Глава 12
Рев множества виверн разнесся по всему лесу. Перепуганные птицы слетели с ветвей, некоторые из которых попали в пасть к крылатым хищникам. Виверны были быстрые и сильные и Жасмин очень сомневалась, что она, Джес и Чарльз смогут справиться с такой стаей.
Салваторы остановились. Вдруг стая виверн все же пролетит мимо? На секунду все стихло. Но только на секунду. Серая виверна (их большинство было именно такого цвета) спикировала к Салваторам и бросилась на них. Остальные виверны заметили найденную добычу. Может, с одной виверной можно было бы разобраться, но стая была слишком большой.
Спустившаяся виверна зарычала, в очередной раз сумев привлечь внимание своей стаи. Джес достал меч, следя за небом, чтобы предупредить, если вся стая решит спуститься. Жасмин взяла в руки Дефенсор. Вариант убежать ей нравился больше, но маловероятно, что они смогли бы убежать от виверн.
Увидев, что Салваторы достали оружие, виверна заинтересовалась ими еще больше и даже не дернулась, лишь слегка наклонила голову набок. Было заметно, что она ничуть не боялась. Выглядела она не так величественно, как дракон, но страх внушали только лишь два ряда больших острых зубов.
Она шагнула ближе к Салваторам, разглядывая их и урча что-то на своем виверном языке.
Давайте убежим, – тихо предложила Жасмин, – кто «за»?
– Я вот может и убегу, – начал Чарльз, превратившись в пантеру, – а вот вам с таким планом оставляю желать лучшего.
– А есть другие варианты? – спросил Джес – Убьем одну – прилетит остальная стая. И тогда нам уже никто не поможет. Нам либо бежать, либо звать на помощь. В деревне нас никто не услышит, поэтому выбор очевиден.
Тем временем виверна подобралась уже совсем близко и в этот момент, Салваторы и Чарльз сорвались с места и рванули глубже в лес. Виверна взревела и окатила огнем несколько деревьев. Пламя быстро захватывало и остальной лес, поэтому бежать становилось труднее. На крик виверны прилетела остальная стая. У Жасмин в очередной раз заколотилось сердце. Мало того, что за ней летела большая крылатая ящерица, за спиной разгоралось пламя, охватывая весь лес. Хорошо, что лесные животные знали, куда бежать, поэтому Жасмин старалась не отставать от маленьких зверьков. Но огонь был все равно быстрее.
– Куда бежать-то? – донесся голос Джеса сквозь трещащий огонь.
– Просто вперед, – ответил Чарльз, – там должно быть озеро.
– Должно быть?! – переспросила Жасмин – А что, если мы бежим на верную смерть?
– Доверьтесь мне, я знаю, что делаю, – откликнулся кот, чей голос начинал заглушать треск огня и сгорающих деревьев.
Так получилось, что, когда Салваторы и пантера убегали от виверны, они немного разминулись. Жасмин продолжала видеть Джеса где-то между языками пламени, но Чарльз, похоже, был уже где-то впереди, вместе с животными.
Послышалось рычание виверн, которые летели над горящим лесом, выискивая добычу. Одна из них спустилась перед девочкой, другая возле Джеса, а третий силуэт, полетевший чуть ниже, двинулся, похоже, к Чарльзу.
Виверны совсем не боялись огня. Чешуя защищала их, как броня.
Жасмин сглотнула, оценивая ситуацию. Чешуя поблескивала в оранжевом свете пламени, а глаза горели так ярко, что были похожи на лампочки. Виверна скалилась и облизывалась раздвоенным языком, приближаясь все ближе и ближе. Она опиралась коготками на крыльях, заменяющие ей передние лапы, переставляя их и медленно наступая. На зубах алела кровь съеденной птицы, из пасти разило зловоньем. Виверна угрожающе раскрыла пасть, в которой тут же зародилась искорка пламени. Девочка широко раскрыла глаза и успела среагировать лишь в последнюю секунду, вовремя отскочив от хлынувшего в ее сторону пламени.
Девочка решила сосредоточиться на виверне и справиться с ней. Дефенсор выдвинул лезвия. Виверна зарычала, отчего Жасмин вздрогнула. Огонь пригородил ей путь, поэтому бежать было некуда. Виверна кинулась к девочке. Жасмин уже подумала, что защититься не выйдет, но на спине животного оказался дракеникс. Огненное пятнышко, возникшее будто из воздуха, начало изо всех сил клевать виверну в голову и царапать ее коготками на крыльях и лапах. Виверне было не больно, но она отвлеклась на него.
Жасмин была рада появлению дракеникса и хотела выразить свои чувства, но сейчас нужно было бежать. Девочка хотела оббежать виверну, но та сбила ее хвостом с ног, продолжая бороться с дракениксом. Он был в три раза меньше ее, но смелым достаточно, чтобы бросать ей вызов. Жасмин поднялась на ноги и, когда виверна снова хотела задеть ее своим длинным хвостом, девочка ранила его Дефенсором и смогла побежать дальше.
Виверна, конечно, не остановилась. А Жасмин стало все труднее находить дорогу, которая вывела бы из леса, поглощаемого пламенем. Она старалась бежать быстро, но визги виверны за спиной и пламя со всех сторон не давали ей покоя. Спереди продолжали лететь крылатые хищники.
Жасмин переживала за дракеникса, ведь виверна, с которой он вступил в схватку была больше и сильнее его, но перед Жасмин приземлились другие проблемы, из-за чего ей пришлось оставить свои переживания за него.
Еще два крылатых хищника преградили ей дорогу и один из них, злобно шипя, выпустила поток огня. Девочка увернулась, а огонь прожег дерево, стоящее рядом, и оно свалилось на одну из виверн, будто отомстив. Это дало шанс Жасмин проскочить мимо, пока один крылатый хищник выбирался из-под дерева, а другой искал взглядом девочку. Ее было сложно не заметить. Виверна рыкнула и полетела за ней.
Жасмин старалась обходить огонь и двигаться быстрее, но совмещать эти два действия становилось все труднее. Горящие деревья падали где-то за спиной, поднимая высокий строй пламени и создавая всепоглощающий шум. Виверны перекликались во всех сторонах, огонь трещал. Жасмин едва не споткнулась о какую-то ветку, но вовремя нашла равновесие и рванула дальше. Но бежала она не долго.
Виверна нагнала ее довольно быстро, что было не удивительно. Она надавила крылом на спину, из-за чего Жасмин свалилась с ног. Виверна больно надавливала когтем, и когда она была готова откусить своей добыче голову, Джес вонзил ей меч под ребра.
Виверна сразу ослабла и отпрянула. Она зашипела и выпустила огонь, но в мальчика не смогла попасть. Жасмин, с бешено колотившимся сердцем, поднялась на ноги. Джес спас ее в очередной раз.
– Что уставилась? – спросил он, стряхнув с ее плеча пыль – Бежим, вторая скоро тоже догонит.
Жасмин двинулась за Джесом. Он знал, куда бежать лучше, чем она. Ну, или просто девочке так казалось, ведь тот двигался очень уверенно. Животные уже давно были впереди. А мальчик всегда выглядел так, будто прекрасно знал все на свете.
Виверна, похоже, освободилась от упавшего на нее дерева и летела за Салваторами. Жасмин заметила впереди какое-то отличающееся от огня свечение. Вдруг, это озеро, отражающее свет пламени?
Виверн было еще несколько, они летали над лесом, готовые в любой момент прийти на помощь своей стае. Кроме Салваторов и Чарльза, у них была и другая добыча: лесные животные. Возможно, они бы отстали со временем от Салваторов, но те уже успели их разозлить.
Вскоре они добежали до озера. Виверна догнала их прямо там, но завидев воду, остановилась в метре от нее. Рядом стоял Чарльз. Несколько виверн остановились в воздухе над озером. Вода в нем была какая-то странная. Может, так казалось из-за обилия огня, в круге которого становилось очень жарко, но озеро было каким-то рыжеватым. В нем была не совсем вода, но тогда что?
Из-за дыма стало сложно дышать. Дальше бежать было нельзя. Виверны были готовы в любой момент броситься на Салваторов и Чарльза. Единственным решением казалось прыгнуть в озеро, надеясь, что туда виверны не нырнут, но они же все-таки не пчелы... вряд ли вода их остановит.
Что дальше? – спросила Жасмин, оглядывая каждую виверну, чтобы ни одна из них вдруг не бросилась.
– Прыгаем в озеро... – промямлил Чарльз – будем надеяться на то, что с теми, кто в этом озере, мы сможем сразиться.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Джес – Хочешь сказать, в озере тоже есть монстры?
– Будем надеяться, что нет, – кратко и не совсем однозначно ответил Чарльз, после чего нырнул в воду.
Виверны зарычали и собирались подлететь к Салваторам, но те тоже прыгнули за Чарльзом.
Жасмин сразу почувствовала, что что-то с водой было не так. Она была более плотная, чем обычная вода. Девочка постаралась открыть глаза. Под водой сделать это ей удавалось с трудом, но когда она все-таки смогла оглядеть пространство, то очень удивилась. По всему дну озера были разбросаны драгоценные камни. Рубины, изумруды, сапфиры, кристаллы... Такой находке позавидовал бы любой человек с Земли. Это озеро, безусловно, стоило несколько миллионов, если не больше.
Но Жасмин недолго любовалась драгоценными камнями. Одна из виверн окунула голову в воду и, хотела было зацепить зубами девочку, но та, к счастью, вовремя уплыла. Виверны ныряли в воду, стараясь добраться до своей добычи. Жасмин обходила их опасные челюсти, но в попытках не стать едой виверн, девочка едва различала силуэты Джеса и Чарльза в воде, если это вообще были их силуэты. К тому же, начинал кончаться воздух. Она хотела всплыть, но заметила, что все виверны находились где-то на поверхности, продолжая крутиться над озером, но больше не ныряя. Разве их что-то могло напугать?
Жасмин почти была у поверхности, но тут что-то ухватило ее за ногу. Девочка едва не запаниковала. Она старалась отцепить от себя то, что так усердно и неприятно держалось на ее ноге. Сначала ей показалось, что это груда каких-то камней, но среди них отчетливо выделялись алмазные глаза. Это существо было похоже на кристальную рыбу с вытянутым тонким ртом и плавниками, походившими скорее на лапы. Жасмин постарался оттолкнуть его свободной ногой, но оно держался крепко.
Подплыли похожие на него существа, которые схватили девочку за руки и потащили ко дну. Жасмин старалась всеми силами вырваться, но ничего не выходило. Она надеялась, что Джес сможет ей помочь, но ни его, ни Чарльза она не видела. Только драгоценные камни, разбросанные по всему дну...
Сердце застучало с бешенной скоростью. Кристальные рыбы потянули Жасмин к какой-то подводной пещере. Девочка едва различала ее в мутной воде, но, похоже, это все-таки было то, о чем она подумала.
Тут воздух закончился окончательно. Жасмин хотела вздохнуть, но вместо воздуха кругом была вода. Странная кристальная вода. Глаза сомкнулись, после чего девочка просто не смогла ничего сделать.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Жасмин очнулась на холодном мокром полу. Она дрожала от холода и нарастающего страха. Все это время она крепко сжимала в руке Дефенсор, будто бы он был ее единственным спасением. Девочка была насквозь мокрая, а от помещения, в котором она была, веяло влагой и изморосью.
Жасмин откашлялась. Все-таки то озеро и вправду было рыжеватым. Вода была именно такого цвета, какой показался девочке, когда они убегали от виверн. Теперь похожего цвета была и ткань на одежде, пусть и очень блеклого. Было странно находиться в полутемной сырой пещере, осознавая тот факт, что совсем недавно Жасмин была в окружении веселых жителей деревни. Последнее время жизнь девочки наполнилась контрастностями.
Заметив, что рядом не было Джеса и Чарльза, Жасмин забеспокоилась. И даже дракеникс сюда не смог бы попасть. Девочка находилась в какой-то темнице. Она сглотнула. Похоже, рыбы действительно отнесли ее в пещеру. Но зачем?
Девочка с трудом поднялась на ноги и подошла к решетке. Никого рядом не было. Только вода капала где-то вдалеке, разносясь эхом по темнице. На Жасмин накатило множество тревожных мыслей, но она все же решила любым способом выбраться. Решетка была кривая и широкая, при этом сделана она была из камня, а не из металла. Вся эта решетка и была дверью, но открыть ее у девочки не получилось. К центру она становилась шире, и там вполне можно было протиснуться. Вот только центр был слишком высоко, поэтому Жасмин решила обойти эту камеру, прежде чем лезть вверх.
Были какие-то маленькие щели в стенах, но видно в них было мало, лишь каменные стены, в некоторых местах с повешенными факелами на разной высоте. Если факела горели, значит, здесь был кто-то разумный. Но зачем этим разумным тащить Салваторов и Чарльза сюда? Да еще и с помощью каких-то рыб? Но может, наоборот, придут какие-нибудь ванафикусы и помогут Жасмин выбраться...
Вдруг девочка спохватилась и, к счастью, заметила свою сумку в углу камеры. Она была немного ободрана, но это мелочи. Жасмин проверила ее содержимое, и все оказалось на месте. К большому ее счастью.
Не найдя больше никаких способов выбраться, девочка убрала Дефенсор в сумку и постаралась залезть повыше. Получилось это с трудом, но все же, Жасмин добралась до места, где смогла пролезть. Будь она чуть больше, то не смогла бы просунуться. Она уже собиралась спрыгнуть, но услышала шипение. Жасмин застыла. Она не знала, кого можно было встретить в этой пещере, но что-то подсказывало ей, что печенье они не предложат.
Шипение раздалось снова. На что ответило какое-то другое рычание. У Жасмин застучало сердце. Судя по звукам, эти существа были недалеко и приближались. Это были явно не ванафикусы. И девочка не хотела с ними встречаться.
Немного поразмыслив, девочка все же решила спрыгнуть и, не смотря ни на что, побежать в сторону, где этих существ нет.
Она спрыгнула.
Громкий звук раздался по стенам, и его, без сомнений, услышали существа. Жасмин рванула в проход, который первым делом бросился ей в глаза. Сзади она слышала яростное шипение, но все-таки постаралась не оборачиваться. Рядом она видела еще похожие камеры, но в остальном, это была обычная пещера, пусть и освещенная... похоже, это сделали либо эти существа, либо те, кто были в этой пещере до них. Было сложно быстро бежать по крутым и неровным камням, но попасться в лапы или руки тем, кто преследовал ее, Жасмин не хотела, но и бесконечно бежать она тоже не могла. Да и пещера ее никуда не вела.
Девочка забежала за угол, чтобы отдышаться, надеясь, что существа ее не догнали. Рядом было еще несколько проходов. Один вел вниз, другой чуть выше, а третий прямо и разделялся на еще два прохода. Эта пещера была каким-то бесконечным лабиринтом, но Жасмин очень надеялась найти в нем Джеса или Чарльза, а лучше обоих...
Пока она размышляла, в какой проход лучше пойти, сзади подошли те самые существа. Их шипение неприятно раздалось в ушах и Жасмин обернулась, едва не вскрикнув. Эти существа телосложением напоминали людей, но их плоть, казалось, состояла только из драгоценных камней. У них были большие зубастые челюсти, которые раскрывались довольно широко, явно шире, чем у обычного человека. В пасти был длинный зеленый язык, а руки оказались почти в два раза длиннее человеческих. Выглядели они довольно жутко, особенно в тусклом освещении пещеры.
Жасмин ударила одного из них Дефенсором и побежала в самый близкий к ней проход. Она старалась не оборачиваться, но вдруг на руке она ощутила что-то склизкое и мерзкое. Одно из существ, схватило ее языком. Жасмин вскрикнула и, в попытках его смахнуть, отрезала его Дефенсором. Существа сзади возмущенно завизжали. К своему счастью, девочка заметила, что эти монстры были довольно медлительными, и в сравнении с ними, Жасмин бежала достаточно быстро.
Через какое-то время, она подумала, что оторвалась. Девочка прижалась к стене и, хотела уже было продумать следующие действия, но заметила в другой стороне еще группу этих существ. Они, завидев ее, сразу двинулись к ней. Жасмин немного отдышалась, рассчитав, примерно, сколько они будут к ней бежать, и подошла к проходу, круто ведущему вниз. Жасмин надеялась, что туда существа не полезут. Мимо нее скользнул язык существа, что заставило Жасмин быстрее забежать в проход.
Она спустилась вниз по крутому проходу, цепляясь иногда Дефенсором и опираясь на выступающее камни. Внизу было еще темнее. Девочка слабо надеялась, что где-то тут сможет найти Джеса и Чарльза, но может, рядом будет проход, ведущий к ним, или что-нибудь еще...
Жасмин шагнула в темное пространство. Тело сковал ледяной страх, заставивший все тело содрогнуться. В темноте девочке казалось, что кто-то сейчас выпрыгнет из темного угла, напугает ее, или просто нападет на нее. Конечно, в руках у нее было оружие, но как показала практика на вивернах, победить Дефенсор может не всех.
Со временем ходьбы по темной пещере, Жасмин почувствовала, как у нее начинает развиваться клаустрофобия. Эти черные каменные стены давили, а мысли о том, что девочка не сможет выбраться не давали ей покоя. Ей оставалось только надеяться на то, что она найдет здесь кого-нибудь. А пока она оставалась наедине со своими мыслями на самые разные темы.
Жасмин озиралась по сторонам, но ничего не видела. Лишь слабые очертания стен и камней. В темноте казалось, будто что-то движется, меняется, отчего девочка иногда останавливалась, чтобы проверить, что она увидела на самом деле. Толком ничего рассмотреть ей не удавалось, поэтому, сколько она не щурилась и не приглядывалась, ей приходилось идти дальше и надеяться, что ей просто показалось.
В углу начала капать вода. Жасмин вздрогнула от внезапного шума, но потом поняла, что издавало этот звук и успокоилась. Она говорила себе, что никого здесь не было, но чего только можно ожидать от другого мира... убедить себя в том, что в темной пещере никого не окажется, было трудновато.
Вдалеке послышалось шипение, которое заставило девочку ускорить шаг. Через некоторое время она увидела освещение. Пришлось подняться вверх. Был еще проход, но гулять по темноте лишнее время Жасмин не хотела. С одной стороны, где было освещение, были и существа, но лучше они, чем неизвестная темнота, как считала Жасмин. Ей удавалось от них убегать. Ходили они чаще поодиночке, поэтому это было несложно. Но вскоре эти одиночки объединились в большую группу, и прятаться от них становилось сложнее.
Несколько раз Жасмин меняла направление, но кроме каменных неровных стен ничего на глаза не попадалось. Конечно, если не учитывать кристальных существ, чьи шумные шаги, сопровождаемые звоном кристаллом, ударяющихся друг от друга, были слышны везде, куда бы девочка ни пошла.
Жасмин не понимала, чего хотели эти существа. Неужели съесть? Но не удивительно у них была большая пасть. Вот только состояли они из кристаллов, тогда зачем им пища? Наверняка, ответ на этот вопрос знал Чарльз. Но, так уж получилось, что рядом его не было, и девочке приходилось самой догадываться.
Жасмин хотелось остановиться где-нибудь и ждать помощи, но она понимала, что это бессмысленно. Если она остановится, толку в этом, скорее всего, не будет. Хотя она и начинала сомневаться, что был толк в том, чтобы ходить по этой подземной пещере, не имея ни малейшего понятия о том, куда именно ей нужно попасть.
Девочка больше получаса бродила по каменным коридорам, и сама не заметила, как оказалась в чем-то действительно похожем на лабиринт. Все уже было сделано по определенному плану. Жасмин повезло, что она хорошо везде ориентировалась. Но будь у нее карта, все было бы гораздо проще.
Жасмин обернулась назад и прислушалась, прежде чем идти в лабиринт. Она боялась потеряться окончательно, поэтому не рисковала пойти туда, не обдумав все как следует. Позади ничего не оказалось. Все тоже самое. Полумрак, дрожащие на стенах тени от факелов, каменные стены, покрытые паутиной трещин. Девочка смотрела на одну стену, и чем дольше она это делала, тем ближе она казалась. Вся пространство вокруг будто сжималось, заставляя голову кружиться, а воздух тут же выходить из груди.
Девочка глубоко вздохнула и села на пол, стараясь не паниковать и как следует все обдумать. Она тяжело дышала, закрыв лицо руками, но ничего придумать не могла. Куда ей идти? Что делать? Что ее ждет? Неужели не выберется? Неужели никого, кроме этих существ, больше не найдет?
Жасмин снова взглянула на начинающийся лабиринт, а затем снова перевела взгляд на проход, из которого вышла. Если она вернется назад, найдет еще проходы, в которых она не была. Но что, если она запутается и придет туда же, откуда пришла? Если вся эта пещера и без того была большим лабиринтом, стоило ли бояться другого? Так или иначе, куда-нибудь он ее приведет, и она вряд ли вернется назад. Лучше уж идти вперед.
Жасмин глубоко вздохнула и наметила Дефенсором на полу крестик, чтобы, на всякий случай знать, что она здесь была, и, вновь поднявшись на ноги, она зашла в темный проход лабиринта.
Девочка, оставляя на стенах метки, которые иногда путала с трещинами, несколько раз забредала в тупик, натыкалась на паутину, но ничего ее к выходу не вело. Все больше и больше негативных мыслей скатывалось в тревожный клубок в ее голове, и девочка едва сдерживала приступ паники и плач. Теперь она ничего не слышала. Даже монстров. Все казалось пустым и мертвым, а оттого очень тревожащим и пугающим.
Жасмин начинала все больше жалеть, что ввязалась в путешествие и выдала себя за Салватора, ведь, анализируя свои мысли, совсем перестала верить в то, что могла быть героем.
Она решила отдохнуть, ведь рядом никого не было. Жасмин села, облокотившись к стене и один камень под ее ногой опустился. Жасмин сразу почувствовала, что здесь было что-то не так. Она сглотнула и аккуратно убрала ногу с плиты. Через секунду прямо ей на голову высыпалось что-то мерзкое и движущиеся. Куча насекомых. От червяков до крохотных пауков.
Жасмин завизжала и начала смахивать их со своей головы. Она быстро выпутала их из волос и отпрянула от того места, где скопилась толпа мерзких склизких насекомых. Те, кто были ядовиты, уже оказались мертвыми и наполовину съеденными трупными червями. Но наличие самих червей пугало девочку ничуть не меньше. Она еще долго снимала с волос какую-то саранчу, но даже когда на ней никого не осталось, у нее все равно было ощущение, что по ней кто-то полз. Эти насекомые дали ей понять, что дальше в лабиринте сплошные ловушки, поэтому ей нужно быть предельно осторожной. Она осмотрела камень, из-за которого на нее опустились насекомые. Он немного отличался от остальных, поэтому можно было понять, где находились ловушки
Жасмин взяла со стены факел и поскорей отошла от своры червей.
Она решила взять себя в руки и все же добраться до конца лабиринта и найти Джеса и Чарльза. Она хотела доказать самой себе, что не трусиха и достаточно сильная, чтобы звать себя Салватором. Пусть эта пещера и до чертиков пугала ее и заставляла ее едва не разреветься и потерять сознание, Жасмин была готова идти до конца, что бы ей не встретилось.
Пару раз она все же наступила на камень, но это оказывались очень простые ловушки, которые, благодаря небольшому росту Жасмин, даже ее не задевали.
Позже она вышла на просторный коридор, без какого-либо выбора путей и Жасмин, не раздумывая пошла в него, надеясь где-то там найти кого-нибудь кроме пугающих существ.
Похоже, лабиринт кончился, и девочка вздохнула с облегчением.
Жасмин шла довольно долго. Коридор раздвоился, и девочка решила пойти налево. В одной руке она держала Дефенсор, а в другой факел, поэтому она не боялась, что не сможет защититься. Так же она вспомнила про перочинный нож, который все еще был в ее сумке. Коридор сузился. Девочка долго ступала по нему. Он ничуть не менялся несколько минут. Жасмин продолжала идти вперед. Но, наконец, ей это надоело, и она решила обернуться, чтобы посмотреть, как далеко она ушла от начала.
Обернувшись, она увидела, что ушла от начала на метра два, хотя шла несколько минут. Жасмин простонала и продолжала непонимающе оглядывать проход. Она проверила, тот ли это на самом деле проход и, убедившись в этом, снова задумалась. Позже ей в голову пришли две мысли:
– «Может, нужно следить за входом? То есть, идти задом наперед...» – девочка начала шагать так, это было неудобно, но за то, работало, – «Раз над тем, чтобы попасть в следующую часть пещеры, нужно немного подумать, чего вряд ли могут кристальные существа, значит, там должно быть что-то полезное».
Кое-как Жасмин убедила себя в том, что наткнется на что-то стоящее. Через какое-то время девочка уперлась в стену. Было неудобно и страшно идти задом наперед, ведь, мало ли что могло быть за спиной, но она справилась и даже не упала в обморок со страха.
Девочка обернулась. Показался новый проход. И опять было непонятно, куда он вел. Но у Жасмин было мало вариантов, поэтому ей пришлось продолжать блуждать по пещере.
Позже, она начала размышлять, что лучше найти, выход или Джеса с Чарльзом. Она остановилась на первом. Вот только как отсюда выбираться? А вдруг Жасмин вообще пошла в другую сторону от выхода?
Она так же задумалась, как давно ванафикусы, или какое-либо другое Общество было в этой пещере. Ядовитые насекомые успели умереть, а раз они были там, значит, кто-то их туда положил давно. И зачем ловушки в какой-то пещере? Ради чего? Неужели защищать этих мерзких кристальных существ? Или же они появились после этих ловушек и заселили эту пещеру? Хотя, назвать это пещерой, язык не поворачивался. Скорее это были какие-то катакомбы.
Жасмин поглотили размышления, и она едва не заметила странные, вырытые кем-то туннели. Девочка насторожилась. В воздухе витал едкий запах мокрой влажной шерсти и рыхлой земли. Где-то над головой Жасмин бродили какие-то существа, которые, похоже, и вырыли эти проходы. Разумным решением было бы уйти подальше, но Жасмин, ради любопытства, решила заглянуть в один из них.
Пришлось немного наклониться, но, несмотря на этот факт, проходы все равно были большими, а значит, и существа, что их вырыли, были не меньше.
Послышался пронзительный писк. Жасмин сразу отпрянула и не стала более интересоваться этими проходами. Но когда она уже собиралась повернуться, к несчастью для себя, почувствовала за спиной чье-то прерывистое дыхание.
Пока она осматривала первый туннель, из другого вылезло большое существо, напоминающее смесь крота и мыши. Оно было слепым, а почувствовав огненный свет факела отпрянуло. У него были большие когтистые лапы, лысый хвост и вытянутая морда. Хищника он не напоминал.
Жасмин поморщилась и, рассчитывая на слепоту животного, сделала шаг назад и направилась вперед, но этот огромный крот, бешено визжа, вдруг кинулся на нее. Жасмин вскрикнула и опалила его шерсть факелом. Животное вскричало и отпрянуло, в то время как Жасмин побежала скорее от этих туннелей. Услышав писк крота, остальные его собратья, по туннелям, направились мстить, (а, может, есть), отыскивая Жасмин по запаху.
Девочка отгоняла большинство факелом, некоторых приходилось ранить Дефенсором, когда двое подступали с разных сторон. Кроты валились из всех проходов, и справляться с ними было не просто. Жасмин надеялась, что в конце этого коридора будет что-то, что сможет ее спасти.
Но нет.
В конце коридора оказался обрыв несколькими метрами в высоту, ведущий в подземное небольшое озеро. Но Жасмин не знала ни его глубины, ни того, что может ожидать ее в воде. Тем более, с ней у девочки были связаны не самые приятные воспоминания. Если там окажутся какие-нибудь сирены, от них Жасмин тем более не защитится, что уж там какие-то кроты.
Но времени на раздумья особо не было, поэтому, нужно было либо прыгать, либо пытаться дать отпор этим хищным кротам. Жасмин обернулась на толпу разозленных грызунов, которые только и думали о том, чтобы поскорее полакомиться ей. Последнее время именно такое желание возникало у всех животных, с которыми встречалась девочка.
Жасмин глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и, отбросив факел в сторону наступающих, прыгнула в озеро. Некоторые кроты прыгнули за ней. Вода болезненно хлестнула по всему телу. Озеро было довольно глубоким, настолько, что Жасмин не различала дна. Вот только когда девочка прыгала, она не подумала над тем, как будет выбираться. Ведь другой проход находился примерно на той же высоте, что и тот коридор с кротами, то есть, высоко.
Девочка хотела всплыть на поверхность, но кроты, не умеющие плавать, потащили ее за собой, уцепившись за одежду. Жасмин хотела ударить их Дефенсором, но одно из существ сбило его хвостом. Жасмин постаралась его поймать, но ничего не вышло. Тогда она в панике начала доставать из сумки перочинный нож, но копаясь в остальных предметах, никак не могла его найти. Под водой эта задача стала еще труднее, а кроты, вцепляясь когтями в кожу, мешали еще больше.
Сердце вновь начало отбивать невероятно быстрый ритм, перед глазами все закружилось, воздуха совсем не хватало, и Жасмин чувствовала, что вот-вот разожмет губы, и вода, окружающая ее со всех сторон, тут же хлынет в легкие.
Вдруг кристально чистое озеро накрыла чья-то тень. Девочка в панике огляделась, дрожа всем телом и пытаясь понять, что происходит.
Вокруг Жасмин и кротов началось образовываться какое-то большое существо, похожее на огромную синюю мурену с фиолетовыми полосами. Девочка старательней начала отбиваться от кротов, но ничего не выходило. Вдруг животные просто отпустили.
Жасмин, обрадовавшаяся сложившейся ситуации, постаралась всплыть, но сил было мало. Тогда хвост мурены подцепил ее и вытянул на поверхность. Девочка прерывисто дышала и, в панике взмахивая руками, открывала рот, чтобы что-то сказать, но язык будто онемел. Жасмин продолжала дрожать и вцепилась пальцами в хвост возникшего существа, спасшего ее. Чешуя была скользкой, поэтому девочка едва удержалась на нем и хотела поспешить уйти, или хотя бы попытаться найти Дефенсор, но тут она услышала чей-то женский нежный голос:
– Здравствуй, Салватор, – эти слова будто появились в голове, из-за чего у Жасмин по коже пробежали мурашки.
Та огляделась, пытаясь найти того, кто произнес эти слова, но никого, кроме гигантского существа, рядом больше не было.
– Эм... это вы сказали? – спросила девочка, глядя в глаза огромной мурене, стараясь понять, поехала у нее крыша, или все же она действительно это слышала.
– Да, я – ответил голос, – я общаюсь с помощью телепатии, поэтому не удивляйся, что мой рот не открывается, когда говорю.
Жасмин обернулась на кротов. Они, почуяв мурену, в страхе убежали. Рядом с хвостом на поверхности возник Дефенсор. Девочка сразу подхватила его и убрала в измокшие ножны
– Что... кто вы вообще? – не поняла Жасмин, вздрогнув от пронзительного взгляда большого существа.
– Я Перстилантия, – ответила мурена, склонив голову ближе и позволив увидеть свои колдовские глаза, переливающиеся словно обработанные камни танзанита, – высшее существо и воплощение времени.
Девочка сглотнула. Именно так сходят с ума?
– Понимаю, тебе сложно это понять, но, если тебе будет это интересно, узнаешь обо мне больше во всяких легендах. Считай, я помогла тебе по доброте душевной.
– А... зачем? – задала очередной Жасмин – Нет, спасибо конечно огромное, но раз вы высшее существо, не значит ли это, что вы не должны вмешиваться... хотя, с чего бы... простите.
– Мне и вправду не стоит тебе помогать, – согласилась мурена, – чаще всего мне нужно выполнять роль наблюдателя, но при этом, я не могу просто смотреть на происходящее поэтому, иногда, нарушаю правило, созданное для воплощений магии, таких, как я... последний раз это плохо кончилось. Да и в тебе есть кое-что особенное... Но тебе незачем знать больше.
– Особенное? – переспросила Жасмин.
Перстилантия не ответила и хотела поднести девочку к проходу, ведущему в новый коридор, но в голову Жасмин пришла одна мысль:
– Если вы можете управлять временем, значит, вы видите будущее? – спросила Жасмин.
– Верно, – ответила мурена, изучая ее взглядом.
– А... мы с Джесом победим Беатрис? Найдем родителей? Все будет хорошо? – с надеждой проговорила девочка, в глубине души понимания, что вряд ли получит ответ хотя бы на один вопрос, но она не могла не поинтересоваться, учитывая, что не всегда у нее будет возможность поговорить со всезнающим воплощением ее воображения.
Мурена усмехнулась.
– Все зависит от вас, Салваторы, большего я не могу сказать, – ответила она, – ну, разве что, на пути вас ожидает множество трудностей и решений, которые на многое повлияют. Я могу только пожелать удачи и, если будет нужно, дать совет, а теперь иди. Большего пока я все равно сказать не могу. Но у тебя еще появятся советчики.
Кончик хвоста Перстилантии поднес Жасмин к проходу, а когда девочка обернулась, ни хвоста не самой мурены не было. Лишь быстро потускневшая вспышка света на воде, которая за секунду рассеялась.
Девочка оглядела озеро в поисках Перстилантии, но так ничего и не заметила. Она исчезла так же быстро, как появилась. Странно, но не могло же Жасмин показаться? Да и что в этом мире вообще может быть просто галлюцинацией?
Жасмин вздохнула, и, не понимая, почему обращалась к какому-то глюку, пусть и спасшего ее, на "вы", двинулась по новому, похожему на все остальные, коридору. Потратив на бессмысленную ходьбу несколько минут, она решила отдохнуть. Жасмин наткнулась на какое-то странное место, обросшее мхом и грибами, которые доверия не внушали. Но, по крайней мере, в этом месте было теплее, и вместе с тем был хоть какой-то шанс вздремнуть.
Жасмин пообещала себе, что остановится ненадолго и сразу примется за поиски Джеса, Чарльза и выхода.
Девочка проверила, нет ли поблизости каких-либо существ и, завернув сумку в плед, положила на нее голову. Очередной поток мыслей нахлынул на девочку. Всегда, когда она пыталась заснуть, приходили всякие предположения и догадки. Она думала о родителях, о том, какими они могли быть. О странном поведении Джеса. О дракениксе. О том, как был устроен порядок в королевстве. О других королевствах этого мира. О том, как уживались разные Общества и почему многим не давали признание.
Но обо всех этих вещах Жасмин могла только догадываться и ничего точного она не знала. Даже то, что сказала Перстилантия, было слишком ожидаемо и при этом туманно. Ее слова «вас будет многое ожидать» ни о чем, по сути, не говорили.
Опять девочке оставалось только догадываться и рассуждать. Когда уже кто-то скажет что-либо напрямую?
Жасмин долго думала, но все же, смогла уснуть.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Рядом послышалось шипение. Джес вскочил на ноги и, вытянув из камня Экскалибур, оглядел пространство. По коже пробежал холодок, отчего мальчик вздрогнул. Он находился в темнице. Темной и холодной темнице, от которой веяло непредвиденной опасностью.
Решетка была из камня, а в стенах мелькал блеск драгоценных камней. Перед решеткой стояло существо, очень напоминающее одного из тех, что участвовал в сказках Ларисы. Сейчас он стоял и разглядывал мальчика, протягивая свой язык между прутьями решетки.
Джес постарался вспомнить, что рассказывала няня, но в голову едва что-либо приходило, особенно учитывая, что после такого резкого пробуждения она немного кружилась. Мальчик решил осмотреть существо, стоящее у решетки. Оно и вправду идеально подходило под описание, что давала этим существам Лариса когда-то. Скорее всего, это и было то самое существо. Инфеджум.
Существо огрызнулось. Оно и без того вызывало отвращение, поэтому, чтобы тот перестал раздражать, Джес оттолкнул его язык кончиком меча. Инфеджум с удивлением отпрянул и начал разглядывать наконечник, а после остановил взгляд, как казалось, на мальчике. По кристальным глазам было сложно понять, на чем они сосредоточены. Казалось, он думал о чем-то, но взгляд у него мало что обозначал. Даже дракон казался гораздо более разумным, в сравнении с этим существом.
Джес поморщился и осмотрел камеру. Было ожидаемо сыро и холодно. Мальчик вспомнил, как озерные существа, похожие на рыб утащили его сюда... В мутной воде он потерял и Чарльза, и Жасмин, и куда они теперь делись было неясно. Но вряд ли рыбы их не заметили. Скорее всего, и они теперь были где-то в этой огромной темнице, но где именно? Могли ли их утащить куда-то далеко?
Джес, вздохнув, решил, что ему следовало для начала как следует позаботиться о своей безопасности и вспомнить подробности из рассказов Ларисы, а уже после искать Жасмин и Чарльза.
Инфеджумы были существами странного происхождения, и их с уверенностью можно было назвать ошибкой природы. Это озеро оказалось источником Частиц магии, благодаря чему в нем зародилось множество драгоценных камней, большинство из которых были никому не известны. В свою очередь, под действием колоссального количества Частиц, эти кристаллы приняли форму существ. Одни были похожи на рыб, которые раньше существовали в озере, а другие, на людей, которые пытались украсть кристаллы со дна. Инфеджумы нашли в воде пещеру. На проходе стояли магические камни, которые впитывали воду, создавая небольшой проход. Эта пещера раньше создавалась для темницы. В ней хотели прятать опасных преступников, которых нельзя было держать в королевской и темницах Адеутора. Но со временем это место стало заброшенным, а преступники, которых успели сюда засадить, остались здесь и вскоре умерли без еды и воды, а некоторых съели подземные существа, схожие с кротами, которых так же напитало здешнее обилие магии. Но магии не хватало для поддержания жизни существ, которых она и создала. Тогда рыбы претиосо начали приносить инфеджумам тех, кто попадал в озеро.
Животных обычно они оставляли, потому что у того зверья, что попадалось в озеро, не было достаточно энергии, для того чтобы подпитать всех инфеджумов и претиосо. Рыбы не могли впитать магию и целое человеческое тело разом, поэтому им приходилось жить за счет энергии инфеджумов. Одного ванафикуса, или любого другого представителя Общества, хватало для поддержания жизни существ на год. Лишних они убирали в место для «запасов». Инфеджумы окутывали их кристаллами, чтобы их источники энергии «не испортились», то есть не постарели и не умерли. Так инфеджумы и претиосо жили около пятисот лет, оставаясь для многих незамеченными. Из-за них бесследно пропало немало ванафикусов, но королевская семья почему-то не хотела с этим разобраться.
Поговаривали, что эти Частицы возникли вовсе не из воздуха, и создание этой зоны, напитанной магией, было экспериментом одного из Жрецов, прибывшего из королевства Виридис. Для него был риск попасть в эту темницу и, возможно, таким образом он хотел избавить себя от подобной перспективы. Но, насколько Джес знал, в конце концов ему все равно не удалось избежать заточения и он оказался в темницах Адеутора.
Джес мысленно похвалил себя за хорошую память и, замахнувшись мечом, разломал каменную решетку. Инфеджум отпрянул и зашипел. Мальчик смерил его взглядом. Было сложно понять, возможно ли убить это существо. Не похоже, что у него имелись плоть и кровь. Зато у него были глаза...
Мальчик пока не нашел веской причины лишать инфеджума зрения и двинулся по коридору, чтобы найти Чарльза или Жасмин. От первого, наверняка было больше пользы, но второе тоже не помешало было. Джес не сомневался, что девочка начнет задавать ему какие-то раздражающие вопросы, но это все равно лучше, чем ходить в одиночестве, без возможности над кем-то подшучивать...
Но тут он спохватился и обыскал сумку, которая по-прежнему висела у него на плече. Он развернул плед. Драконье яйцо было на месте и оказалось цело. Джес осмотрел его под тусклым светом факела. На удивление, ни одной трещинки. Мальчик с облегчением выдохнул. Но яйцо явно замерзло, и плед его едва ли согревал. Джес положил сумку на пол и хотел снять со стены факел, но его руку обвил зеленый слюнявый язык инфеджума.
Мальчик поспешно смахнул его, но, когда язык почти соскользнул, Джес отрезал мечом почти его половину. Инфеджум взвизгнул и хотел броситься, но мальчик пригрозил ему Экскалибуром.
– Не суйся, уродец, – проговорил Джес и снял факел, – ты же не хочешь лишиться чего-нибудь еще?
Инфеджум вряд ли понял слова мальчика, но подходить он не стал, с разочарованием поглядывая на свой отрезанный язык. Когда он взвизгнул, не было похоже, что он сделал это от боли, скорее от неожиданности. Вероятно, боли он не чувствовал.
Джес поднес факел к драконьему яйцу, а свободной рукой продолжать его греть. Так он просидел минут пять, пока не убедился, что оно согрелось. Он снова укутал его в плед и положил в сумку. Инфеджум продолжал с опаской смотреть на Джеса, а тот, не обращая на него внимания, осмотрел его язык. Он был мокрый и липкий. Посмотрев на него вблизи, Джес едва сдержал рвоту. Похоже, язык был единственной частью тела, которая состояла не из кристаллов. Хотя...
Мальчик осторожно перевернул его. Изгибался язык не естественно. Возможно, он состоял из каких-то измельченных камней. Джес отбросил его в сторону и двинулся дальше. Инфеджум долго стоял позади, раздумывая над тем, стоит ли соваться, или все же нет. Хотя он так и не пошел за Джесом, наверное, опасаясь потерять какую-нибудь другую часть тела.
Каменные стены тянулись далеко. Мальчик замечал множество камер. Судя по всему, сюда хотели ссылать преступников не только из Сакратарума, но и из других королевств. Да и проходов было немало, и, если представить, что где-то в этой темнице было еще столько же камер, то их численность еще больше поражала. Но в камерах почему-то никого не было. Даже скелетов, или каких-нибудь признаков того, что здесь кто-то был. Инфеджумы не стали бы их есть, потому что энергия бы уже успела уйти из них, а именно она нужна существам, а не сама плоть. Возможно, эту часть темницы не трогали, и здесь действительно никого не могло быть. Была лишь вероятность, что некоторые части темницы спрятаны. Наверняка, такая предосторожность была бы кстати.
Мальчик подошел к одной из камер, пытаясь в свету факела обнаружить что-нибудь интригующее. Каменный пол, изрезанный множеством трещин, был испачкан тонким слоем грязи неизвестного происхождения, в которой не могло скрываться ничего любопытного. На стене висели цепи, на которые крепились кандалы. Все было исписано какими-то неясными символами, наверное, как-то связанными с Древней магией, обеспечивающей безопасность этой темницы. Может быть, темницу не хотели восстанавливать как раз-таки из-за ее крепкой связью с запрещенным видом магии, который применился почти во всех сферах до ее запрета. А темница была спроектирована еще до истории с братьями Остес.
Джес, не найдя в камерах ничего интересного, повернул направо. Но позже пожалел об этом. На него набросилось два инфеджума и повалили на спину. Мальчик выронил факел и начал размахивать мечом. Он задел одного из существ и тот отпрянул. Когда Джес наконец вспомнил, какое их слабое место он нашел, то вонзил меч оставшемуся инфеджуму в глаза. Тот взвизгнул и, вертя головой, сделал несколько шагов назад.
Мальчик поднялся на ноги. Второй инфеджум с жалостью посмотрел на своего собрата и с новой яростью кинулся на Джеса. Но тот уже был готов к нападению и, одним взмахом Эксалибура, отсек инфеджуму ноги. Осколки кристаллов ударились о камень. Инфеджум упал у самых ног Джеса, а от задних конечностей существа остались только осколки.
Мальчик отошел от инфеджумов и двинулся дальше. Он слышал, как они злобно вскрикивают, но ни разу не обернулся. Было странно, что они его даже не ранили, со своими-то огромными когтищами. От последующей мысли Джес вздрогнул:
– «А что, если они хотели окутать меня кристаллами?»
Мальчик решил не подпускать их к себе и окончательно в этом убедился, когда нашел на своей руке кристалл, едва не приросший к коже. Джес снял его и отбросил в сторону.
По стенам то и дело раздавалось шипение, эхом проносилось в проходе, и было не понятно, откуда оно идет.
Джес настороженно осматривал стены. Он хотел найти что-то стоящее среди этих камней, но кроме скучного серого цвета вокруг ничего не было. Блуждание затянулось. Несколько раз мальчику не удалось избежать инфеджумов. Они бросались на него, но тот с легкостью одерживал победу и с каждым их проигрышем чувствовал свое над ними превосходство. Он задумался над тем, что Чарльза могли сюда не забрать, ведь он же зверь, но, с другой стороны, какая-то магия в нем все же была. И даже если претиосо его не забрали, то кот все равно ринется спасать Жасмин и Джеса.
Мальчик снова сменил направление, потом нашел другой проход. Погрузившись в свои мысли, он не заметил, как ушел от камер. Решеток уже не было ни в одной из сторон, а перед ним теперь находился лабиринт, и он даже догадывался, куда он мог его привести.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Жасмин нехотя открыла глаза. Как же она хотела в эту секунду оказаться в кровати, а не на холодном каменном полу. Девочка вздохнула и поднялась на ноги. Все тело ныло. Лежать на камне было плохой затеей. Она снова сходила к озеру, проверяя, нет ли там Перстилантии, но с огорчением заметила, что там никого не было. На секунду Жасмин подумала, что это и вовсе был сон, но одежда была слегка порвана когтями крыс, а сама ткань до конца не высохла, поэтому, как бы это ни было странно, ей все произошедшее не привиделось.
Девочке пришлось идти дальше. Вариантов было мало. Конечно, можно было остаться в этом более-менее теплом месте и ждать помощи, но найти кого-то в наиогромнейшем лабиринте – так себе затея.
– «В таком случае, не найти мне ни Джеса ни Чарльза» – подумала Жасмин.
А ведь и вправду, девочка не меньше трех часов ходила по этим катакомбам и в итоге они ее никуда и ни к кому не привели. Безнадежная ситуация. Но Жасмин все-таки пошла дальше. Так хотя бы был какой-то шанс...
Девочка всеми силами старалась сдерживать панику. Ей хотелось просто забиться в какой-нибудь угол и ждать, когда она чудесным образом окажется в другом тихом и спокойном месте. Где тепло, сухо и есть еда... Но Жасмин сама подписалась на роль Салватора, поэтому нужно было идти дальше и довести начатое дело до конца.
Девочка решила взглянуть на карту и узнать, как далеко это озеро находилось от нужного места. Взглянув на одно из возможных логов Беатрис, Жасмин вспомнила о рыцарях. Что с ними сейчас? К сожалению, приходилось только догадываться.
Рассмотрев карту, Жасмин все же определила, где примерно могло быть озеро. Если она все правильно поняла, то Салваторы с Чарльзом прошли четверть пути. От этой мысли девочка сглотнула.
– «Беатрис все ближе», – подумала девочка, – «а я даже не знаю, друг она нам или враг. Почему не хотела, чтобы мы погибли, хотя у нее было множество возможностей убить нас?»
Жасмин тряхнула головой, чтобы отогнать эти и другие навязчивые мысли и пошла дальше по коридору, убрав карту в сумку. Впереди показались камеры. Девочка начала рассматривать каждую из них. Вдруг где-то здесь были Джес и Чарльз? Но сколько Жасмин не смотрела, ни в одной из них не было тех, кого она хотела бы увидеть. Девочка оглядела каждую камеру, но максимум что в них было это скелеты, на некоторых из которых оставалось немного разлагающейся плоти. Жасмин передернуло, когда она увидела один такой скелет. Вонь возле него стояла жуткая, настолько, что девочке пришлось зажать нос и не дышать.
Она старалась найти какие-то царапины, знаки, места, где пыли было меньше, чтобы найти хоть какой-то знак о том, что здесь были. Но каждый сантиметр покрывал толстый слой пыли и нигде хотя бы малейшего намека на присутствие кого-то разумного не оказалось.
Так и не найдя среди решеток своих друзей, Жасмин от злости пнула камешек в сторону. Маленький камень отскочил от пола и пропал в стене.
Девочка поморгала глазами и огляделась в поисках камня. Но он и вправду пролетел сквозь стену. Немного поразмыслив, Жасмин коснулась той части стены, где камень исчез. Девочка провела рукой немного в сторону, и она тоже оказалась в каменной иллюзии.
Жасмин осторожно, стараясь унять стучащее сердце, прошла сквозь стену. Показались другие решетки, уже металлические. Девочка приблизилась к ним и аккуратно дотронулась до металла. Он был гладкий и холодный. Когда Жасмин провела рукой чуть ниже, она наткнулась на какую-то неровность. На металле был выжжен какой-то знак, но их явно должно было быть больше. Здесь хотели сделать какую-то защиту. Почему-то, когда Жасмин прошла через эту иллюзию, у нее появилось нехорошее предчувствие. Хотя в этих камерах даже никого не было.
Девочка хотела было уйти, но под ногой заметила какой-то предмет. Он звякнул, и Жасмин не могла не обратить на него внимания. Девочка наклонилась, чтобы рассмотреть этот предмет. Это оказались ключи. Жасмин долго думала, оставить их здесь и уйти, или найти им применение.
Девочка разглядывала два ключа, оставленные тут, наверняка, намеренно. Жасмин огляделась и нашла в правой и противоположной ей стене два отверстия для ключа. Девочка посмотрела на ключ, а потом на замочные скважины. Ей стало слишком любопытно, и она решила посмотреть, подходят ли они. Один из них действительно подошел. Замок щелкнул, и перед Жасмин открылась дверь, занимающая почти всю площадь стены. Но то, что оказалось за дверью, вызвало у Жасмин желание убежать.
Это было похоже на обычную камеру, изрисованную всякими непонятными знаками. А посреди камеры лежал мертвый человек. Его руки были скованны кандалами. Он был истощен и уже начал разлагаться. Он выглядел, словно полуживой скелет и было даже не понять, как он выглядел прежде. От него веяло гнилью и другим сочетанием мерзких запахов. Жасмин попятилась, закрыв рот руками.
– «Не могли же эти существа закрыть человека здесь?» – подумала девочка – «Но что это тогда за место?»
Девочка последний раз взглянула на труп и поспешно закрыла проход. Дверь громко хлопнула, подняв с пола густые облака пыли. Жасмин вздрогнула и огляделась. Но рядом никого не было и быть не могло. Девочка не знала, был ли смысл смотреть другую камеру, но все же решила проверить. Она повернула другой ключ и толкнула дверь. Жасмин остро ощутила на себе мучительную тишину. Она насторожила.
Девочка прошла чуть дальше в камеру и вздрогнула, едва не подпрыгнув, но все тело оцепенело. Перед ней, в полумраке, стоял старик с множеством шрамов и морщин, одетым в черный балахон, пытающийся скрыть почти всего этого ванафикуса. Его руки сковывали кандалы, но это ничуть не успокаивало Жасмин.
Она ощутила на себе его холодный изучающий взгляд. Он был удивлен появлению кого-либо здесь, но не показывал этого. Глядя на испуганную девочку, на его лице заиграла усмешка, которая в мрачном освещении заставили мурашки пробежать по коже Жасмин.
Она хотела сорваться с места и запереть эту дверь, но ноги ее не слушались. Последний раз она так замирала, когда Лариса схватила ее за руку. Но тут достаточно было ощутить на себе взгляд этого старика и сразу становилось не по себе.
Губы девочки зашевелились в попытках что-то сказать, но вырвался только приглушенный писк. Она сама не знала, что вообще хотела произнести в ту секунду, но вероятно, даже хорошо, что в тот момент язык будто онемел.
– Что ж, приветствую, – проговорил старик немного осипшим, но приятным голосом. В нем не чувствовалось угрозы или требовательности, мужчина говорил на удивление спокойно, что позволило Жасмин немного расслабиться. Он откашлялся и продолжил, бросив взгляд на открытую дверь, – если ты здесь, значит, у тебя проблемки... как ты здесь оказалась?
Жасмин попятилась к выходу, ничего не говоря, но через пару шагов она снова не смогла двинуться с места.
– Такая маленькая, хрупкая и беспомощная... не совсем этого я ожидал, – проговорил ухмыляющийся старик, продолжая изучать девочку взглядом. Против его бестактных комментариев, Жасмин просто не смогла не возразить, и, рассчитывая одновременно на то, что он в кандалах, все же набралась смелости:
– И вовсе я не беспомощная! – возмутилась девочка, после слов которой Дефенсор выпустил лезвия – Я Салватор! А при мне ключи, с помощью которых я могу в любой момент вас запереть здесь снова, кем бы вы ни были!
Старик рассмеялся.
– Говоришь убедительно, молодец. Но в глубине души ты меня боишься, и правильно делаешь, – проговорил он, – что ж, меня восхищает твое любопытство. Ты же и вправду можешь в любую секунду запереть меня здесь снова...
– Я так и сделаю! – уверенно проговорила Жасмин и шагнула за дверь, любым способом стараясь идти поперек его слов, но ее остановил собеседник:
– Заблудилась?
Девочка очень не хотела этого признавать, но это было действительно так. Жасмин заблудилась, и понятия не имела, куда идти. Она взглянула на старика. Раз он здесь, значит, скорее всего, он преступник. Но вдруг у него есть силы на то, чтобы сделать Жасмин какую-то карту или что-нибудь еще...
– Кто вы такой и почему здесь? – спросила девочка, стараясь прибавить в свой голос твердости.
Тот усмехнулся. Пауза, которую он выждал, заставила Жасмин в очередной раз вздрогнуть. Этот человек был одним из тех, кто вселял страх одним молчанием, которое становилось с каждой секундой все более угрожающим.
– Знаешь сказку про братьев Остес? – проговорил он.
У Жасмин из груди ушел воздух, и она огляделась, одновременно раздумывая, стоило ли ей вообще слушать этого человека.
– Ну да... но какое это имеет к вам отношение?
– А если я скажу, что я и есть тот самый «злой» брат? – прищурился старик.
– Что? Не может быть! Это произошло давно! – но Жасмин сразу потянулась к ключам.
– Все эти люди в камерах тоже умерли давно... – пробормотал собеседник с некоторым наслаждением наблюдая за реакцией девочки.
– Почему вы мне это говорите? Думаете, я вам поверю?
Жасмин старалась держаться уверенно, но ее руки, сжимающие ключи, неумолимо подрагивали. Насколько она знала, этот ванафикус был виноват в смерти многих жителей Сакратарума и стал причиной события трехсотлетней давности, послужившего запрету Древней магии. Могло ли это быть правдой? Но он же должен быть мертв!
– Хочешь услышать настоящую версию той сказки? – спросил старик, не обращая внимания на ее вопросы.
Жасмин немного подумала и решила, что бояться ей нечего, особенно, когда этот Остес был не в том положении. Кандалы ему явно мешали что-либо сделать с помощью магии.
– Ладно... рассказывайте, – согласилась Жасмин.
– Хорошо, но я хотел бы знать, с кем говорю, – проговорил старик.
– Я... – девочка немного поразмыслила, прежде чем сказать свое имя – Жасмин...
– Жасмин? – собеседник ждал фамилии.
– Хантер, наверное, – ответила девочка, сказав фамилию своих родителей, не совсем понимая, имеет ли она вообще право так говорить, при том, что даже ни разу их не видела.
– Жасмин Хантер, – повторил старик, удовлетворенно усмехнувшись, – Славно. Я Эрик Остес. И провел здесь около трехсот лет, – краем глаза он следил за реакцией Жасмин. Она молчала и раздумывала над тем, верить ему или нет. – Начнем с того, что я никогда не убивал кого-то намеренно. И я был почти не причастен ко всем масштабным разрушениям, поэтому прошу, не нужно относиться ко мне как к какому-то злодею или безумцу.
Я жил времена «рассвета Сакратарума». Тогда в нем совершались самые масштабные изменения, и слава нашего королевства разлеталась далеко за пределы Колоссеса. Мои родители были очень амбициозны и желали изменить почти все в королевстве под их усмотрение, не взирая на правила, установленные их предками.
Мой брат и родители возжелали уничтожить всех жрецов. Они считали, что никто и ничто не должно быть сильнее королевской семьи. Я был другого мнения. Наверное, этим родителям и не полюбился.
Жрецы не раз помогали королевству во многих делах. Они могли предсказать нападение, подсказать, кого лучше избирать в рыцари, сами останавливать набеги монстров, помогали жителям деревень и не раз сообщали какие-либо важные известия. Позже они начали оказывать помощь меньше, а порой совершать что-то, не считаясь с мнением королевской семьи. Жрецы делали много незаконных вещей, но у того были благие цели. Мои родители этого не понимали. А так как я был не прямым наследником, меня редко когда спрашивали. Но мой брат все же прислушивался ко мне и вынуждал родителей не трогать Жрецов.
Раньше Древней магией пользовались почти все. В рамках возможного. Это делали только когда нужно, ванафикусы знали меру. Я практиковал ее каждый день, изучал множество заклинаний и захотел сам стать Жрецом, считая, что у меня достаточно знаний, чтобы начать это дело. Конечно, знания я приобретал не в одиночку. У меня был хороший учитель, отличающийся обширными знаниями и большими амбициями, который, правда, обзавелся дурной славой из-за своих излишеств в применении Древней магии. Но, думаю, не стоит рассказывать о нем слишком много.
Я подумал, что, если уж не смогу стать королем, буду помогать своему королевству другим способом. Конечно, моей семье не понравился мой выбор. Сначала родители были невероятно злы на меня, но мне и моему брату на удивление быстро удалось уговорить их отпустить меня на поиски Жрецов. Я был безумно рад и не обратил внимания на их быстрое соглашение. Меня не было в замке три дня, но жрецов я так и не нашел. А в тот день, когда я вернулся, заболела избранница моего брата – Дженнифер, которая должна была стать будущей королевой. Я тоже любил Дженни и не хотел ее смерти, но в ее болезни обвинили меня. Якобы Жрецам нужна власть, а король среди них будет поистине могущественен. Родители первые обвинили меня. Они убедили почти все королевство, в том числе и моего брата, что я хотел заполучить власть и убрать наследника вместе с избранницей. Родители умели искусно внушать свое мнение каждому, поэтому у меня попросту не было шансов оправдать себя. Через три дня Дженни умерла, а сразу после ее смерти заболел мой брат. Тогда больше ни у кого не осталось сомнений в моей вине.
Я пытался вылечить брата, но меня не подпускали к нему и как только он заболел, меня признали врагом всего королевства. Меня называли предателем, изменником... но предателями были мои родители. Они отравили Дженни зельем, а потом сделали тоже с братом, благо его они вылечили. Я пытался с ним поговорить, но в нем было столько злобы и ярости... он не хотел меня слушать, а лишь желал отомстить за Дженни.
Мне пришлось бежать. За мной объявили охоту. Меня пытались поймать самыми разными способами. Выслеживали с помощью Фамильяров, преследовали меня изо дня в день, ставили мне ловушки, как какому-то дикому зверю. Мне нельзя было куда-либо уйти. Приходилось вечно бежать. Но к моему счастью, нашлись те, кто мне верил. Это были простые ванафикусы. Всего лишь торговец рыбой и хозяин небольшой таверны, но они оказали мне несоизмеримую помощь. Они обеспечили мне крышу над головой, питание и воду, помогли укрыться от стражи и других ванафикусов, которые желали моей смерти. Не могу отрицать, что пока я бежал от всех них, увы, из-за меня погибло немало стражи и простых ванафикусов, которые винили меня в смерти Дженни. Но я защищался, а все они так желали исполнить волю короля и королевы и отомстить, что не собирались останавливаться, даже когда я начинал сопротивляться. Они, как запрограммированные солдаты преследовали меня, не останавливаясь.
Когда я смог остановиться в доме торговца, какое-то время меня не находили. Кто-то решил, что я умер. И это было мне на руку. Но вскоре кто-то в деревне заметил меня. Хозяин таверны пытался скрыть это, но из-за того, что он пытался спрятать меня от глаз стражи, в итоге убили его и торговца. Они, даже перед смертью, смогли отвлечь стражу, и я смог убежать, правда, от злости, я уничтожил около половины стражников, что пришли за мной...
После смерти торговца и хозяина таверны я связался не с теми, кто был мне нужен. Они помогли мне, но заставили меня злиться на свою семью. Они явно хотели, чтобы я убил брата и родителей. Но я не мог так поступить. Тогда я на зло своей семье, взломал Архив с Рунами и разбросал их по всему Сакратаруму. Древней магии стало больше, но только со временем я понял, что не всем она нужна. Ее стало слишком много. Заклинания были слышны на каждом шагу, но никто не понимал, что, если ее неправильно использовать, она действительно может причинить вред. Я хотел все исправить, но эта проблема вскоре коснулась и других королевств из-за тех самых ванафикусов.
Но в этом, разумеется, обвинили меня и только. Да, я оказался не прав, но во всех проблемах ванафикусы посчитали нужным обвинить одного и не выяснять обстоятельств. На меня ополчился не только Сакратарум и родная семья, но и все остальные королевства Колоссеса. Мне пришлось сражаться в одиночку, так как я больше не мог никому доверять. Какое-то время я защищался и даже сразился против одного войска, но я не мог видеть эти смерти, виновником которых был я сам. Скрываться было негде.
И в один момент брат вызвал меня на поединок. Его я убить не мог. Я старался ему объяснить произошедшее, но им двигала жажда мести. Тогда я его обездвижил. Он слышал меня, но не мог ничего сделать, пока я держал заклинание. Я объяснил ему все и отпустил. Тот немного помедлил и, так как мы были любящими братьями, он высказал предложение. Мы решили сымитировать мою смерть. Он сказал мне, чтобы я оставался здесь, в этом месте, пока все про меня не забудут. Я зашел сюда и он... ударил меня, чтобы я потерял сознание, надел кандалы и запер. Магия в кандалах не действовала. Но я надел специальный амулет, сохраняющий мне жизнь, перед тем, как выходить на поединок с братом. Я ожидал, что что-то такое со мной и произойдет. Перед тем, как я попал сюда, король и королева приняли закон о запрете Древней магии... но я считаю это несправедливым. Жрецы и другие ванафикусы, использующие ее заслуживают жизни, а то, что за использование Древней магии отправляют на казнь – полный абсурд, – Эрик Остес выдохнул и дернул руками, из-за чего цепи кандалов звякнули.
– Зачем вы мне это рассказываете? – спросила Жасмин, испытывая некую неловкость, ей было одновременно жаль Эрика, но в тоже время некоторых поступков он мог не совершать, поэтому было сложно сказать, виноват он, или нет. Да и неизвестно было, что из этого стоило считать за правду.
– Хотелось излить кому-то душу, – старик едва заметно улыбнулся, – мне кажется, тебе можно верить. Но это не все... можешь снять кандалы?
Жасмин помедлила.
– Сделайте так, чтобы я вам поверила, – сказала она, сжав в руке ключи.
– Я не прошу верить, но я могу помочь, ты должна это понимать... – начал Эрик.
– Как вы триста лет жили здесь без еды и воды?
– Я питался за счет тех, кто здесь находиться, – пояснил тот, – в этом мне так же помогал амулет. Очень полезный предмет, прошу заметить, я зачаровал его сам.
Девочка смерила Эрика взглядом. Выглядел он спокойно и даже немного виновато. Похоже, он жалел о том, что сделал когда-то. Может, ему стоило верить. Тем более, любая помощь Жасмин не помешала бы, но она все же хотела спросить:
– Что вы делали все это время, тут, совсем одни? – проговорила она – Как не сошли с ума?
Эрик усмехнулся.
– Мне было, чем заняться и с кем пообщаться, давно хотел попрактиковать один вид магии, – он подставил кандалы.
Жасмин взглянула сначала на старика, добродушно ей улыбающегося, потом на ключи и, собравшись с мыслями, решила снять кандалы. Она осторожно подошла и вставила неиспользованный ключ в скважину. Девочка буквально почувствовала трепет в груди Эрика. Неудивительно, триста лет провести в одиночестве...
Замок щелкнул, и кандалы со звоном упали на пол. Из уст старика вырвался смешок, полный счастья и наслаждения. Он начал тереть запястья до покраснения, встал в полный рост и выпрямил спину. Его взгляд так и говорил: «Я дождался».
– Спасибо, – поблагодарил он Жасмин.
Девочка кивнула. Ее сердце забилось чаще, как только она осознала, что выпустила преступника... да это же самое настоящее преступление! И не просто преступника, а того, кто послужил запрету Древней магии! Известного всем преступника.
Эрик вздохнул.
– Позволь твою руку, мне нужно кое-что посмотреть – попросил он, смерив Жасмин взглядом.
Девочка сглотнула и неуверенно подала руку. Эрик крепко схватился за нее и начал что-то нашептывать. Жасмин почувствовала, будто по всему ее телу прошел разряд крохотной молнии и резко остановился где-то в голове. В ушах зазвенело, а голова начала пульсировать. Девочка хотела убрать руку, но Эрик вцепился в нее до жути крепко. Он перестал читать заклинание. И тут Жасмин ощутила, будто вся жизнь буквально проноситься перед глазами. Девочка думала, что и вовсе упадет в обморок, но ноги устойчиво держали ее, только мысли терялись и будто весь разум уходил от тела, отдаляясь от него и поднимаясь вверх. Но вдруг это чувство резко оборвалось, и все вернулось в норму.
Жасмин, тяжело дыша, отпрянула и с опаской посмотрела на Эрика. На его лице за минуту пробежало несколько самых разных эмоций. От усмешки до грусти, от удивления до сочувствия. Он поморгал глазами и снова посмотрел на девочку.
– Надеюсь, это была не слишком болезненная процедура, мисс Хантер? – спросил Эрик, снова состроив неуверенную улыбку.
– Бывало и хуже, – ответила Жасмин, едва различая его речь из-за звона в ушах, – но что вы сделали?
– За минуту получил всю ту же информацию, какой владеешь ты, – ответил Эрик, – теперь я знаю больше о настоящем времени. Ну, так, к кому бы ты хотела попасть? К Джесу, Чарльзу, а может, обратно к Лине?
Девочка остолбенела.
– Вы правда можете это сделать?! – воскликнула Жасмин, подпрыгнув от радости.
– Разумеется, – ответил Остес, – но с одним условием.
– Каким же? – радость девочки тут же испарилась.
– Ты должна вернуть Древнюю магию, – усмехнулся Эрик.
– Как я, по-вашему, это сделаю?! – не поняла Жасмин – Да и что это выходит?! Вы мне одно заклинание, а я вам целый вид магии возвращаю? Да даже сделка с дьяволом более честный обмен!
Старика позабавили возмущения Жасмин.
– Есть те, кто могут меня узнать, – начал Эрик, – да и, я уже не буду находиться так близко к королевской семье.
– На что вы намекаете? – спросила девочка.
– После победы над Беатрис, Салватор будет одним из высоких званий. И я не сомневаюсь, что вы будете жить в королевском замке, а так, у тебя больше возможностей убедить королевскую семью в безопасности Древней магии. У меня же шансов нет. Но, так или иначе, я буду тебе помогать.
– А что, если я не смогу вернуть Древнюю магию? – спросила Жасмин с подозрением глядя на старика. Тот усмехнулся.
– Я дам тебе год для того, чтобы начать делать первые шаги в сторону выполнения обещанного дела, – Эрик оглядел сосредоточенное лицо девочки, – но если ты не сможешь за год начать возвращать магию, то я убью того, кто будет тебе дороже всего на определенный момент.
Жасмин вздрогнула и отошла на несколько шагов.
– Тогда я лучше сама найду выход! – девочка собралась уходить – Я не хочу никем рисковать...
– А ты уверена, что найдешь выход? – спросил Эрик и щелкнул пальцами. На стене, словно кисточкой, начало вырисовываться подобие огромной карты. – Это подземная темница, в которой ты находишься, – старик указал, где находится Жасмин, – ты здесь, в то время как твои друзья на противоположных концах темницы. И, к большому сожалению, при всем твоем желании, ты не сможешь до них добраться.
– Но... – начала было Жасмин.
– Можешь проверить, но моей помощи ты уже не сможешь найти, – проговорил Эрик, – и тогда ты, наверное, навечно останешься в этих темных пещерах.
Девочка помедлила. Она очень хотела оказаться рядом с Джесом или Чарльзом, но при этом, она бы стала рисковать ими, приняв помощь у Эрика. Хотя, если подумать, вряд ли она когда-нибудь еще раз встретила бы этого старика, да и он не сможет постоянно за ней следить. Стоило рискнуть.
– Ладно, я согласна, – ответила Жасмин.
– Мне нужно твое обещание, – сказал Эрик.
– Обещаю, что я... – девочка еще раз взглянула на старика, но ей ничего больше не оставалось, кроме как договорить, – я верну Древнюю магию.
– Чудесно, – Эрик довольно ухмыльнулся, – к кому хочешь попасть?
Жасмин некоторое время обдумывала решение, но все же смогла определиться, пусть и с трудом. Невероятным образом она подавила желание вернуться на Землю.
– К Джесу, – проговорила девочка.
В эту же секунду Остес снова крепко схватил Жасмин за руку, сжимая пальцы едва не до хруста. Девочка пискнула от боли. И тут все перед глазами закружилось. Жасмин затошнило. Все начало вертеться с бешеной скоростью, и девочка уже не понимала, где находиться. Вскоре все остановилось так же резко, как и началось.
Жасмин неловко покачнулась. Она заметила, что находится в каком-то лабиринте. С колотящимся сердцем она прошла несколько шагов и увидела Джеса. Девочка бросилась к нему.
– Джес! С тобой все в порядке? – Жасмин едва воздержалась от объятий.
– Жасмин? Да, все нормально, как ты здесь оказалась? – спросил он, оглядывая девочку с ног до головы – Я не видел тебя...
– Ну, ты многого не замечаешь, – девочка едва заметно улыбнулась.
Джес хмыкнул и начал что-то говорить, но Жасмин его не слышала. В ушах болезненно зазвенело. Девочка не переставала думать, что была виновата перед ним и Чарльзом. Ведь если Эрик сдержал обещание, то Жасмин тоже придется сделать это.
Но как ей убедить королевскую семью вернуть магию, которая была запрещена уже около трехсот лет? Год довольно большой срок, но как теперь жить с ощущением того, что по вине тебя может погибнуть кто-то близкий?..