услышала заветное слово «спать». Рыцарь предложил остановиться подальше в лесу, в менее заметном, чем поле, месте. Когда они повернули в сторону чащи, Чарльз задал вопрос:
– И все же, кто это? – он кивнул головой в сторону Аклея – Твой Фамильяр? Когда я умудрился пропустить твое знакомство с ним?
– Да, это мой Фамильяр, вроде как, – ответила Жасмин, не уточняя никаких подробностей и, как ни в чем не бывало, двинулась дальше. Аклей бросил на кота настороженный взгляд и скакнул ближе к девочке.
– Так вот почему ты спрашивала, есть ли существа похожие на фениксов и драконов... – пробубнил себе под нос Чарльз – Почему ты сразу не сказала?
– Ты мне тоже многое говоришь не сразу, – пожала плечами Жасмин и погладила дракеникса по голове.
После некоторых секунд тишины, голос подал Аластер:
– Как назвала? – добродушно спросил он – Говорят, от имени тоже многое зависит...
– Аклей, – немного помолчав, ответила Жасмин.
– Хорошее имя, – заметил рыцарь.
– Это Джес придумал, – с улыбкой сказала девочка и повернулась к нему.
Тот задумчиво смотрел себе под ноги, видимо, не вслушиваясь в разговор. Он явно чувствовал себя непривычно с появлением Аластера. И, очевидно, это было не потому, что он рыцарь, а потому, что он дядя Жасмин. Это и самой девочке казалось довольно странным, в ее голове это плохо укладывалась, и она вполне понимала задумчивость Джеса.
Вскоре они нашли подходящее место, чтобы выспаться там. Аластер развел костер, пламя которого приятно согревало. Жасмин хотела уже было укутаться пледом, но прежде предложила сделать это дяде. Тот отказался от предложенного девочке пледа, обосновав это тем, что ему не раз до этого приходилось ночевать под открытым небом без каких-либо вещей, поэтому он уже привык к ночному холоду и не нуждался в чем-либо согревающем.
Жасмин не стала настаивать и укуталась сама, потому что ночью становилось невыносимо холодно.
Аклей лег рядом, накрыв замерзшую девочку крылом. Перья дракеникса были на удивление теплыми. Чарльз, такой же, как и Джес, задумчивый, лег между Салваторами. Аластер опустил голову на корни дерева и, прежде чем уснуть, долго оглядывал чистое звездное небо.
Все устроились молча и довольно быстро, каждый из них уснул.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Джес сделал шаг в белое пространство. Он уже знал, что будет после него. В каком-то смысле.
Мимо него проносились какие-то обрывки событий, которые со временем происходили наяву. Подобные сны появились, когда мальчику было лет семь, но они случались невероятно редко. За пару дней до первой встречи с монстрами, сны начали появляться каждый день.
Мальчик сделал еще один неуверенный шаг в пустоту. Под ногой почувствовалась опора, и он шагнул снова, после чего огляделся. Вокруг него не было ничего, кроме чего-то неощутимого и незаметного, какой-то проекции, которая появлялась вместо сна, пока Джес спал.
Все вокруг наполняла звенящая, режущая слух тишина. Когда Джеса окружало это бесконечное и в тоже время ограниченное пространство, он начинал осознавать, что все происходящее - сон, но с каждым разом он все меньше и меньше был в этом уверен.
До этого Джес видел какой-то несвязный сон, строящий его подсознание. Но сейчас он знал, что это нечто другое...
Мальчик стал идти более уверенно, хотя и знал, что в итоге никуда прийти не сможет. Через пару шагов все вокруг него завертелось, подул ветер, принесший с собой знакомый душистых запах леса. Через секунду Джес уже стоял неподалеку какого-то лесного, заросшего кустами домика. Все звуки были приглушенными, будто на старой записи, как и все вокруг, было будто размытым и едва различимым, хотя себя Джес прекрасно видел.
Не успел он оглядеть пространство вокруг себя, как сзади он услышал предупредительный крик Жасмин. Что она кричала, мальчик не разобрал, но ее голос заставил его обернуться и перед собой он увидел широкую оскаленную морду, которая тут же исчезла вместе со всем окружением.
Джес отпрянул от того места, где до этого был монстр и обернулся. Он снова оказался совершенно в другом месте, возле берега. Перед ним красовалось великолепное и невероятно огромное здание, с множеством колон и башен, которое было раз в шесть больше замка. А от того здание казалось еще более невероятным, ведь Сакратармский замок был одним из самых больших строений, которые видел Джес.
Возле мальчика стояло еще несколько людей, и когда он захотел было их разглядеть, место вокруг него снова изменилось. Теперь он стоял на заснеженном склоне горы. Снегопад застилал собой все вокруг, делая окружение похожим на помехи в телевизоре. По заснеженному склону спускались сани, за которыми Джес наблюдал, слушая неразборчивую для него сейчас болтовню мужчины, стоявшего рядом и делающего иногда по глотку из серебряной фляжки. Мальчик не понимал слов, но в голосе ванафикуса, стоявшего рядом, различались теплые и дружелюбные нотки, разбавляемый задорностью и шутками, с которым сам мужчина посмеивался, иногда хлопая Джеса по плечу. Мальчик пытался его рассмотреть, но не то снег, не то ограниченные возможности сна, не позволили ему этого сделать.
Через секунду он уже оказался посреди Сакратармского леса, кажущегося знакомым. На земле лежала Жасмин, глядя на какого-то ванафикуса в капюшоне, угрожающе приближающегося к ней. Мальчик хотел броситься к девочке и помочь ей, но все снова изменилось, и он оказался уже в другом месте.
Перед Джесом возвысился величественный гигантский лев, с густой гривой, потрепанными крыльями, огромными рогами и большим хвостом-змеей, настороженно виляющим из стороны в сторону и издающим приглушенное шипение. У Джеса на секунду перехватило дух, но уже в этот момент он снова оказался в белом пространстве и почувствовал, что кто-то дергает его за руку...
.... .... .... .... .... .... .... ....
– Ну, давай же! – сердито прошипела Жасмин, не переставая дергать Джеса и оглядываться по сторонам – Просыпайся!
Мальчик с трудом разжал веки и, не совсем понимая, что происходит, прищурено взглянул на Жасмин.
– Наконец-то! – воскликнула она и вскочила на ноги – Где-то в лесу монстры, Аластер сказал, что они направляются сюда. Нужно уходить. Поднимайся!
Джес поморгал глазами и поднялся на ноги. Кругом по-прежнему было темно. Ночной мрак делал лес еще более устрашающим и таинственным, поэтому появление каких-либо чудищ было неудивительным.
– Что за монстры? – спросил он.
– Ноктеканес, – ответил Аластер, пытаясь разглядеть что-то сквозь ветви деревьев, – я надеялся, что больше их не увижу, но как оказалось, мои надежды были напрасны. Я считаю нужным постараться избежать сражения с ними, но все может быть, поэтому на всякий случай, приготовьтесь к тому, что возможно придется обороняться.
– Мы вроде разбирались с некоторыми монстрами, почему сейчас мы должны убегать? – заметил Джес, выходя из укрытия – Мы бы могли принять удар, если они нападут. Тем более, нас стало больше, да и у вас магическая сила. Неужели не справимся?
Аластер вздохнул.
– После драки с инфеджумами, мне нужно еще какое-то время, чтобы восстановить эту силу. И ноктеканес всегда охотятся большими стаями, если вы сталкивались с вивернами, то понимаете, о чем я. У них гораздо больше шансов одолеть нас, чем у нас одолеть их. Поэтому не стоит рисковать.
Джес неуверенно покосился на Аластера, но не стал больше спорить, хотя Жасмин заметила, с каким нежеланием он согласился с рыцарем.
Чарльз, превратившись в пантеру, вышел вперед и бесшумно начал продвигаться меж деревьев. Жасмин направилась за ним, а Аклей, не отходя от нее ни на шаг, двинулся следом. Джес шел от них недалеко, а Аластер шагал позади, каждый раз оглядываясь и прислушиваясь к лесу.
Послышался протяжный вой, на который ответил громкий рык. И казалось, что эти звуки были совсем рядом, но на самом деле, ноктеканес еще даже не успели почуять Салваторов, рыцаря и Чарльза. Поэтому скрыться от них было вполне возможной задачей, но монстры быстро обходили лес со всех сторон, в то время как их потенциальная добыча продвигалась осторожно и не спеша.
Жасмин вздрогнула, услышав шевеление листвы возле себя. Она обернулась на звук, но там оказался обычный заяц, который тоже, почуяв опасность, спешил покинуть место, куда могли прийти монстры. Зверек скакнул вперед и, испуганно отпрянув от Чарльза, побежал дальше.
С истечением какого-то времени все звуки в лесу утихли. Казалось, ноктеканес ушли, но они бы не покинули лес, не взяв из него лакомый кусочек, поэтому, когда Жасмин спросила, ушли монстры или нет, Аластер ответил:
– Они бы не прекратили охоту, если бы не поели чего-нибудь. Ноктеканес любят разные «деликатесы» вроде ванафикусов. А если бы они нас не почуяли, в чем я сомневаюсь, они бы напали на какого-нибудь крупного зверя и тогда бы мы услышали их перекличку и, вероятно, их жертву. Но так как ничего не слышно, скорее всего, они напали на наш след и, возможно, не спеша настигают нас. Поэтому не стоит останавливаться.
– В таком случае, может сразу принять удар? – спросил Джес, сжимая Экскалибур в руках – Раз уж они почуяли нас, какой смысл убегать?
– Лучше до последнего стараться их избежать, – ответил Аластер.
Мальчик только фыркнул, но видимо решил, что спорить будет не совсем уместным.
Вскоре снова послышался вой, а затем он раздался и с другой стороны. Аклей недовольно заурчал и огляделся. Чарльз остановился и прислушался. Монстр завыл снова, только звук заметно приблизился. Вой был пронзительным, истошным. Он леденил душу своей гулкой четкостью, как будто исходил где-то прямо над ухом. Совсем недалеко послышался шорох.
Луна ярким проблеском ложилась на темный лес, ее белый свет просачивался сквозь густые ветви, будто стараясь помочь выбраться из мрачного леса, где повсюду бродили голодные хищники. Но лишь полная яркая луна была благосклонна. Все остальное будто специально старалось скрыть тропинки, оставляя лишь поваленные бревна, колючие кустарники и широкие стволы деревьев, которые будто переплетались между собой, спуская колючие ветви ближе к земле.
Совсем скоро и луну скрыли темные ночные тучи, а оттого проходить сквозь чащу стало труднее. Весь лес накрыл непроглядный мрак, а сквозь тишину раздавался пронзительный вой хищников, но никто кроме них не осмеливался прервать эту гробовую, давящую тишину. В висках начало покалывать, голова тяжелеть, а сердце колотиться.
Жасмин сглотнула и остановилась вместе с Чарльзом. Повернув голову, она увидела недалеко от себя оскаленную морду, чем-то напоминающую собачью, только без глаз. Чуть ниже лба росли усики, на концах которых светились небольшие фонарики. По всей спине монстра росла густая шерсть, а остальное тело оказалось лысым. Тощее существо, скалясь, двигалось ближе к девочке. Та достала Дефенсор.
Ноктеканес с интересом взглянул на него, наклонив голову набок, но его внимание быстро сконцентрировалось на Жасмин. Все остальные посмотрели в сторону первого появившегося монстра, а затем в лесной чаще начали появляться десятки таких же фонариков. Аластер вздохнул и начал медленно шептать:
– Возможно, нам придется разделиться, – процедил он, аккуратно, без лишних звуков вынув из ножен меч, – это может показаться абсурдом, но так у нас больше шансов от них уйти. Всех мы их не перебьем. Значит, нужно будет постараться их вымотать и запутать. Мы в любом случае встретимся. А теперь, по моей команде...
– Вы уверены, что ваша тактика сработает? – перебил его Джес – Очень извиняюсь, но это и в правду звучит, как полный абсурд. Разделяться? Разве это не всегда плохо заканчивается? Мне кажется, мы их победим, а если будем убегать, скорее мы устанем, чем они, разве нет?
Рыцарь усмехнулся.
– Ты очень напоминаешь своего отца, – Аластер вздохнул, – просто доверься мне.
Джес с сомнением взглянул на рыцаря, но все же согласился, но, наверное, только потому что ноктеканес были уже совсем близко и времени на споры почти не оставалось.
– Бежим на счет раз... – начал Аластер – два... – продолжил он, оглядев появляющиеся меж деревьев огоньки, – три!
Все, в том числе и ноктеканес сорвались с места. Жасмин бежала, не разбирая дороги, несколько раз едва не споткнувшись. Аклей бежал следом, хотя и не понимал, почему они убегали от монстров, а не нападали на них. Ноктеканес рычали и лаяли. Размером они были ненамного больше собаки, но даже с их не внушающим ростом, выглядели они устрашающе. И, к тому же, бежали быстро.
Один из монстров в секунду догнал девочку и хотел вцепиться ей в руку, но та ударила его Дефенсором в грудь. Ноктеканес пришлось отступить, но вскоре его место занял другой, и вцепиться в ногу Жасмин. Девочка не устояла на ногах и, прикусив губу от боли, вонзила лезвие ноктеканес в то место, где предположительно должны были быть глаза. Его хватка сразу ослабла, и он безжизненно упал на землю.
Жасмин заметила, что всех остальных ноктеканес, которые не добрались до нее, отгонял Аклея, набрасываясь на них и обжигая огнем. Дракеникс подбежал к Жасмин и, толкая ее мордочкой, помог ей подняться. Девочка осторожно потрогала рану. Из нее сочилась кровь, а из-за прикосновения начинало невыносимо жечь. Жасмин вздохнула и продолжила двигаться дальше, только бежать уже не получалось. Превозмогая боль, она старалась идти как можно наиболее быстрым шагом. Аклей обеспокоенно крутился возле нее, желая хоть чем-нибудь помочь, но Жасмин говорила ему, что все в порядке. Тот не понимал и продолжал обеспокоенно ее оглядывать.
Когда приближались ноктеканес, дракеникс их тотчас же опаливал огнем. Пламя привлекало внимание других, но тогда с ними разбиралась Жасмин. Она старалась их ранить как можно сильнее, но не всегда выходило.
Один из монстров вцепился ей в руку. Дракеникс оттолкнул его, но рана все равно осталась глубокая. Девочка выдохнула и прикусила щеку с внутренней стороны. Жасмин вытерла рукавом кровь, но получилось скорее только испачкать одежду.
В других сторонах леса был слышен лязг мечей и рык Чарльза. Остальные, похоже, справлялись. Жасмин продолжила идти. Ноктеканес поочередно прибегали, иногда вдвоем и больше, но помогал Аклей.
Постепенно девочка перестала слышать остальных, и только вой ноктеканес разносился по лесу. Сердце начало колотится, ноги уставать, а раны еще больше кровоточить от напряжения. Жасмин остановилась возле дерева. Один из монстров быстро среагировал и кинулся на нее, дождавшись подходящего момента.
Девочка упала на спину и пискнула от боли, выронив Дефенсор. Ноктеканес царапнул живот Жасмин острыми когтями, но прежде, чем он успел сделать что-либо еще, его столкнул Аклей. Дракеникс опалил все тело монстра огнем, после чего тот упал замертво.
Жасмин приподнялась на локтях, но новые монстры подоспели довольно быстро. Девочка старалась их столкнуть, пытаясь в это же время подползти к Дефенсору. Аклей отгонял некоторых ноктеканес. Жасмин потянулась за оружием, и она уже смогла бы коснулась его рукояти, если бы один из ноктеканес не поставил лапу девочке на ладонь. Та спихнула его, но монстр укусил ее за руку. Жасмин вскрикнула от боли и огляделась в поисках дракеникса, но и на того напали ноктеканес. Другой монстр подошел к девочке спереди.
Жасмин хотела ударить его ногой, но тот увернулся и уже готов был броситься на девочку. К счастью, его остановил меч, вонзившийся между ребер. Девочка подняла голову на своего спасителя.
– Может, хватит уже меня спасать? – заметила она, подняв Дефенсор и кое-как поднявшись на ноги.
– Не стоит благодарности, – только хмыкнул Джес, – а ты явно понравилась ноктеканес, как потенциальный ужин.
– Заткнись, – фыркнула та в ответ, – ты не видел Аластера и Чарльза?
Мальчик отрицательно покачал головой. Жасмин вздохнула и стала искать глазами Аклея. Ноктеканес успели ранить и его, но тот смог дать им отпор и его повреждения были незначительными в сравнении с тем, сколько монстров он смог одолеть.
Аклей подбежал к Жасмин. Девочка погладила его по голове и тихо сказала ему «спасибо». Дракеникс, видимо, понял и гордо вильнул хвостом.
Ноктеканес же снова подобрали момент и бросились на Салваторов. Монстры сбили их с ног. Жасмин почувствовала острую боль во всем теле. Она упала на живот. Один из ноктеканес вмиг вскочил на нее. В глазах Жасмин потемнело, она жадно начала глотать воздух и размахивать Дефенсором. Ей повезло, и она попала ноктеканес в грудь. Тот соскочил со спины, взвыл и хотел кинуться снова, но его остановил дракеникс, нанеся ему окончательный удар хлынувшим из его пасти пламенем.
Жасмин перевернулась на спину и поискала взглядом Джеса. Наверное, впервые в жизни, он не справлялся. Ноктеканес окружили его со всех сторон и пытались сжать на нем свои оскаленные челюсти. Тот старался отбиваться кулаками, но это их не слишком останавливало. Экскалибур отлетел в сторону.
У Жасмин заколотилось сердце. Ей нужно было как-то помочь Джесу. Но все тело сковывала пронзающая до самых костей боль. Жасмин хотела привстать на локтях, но ее остановил ноктеканес.
Он вскочил на нее и вонзил когти в живот. Жасмин едва не вскрикнула. Она ударила его Дефенсором в горло. Раздался его тихий и последний хрип.
Девочка, вся испачкавшаяся в вылившейся на нее крови, спихнула монстра и, превозмогая боль, поднялась на ноги и, насколько ей позволяло ее предобморочное состояние зашагала к ноктеканес, окружившим Джеса. В то время Аклей отгонял остальных монстров огнем и не в силах был помочь. Яркое в ночной тьме пламя привлекало монстров, и все они сгорали в нем, поглощенные ненасытными его языками.
Жасмин оттолкнула самого назойливого ноктеканес и вонзила Дефенсор ему в плечо. Он отпрянул, зарычал и хотел броситься на обидчицу, но получил новый резкий удар, на этот раз в шею. Другие монстры тоже обратили внимание на Жасмин и быстро переключились с Джеса на нее.
Всего ноктеканес оказалось четверо. Девочка собрала все свои последние силы и смогла ударить каждого из них. Те отбежали, зарычали, хотели кинуться на девочку, но все они получили последние удары, которые, в порыве желания защитить Джеса, со стороны могли показаться отточенными и ловкими.
Девочка выдохнула. Ноги подкашивались. Она взглянула на спасенного ею Джеса уставшими глазами. Тот с нескрываемым удивлением смотрел на нее, еще продолжавшую держаться на ногах. Но накопленные силы почти сразу иссякли. В ту же секунду Жасмин повалилась в обморок...
.... .... .... .... .... .... .... ....
Жасмин ощутила на себе тепло первых рассветных лучей солнца. Она лениво раскрыла глаза, и к ней сразу же подбежал Аклей и начал облизывать ей лицо. Девочка отвернулась.
– Фу! Перестань! – Жасмин улыбнулась и хотела перевернуться набок, но тут же передумала, почувствовав, будто все ее тело пронзают насквозь. Боль была гораздо более острая, чем когда она сражалась с ноктеканес. Наверное, адреналин заглушал ее, а сейчас боль стала более ощутимой.
Девочка выдохнула и приподняла кофту, чтобы осмотреть раны на животе. Вся одежда была изорвана и пропитана кровью. Из ран не переставая текла алая густая жидкость. А раны были глубокие и жуткие.
Жасмин дотронулась до одной из них самым кончиком пальца и тут же пожалела об этом. Она прикусила губу и снова опустила кофту, услышав голос Джеса:
– Я бы на твоем месте не трогал раны, – заметил он, сев напротив нее, – так можно подцепить какую-нибудь болезнь. Не слышала про такую штуку, как заражение крови? А ты к тому же руки давно не мыла. Было бы неплохо чем-нибудь тебе продезинфицировать ранения, или промыть...
– У меня все в порядке, – фыркнула Жасмин и хотела привстать, но все ее тело вновь потянуло к земле. Девочка простонала и снова легла.
– Да, лучше ты себя, видимо, никогда не чувствовала, – хмыкнул мальчик, оглядывая Жасмин. И на секунду она даже увидела в его глазах искорки беспокойства, но видимо, он хорошо умел скрывать эмоции.
Жасмин и Джес замолчали. Аклей положил голову девочке на ногу. Та потрепала его перья на спине и задумалась над тем, сколько усилий ей понадобится, чтобы снова встать на ноги и не упасть через первые два шага. Она и подумать не могла, что когда-нибудь ей будет настолько нехорошо. Она и прежде оказывалась ранена по вине монстров, но ноктеканес сумели сделать нечто такое, что действительно теперь приносило ей невыносимую боль.
Девочка ни за что не поверила бы, что окажется в такой ситуации, и, глядя на свои жуткие ранения, ей становилось страшно за саму себя.
Тишину прервал мальчик:
– Слушай... – начал он, – спасибо, что помогла вчера. Без тебя, меня, наверное, сожрали бы. Ты храбро поступила и видимо ты достаточно сильная, чтобы с такими вот увечьями ты могла еще стоять на ногах, не то, что спасти меня.
– Это ты меня сейчас похвалил? – с улыбкой спросила Жасмин, совсем отвлекшись от негативных размышлений. Джес только фыркнул и ничего не ответил. Девочка же почувствовала невероятную гордость. Она, наконец, смогла добиться от этого черствого и заносчивого человека каких-то не высокомерных слов! Еще и приятных! Вот она, настоящая победа!
Джес немного помолчал, а потом снова заговорил:
– Помнишь, ты спрашивала, как я находил выход в лабиринте той темницы? – спросил он, и, не дожидаясь ответа, продолжил: – мне иногда... – он выждал короткую паузу, смерив Жасмин взглядом, будто еще раз обдумывая, стоило говорить или нет, – мне иногда снятся сны. Странные сны. Они выглядят более реально, чем обычные и... они сбываются. Они снились не так часто, и я думал, что это просто совпадения, а иногда я и вовсе вспоминал, что мне снился определенный фрагмент из жизни, когда он уже давно прошел. Но перед тем, как мы снова начали с тобой общение, если это можно так назвать, эти сны стали снится мне каждый день. И благодаря этой причине я не слишком удивлялся, видя всяких монстров. Наверное, мне казалось, будто бы это еще один сон и я даже убеждал себя пару раз в этом, поэтому я не боялся, что со мной что-то случится. Но сейчас я понимаю, что это вряд ли сон...
– Погоди, – прервала его Жасмин, – то есть у тебя все это время была связь с магией, а ты ничего и никому про это не сказал?!
– Я не уверен... – хотел было возразить Джес, но девочка снова его перебила:
– С ума сойти! Ты – предсказываешь будущее! Это же клево, разве нет?
– Это могут быть совпадения...
– Какие совпадения?! Ты благодаря своим «вещим снам» смог провести нас через огромный лабиринт без единой ошибки! Как это могло оказаться совпадением? Или как ты мог с полной уверенностью пойти на большого волка, который мог тебя убить? Ты знал, что он этого не сделает?
Джес вздохнул и кивнул.
– А в своем блокноте ты зарисовывал все то, что тебе приснилось? – задала очередной вопрос девочка, на который Джес так же нехотя кивнул.
– Обалдеть, – проговорила Жасмин, от удивления прекратив обращать внимание на боль, – почему ты раньше не говорил?
– Я считал, что это абсурд, – промямлил мальчик.
– Джес, тут есть драконы и единороги, рыцари и замки и еще куча всего самого разнообразного. Разве это не абсурдно?
– Ну... возможно, ты права, но я все равно пока не хочу, чтобы об этом знал Чарльз.
– Почему?
– Он от нас много чего скрывает и сам, наверное, не знает ради чего. Пусть тоже остается в неведении. Будем играть по его правилам. Обещаешь, что не скажешь?
Жасмин задумалась и, тихо хмыкнув, ответила:
– Хорошо, как тебе угодно.
Губы Джеса дрогнули в едва заметной улыбке.
– А может, – начала Жасмин, – ты мне еще и расскажешь, почему тот дракон в пещере отпустил нас?
Мальчик прикусил губу и отвел взгляд.
– Я полагаю это из-за Экскалибура, – ответил Джес, – так или иначе, этот меч как-то связан с драконами, их пламенем. Не просто же так он заряжен энергией огня дракона, а вместе с тем пользоваться им могут не все, наверное, у всего этого есть какой-то смысл, но видимо нам нужно узнать поподробнее о Экскалибуре. Да и информация о Дефенсере тоже не помешает...
– Разве мог дракон отпустить нас только из-за Экскалибура, – пробормотала девочка, – ты уверен, что ничего не упускаешь?
Джес вздохнул и смерил Жасмин взглядом.
– Может быть, – проговорил он, – я могу тебе доверять?
– Конечно! – ответила та.
Мальчик еще раз оценивающе взглянул на нее и, открыв сумку, вытащил из нее драконье яйцо.
– Пришлось одолжить ему плед, – пробормотал Джес, который сразу был перебит девочкой:
– Ты стащил яйцо дракона?! -– ошеломленно воскликнула она, глядя на чешуйчатую скорлупу, как завороженная.
– Тише, – прошипел тот и, оглядев, нет ли никого рядом, продолжил, – может, тот дракон надеялся, что я смогу как-то помочь этому дракону... каждому виду нужна особая забота, а этот дракон собрал все яйца, которые смог. Понимаешь, он пытается спасти свой род, но это сложнее, чем кажется... И я готов спорить, что королевская семья знала, где на самом деле Беатрис и отправила нас в ту пещеру только чтобы мы проверили, действительно ли там пещера дракона или нет. Уверен, если мы, или Чарльз расскажем о драконе королевской семье, они убьют его, а если это произойдет, я должен спасти хотя бы этого, не вылупившегося дракона.
Джес вздохнул и снова бережно убрал яйцо в сумку.
– Ты ведь не скажешь Чарльзу? – спросил он.
– Нет, разумеется, нет, – проговорила Жасмин, – но как ты собираешься скрывать целого дракона? Животное, которое вырастает как минимум с многоэтажный дом?
– Что-нибудь придумаю, – ответил мальчик.
– Надеюсь на это, – проговорила Жасмин, – вот только я не понимаю, зачем королевская семья истребила почти всех драконов?
– Не знаю, – пробормотал Джес, – но я думаю, мы обязательно в этом разберемся, – он огляделся. – Ладно, нужно найти Аластера и Чарльза, – проговорил он, поднявшись на ноги, – мне неловко тебя об этом спрашивать, но ты сможешь идти?
Девочка вздохнула и оглядела себя.
– Наверное, – хмыкнула Жасмин и попробовала приподняться на руках. Все тело зарезало от боли, но девочка не прекратила попытки встать. Она смогла кое-как сесть и решила передохнуть, – слушай, спасибо, что доверился мне. Обещаю, я никому не скажу.
– Не за что, – Джес едва заметно улыбнулся и, хотел было ей помочь, но та жестом показала, что это ни к чему. Жасмин, пытаясь вытерпеть невыносимую боль, поднялась на ноги и выдохнула. Аклей покрутился возле ее ног и лизнул ее ладонь, будто чувствуя, как ей больно.
– Точно сможешь? – еще раз спросил Джес.
– Да-да, конечно, – ответила Жасмин, – где моя сумка?
Джес поднял ее с земли и подал Жасмин.
Та выхватила ее из его рук и начала искать среди множества вещей санатио, или хотя бы то, что от него осталось. Спустя минуту старательных поисков, девочка все же нашла несколько оставшихся лепестков нужного ей цветка. Пыльцы на них почти не осталось, но Жасмин все же надеялась, что этого хватит, чтобы хотя бы чуть-чуть уменьшить боль. Девочка старательно размазала санатио по всем ранам, по которым смогла. От их прикосновения тело до самых костей будто пронзали тысячи иголок, и девочке стоило много усилий, чтобы не выпустить слезы.
Жасмин вздохнула и постаралась сделать шаг, после чего едва не упала снова. Джес удержал ее за руку. Девочка пискнула и снова нашла равновесие, нервно кусая губу.
– Постой, так мы никуда не придем, – пробормотал Джес и начал рыться в сумке, – нашел.
Он достал мешочек с искрящимся порошком.
– Пыльца фей? – спросила Жасмин.
– Да, так нам обоим станет проще, – Джес вытащил из своей сумки плед, после чего расстелил его на траве, проделал перочинным ножом отверстие у самого края и продел в него веревку, завязав ее узлом, а затем бросил на плед щепотку пыльцы.
Она подняла его достаточно высоко за одну секунду, но Джес вовремя взял веревку и подтянул плед поближе, удерживая его так, чтобы тот не улетел, а Жасмин могла спокойно на него лечь. Мальчик жестом пригласил ее ложится. Девочка неловко изобразила реверанс и, спустя несколько попыток и борьбы с режущей болью, Жасмин устроилась на пледе. Ее вес заставлял его держаться ближе к земле, и в нем было вполне удобно, это было похоже на носилки, только в здешних реалиях с магией и всем прочим. А еще со странным запахом пыльцы. Он походил на запах приторных духов из каких-нибудь цветов, но Жасмин старалась не обращать на него внимания.
Девочка легла так, чтобы если Джес потащит плед за веревку, она могла смотреть вперед.
– Спасибо за идею, – благодарно проговорила она, облегченно вздохнув, – так гораздо легче.
– Не за что, – ответил мальчик, – а теперь идем, нужно найти Аластера, Чарльза и желательно какой-нибудь водоем, чтобы промыть раны. Джес двинулся вперед, Аклей последовал за ним. Повсюду лежали трупы ноктеканес. Из их ран вытекло много крови, капли и даже лужи которой можно было заметить везде. Вокруг стоял ее неприятный резкий запах, от которого начала кружится голова.
Жасмин лежала на спине, пытаясь отвлечься от острых неприятных ощущений во всем теле. Перья Аклея, который преданно шел возле девочки, приятно щекотали кожу, но это единственное приятное ощущение, которое сопровождало девочку в тот момент. Она замечала, что Джес на нее иногда поглядывал, убеждаясь, что все в порядке. По большей части девочка смотрела только на небо, которое было на удивление чистым и окрашенным в нежный голубой цвет. До этого Жасмин не обращала на него внимания, а ведь какое же оно все-таки красивое...
Через некоторое время Жасмин задремала и проснулась от голоса Чарльза:
– О, с вами все в порядке! –- воскликнул он и, в облике кота подбежал сначала к Джесу, а потом обратил внимание на Жасмин.
– Какой кошмар, как ты? – он оперся на край парящего пледа, абсолютно проигнорировав его странное положение.
Девочка хотела немного приподняться, но не вышло. Все стало болеть еще сильнее. Она только немного повернула голову, чтобы видеть самого Чарльза. На его шерсти оставалась кровь, а сквозь густой мех можно было заметить раны, оставленный ноктеканес, но в целом он был в порядке, что очень радовало.
– Честно говоря, чувствую себя так, будто по мне какое-нибудь стадо пробежало, – проговорила Жасмин и поморщилась от боли.
– Нужно двигаться к озеру, – процедил кот, аккуратно сдвинув рубашку, чтобы взглянуть на раны, – а еще лучше дождаться Аластера, он сейчас подойдет.
– Я здесь, – отозвался рыцарь и подошел к Жасмин, – не слабо тебя потрепали эти твари, бедняжка, – он коснулся ран на животе, от чего Жасмин невольно вскрикнула. Аклей нервно забегал из стороны в сторону, беспокоясь за девочку.
– Нужно остановить кровотечение... Я знаю куда нам стоит идти, – проговорил Аластер, – совсем рядом с этим местом есть озеро. Но нужно двигаться быстрее, а сейчас... – он оценивающе оглядел Жасмин. – Я бы мог прижечь раны, но это слишком больно, не уверен, что ты стерпишь, но я и не уверен, что ты не потеряешь сознание, пока мы добираемся до назначенного места из-за излишней потери крови...
– Делайте все, что нужно, – проговорила девочка и глубоко вздохнула.
– Как скажешь, – рыцарь обеспокоенно взглянул на нее, а затем посмотрел на Джеса, – а с тобой все в порядке?
– Прижигать мне ничего не нужно, – ответил Джес, поморщившись от одной мысли о раскаленном металле.
– Ладно, – сосредоточенно отозвался Аластер, – у кого-нибудь есть что-то вроде ножа?
Жасмин достала из сумки перочинный ножик, стараясь не показывать, каких усилий ей стоило одно это движение.
– Подойдет? – спросила она.
– Вполне, – ответил рыцарь и осторожно взял ножик, – ты уверена?
– Да, – проговорила девочка, хотя на самом деле она очень не хотела испытывать еще одну порцию невыносимой боли.
– Хорошо, – вздохнул рыцарь, – тогда скажи Фамильяру, чтобы он пустил огонь на нож.
Девочка кивнула и шепнула Аклею то, что просил ее дядя. Дракеникс встрепенулся и посмотрел на Аластера. Тот вытянул вперед нож и тот в мгновение оказался в огне.
– Ты еще можешь передумать, – напомнил Чарльз, глядя на Жасмин и всем сердцем за нее переживая.
– Не передумаю, – ответила та, – Я ведь не хочу умереть, потеряв слишком много крови...
Аластер вздохнул и аккуратно опустил Жасмин с пледа на траву.
– Пыльца фей? –- спросил рыцарь, взглянув на парящее одеяло.
– Да, – ответила Жасмин, – это идея Джеса.
– Умно, – проговорил Аластер, улыбнувшись мальчику, но сразу же помрачнев, как только он снова взглянул на раскаленный нож.
Девочка вся сжалась от напряжения, а сердце было готово выпрыгнуть из груди, как только металл, от которого веяло жаром, приблизился к животу Жасмин. Рыцарь опустил нож на самую большую рану. Девочка стиснула зубы, но крик сдерживать не могла. На глаза навернулись слезы. Боль была адская. Жасмин вцеплялась в траву, вырывая ее из земли. Казалось, будто вся жизнь проносилась перед глазами. Больно было настолько, что девочке казалось, будто от нее она могла умереть. На секунду боль ослабла, но потом снова появилась в другом месте, на другой ране. От несдерживаемого крика стала болеть гортань. В глазах потемнело. Боль снова перешла на другое место, а свой крик девочка уже почти не слышала. В ушах стоял звон, иногда перебивающийся обеспокоенными речами Чарльза и даже Джеса.
Жасмин знала, что во время путешествия она встретит немало трудностей. Предполагала, что она не останется целой и невредимой. Но то, что она чувствовала сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем, о чем она могла думать.
И все же, несмотря на боль, девочка была рада выдавшимся испытаниям. Теперь она могла оценить то, насколько была сильной, раз без жалоб выдерживала это. Жасмин гордилась собой.
Тут, наконец, все закончилось.
Девочка начала нервно и жадно глотать воздух.
– Это остановило кровотечение, но все же раны стоит промыть, особенно те, которые я не стал прижигать, – пробормотал Аластер, вытирая от крови перочинный нож, – ты молодец.
Жасмин краем уха уловила его слова и только медленно кивнула. Чарльз оглядел ее с ног до головы.
– Продержишься еще какое-то время? – спросил он.
– А куда я денусь... – запинаясь, ответила Жасмин, еще не отдышавшись.
Кот снова оглядел ее, а затем обратился к Аластеру:
– Так куда ты хочешь пойти? – спросил Чарльз – Я не припомню никаких мест возле озер.
– Зато я помню, – ответил рыцарь и аккуратно положил перочинный нож в сумку Жасмин, – мы с Клэр строили небольшую хижину возле Озера Утопающих, достроили мы ее, когда Клэр было лет пятнадцать, наверное. Думаю, она все еще цела, остановимся там, пока раны Жасмин хотя бы немного не заживут, Беатрис подождет.
– Что? - не поняла девочка, приподнявшись на локтях – Из-за меня мы теперь будем останавливаться? Вот уж нет! – но после этих слов девочке снова пришлось лечь, болеть все не переставало ни на секунду.
– Жасмин, если ты продолжишь путь к Беатрис в таком состоянии, то вряд ли ты сможешь ее победить, – заметил Чарльз, – поэтому нам необходима остановка, нравится тебе это или нет. И в любом случае, идти ты не сможешь, а уж тем более убежать от нас.
Девочка шумно вдохнула.
– Ненавижу этих ноктеканес, – пробурчала она.
Аластер снова положил Жасмин на плед и попросил у нее карту. Той пришлось приложить некоторые усилия, чтобы достать ее из сумки и отдать рыцарю.
Сверившись с картой, Аластер повел остальных за собой.
– Если я не ошибаюсь, мы с Клэр оставили в хижине некоторые лечебные снадобья, или что-то вроде того. Если повезет, то мы сможем найти там что-то полезное, – проговорил Аластер, уверенно двигаясь впереди.
– Это хорошо, – начал Чарльз, – но почему я только сейчас узнаю об этой хижине?
Рыцарь пожал плечами.
– Может Клэр сама успела забыть про нее, – ответил Аластер, – последнее время нам тогда было не до хижины и ухода за ней, особенно если учитывать, что приходилось каждый раз долетать до нее на Виулоне. Даже не знаю, в каком она сейчас может быть состоянии. Кстати, а Фамильяр Клэр еще жив?
– Да, – вздохнул Чарльз, – если это можно так назвать. Почти не ест и не пьет, не говоря уже о прогулках. Бедняга, мучается без нее...
Аластер ничего не ответил, но его лицо заметно помрачнело и стало более бледным. Некоторое время все шли молча, погрузившись в свои мысли. Жасмин продолжала лежать на спине, уставившись в небо, не в силах сделать что-либо еще. И ее это раздражало.
– «Я и без того ничем особо не помогаю, а теперь я еще как будто инвалид лежу и не могу ничего сделать» – подумала она.
Аклей периодически старался поглядывать на нее, проверяя, все ли хорошо. Жасмин погладила его крыло. То вздрогнуло и снова вернулось в изначальное положение. Дракеникс хоть и молчал, но оказывал самую действенную поддержку. Один его теплый, добрый и ласковый взгляд согревал сильнее, чем любое одеяло.
– А ты действительно молодец, – проговорил Джес, подтянув ближе веревку.
– Это такая шутка? – спросила девочка, подняв на своего собеседника глаза – Я едва могу встать на ноги...
– Зато до этого ты хорошо себя проявила, – заметил мальчик, особо не глядя в сторону Жасмин. Казалось, он старался быть искренним, но это давалось ему с трудом. Наверное, он просто не привык к такому. Хотя уже то, что он решил рассказать девочке многие важные вещи, было для него еще тем подвигом.
Жасмин отметила, что книга, которая его олицетворяла, постепенно перед ней раскрывалась. И хоть девочка не могла прочитать его полностью, она была рада, что Джес решил ей довериться.
Жасмин скрыла невольную улыбку.
– Что ж, мне льстит твоя похвала, – хмыкнула она, – но теперь из-за меня мы не сможем достаточно скоро добраться до Беатрис и остановимся в какой-то хижине...
– Смотри на это под другим углом, – уже более тихо сказал Джес, посмотрев в сторону Аластера и Чарльза, идущих впереди.
– Вдруг в этой хижине мы сможем найти еще какую-нибудь информацию о твоей матери, какие-нибудь дневники или еще что-либо полезное. И к тому же, мы сможем за это время расшифровать записи Ларисы.
Жасмин задумалась и, спустя полминуты ответила:
– Может, все не так уж плохо... – вздохнула девочка.
– Вот видишь, да и, нам явно стоит сделать перерыв от этих драк с монстрами.
Девочка вымученно улыбнулась, на что Джес ответил краткой улыбкой. Дальше они шли молча. Только Аластер и Чарльз обменивались краткими и невзрачными воспоминаниями о прошлом.
Деревья медленно сменяли другие. Вокруг росли многочисленные кустарники с различными ягодами и цветами. Теплый свет освещал каждый мельчайший листочек, на котором медленно скользила капелька росы, стараясь удержаться и остаться в этом прекрасном мире еще хотя бы на мгновение. Маленькие жучки подлетали к крохотным капелькам, окуная в них миниатюрные лапки. Птички кружились в небе, словно в спешном немом танце. В каждой травинке таилась крохотная жизнь, воздух был напитан свежестью и благоуханием.
Жасмин начала замечать более четкий силуэт высоких гор далеко впереди. Насколько девочка помнила, следующее место, где могла быть Беатрис, находилось в горах. Значит, осталось не так много. Жаль, что придется приостановить путь и задержаться в хижине. Жасмин надеялась, что рыцари не доберутся туда раньше, чем она и Джес. Ведь было неизвестно, что Жасмин решит с ними сделать.
Лес стал более густым, послышалось больше шорохов и шагов небольших животных. Теперь Жасмин могла смотреть на птиц, вьющихся и беспечно щебечущих в ветвях. Иногда девочка им завидовала...
Глядя на качающиеся ветви деревьев, поочередно сменяющих друг друга, Жасмин сама не заметила, как уснула...