Глава 11
Салваторы и Чарльз проходили мимо высоких деревьев, возле которых крутилось обилие белых, красивых мотыльков.
Жасмин оглядела верхние ветви. Стволы были невероятно высокими и наверняка, их росту было объяснение, но девочка была сосредоточена на других мыслях, и узнавать о деревьях сейчас было бы глупо.
Жасмин изредка поглядывала на Джеса, идущего в таком же угрюмом молчании, стараясь понять, о чем тот думал. Он, нахмурившись, смотрел в одну точку где-то вдалеке и ощупывал что-то в сумке. Может, он пытался вспомнить рассказы Ларисы. Эх, как же Жасмин хотелось бы уметь читать мысли, чтобы просто понять, что же в голове у него и Чарльза.
Девочка взглянула на Дефенсор и вспомнила о словах Эдмунда. Неужели Жасмин и вправду обладает какой-то магией? А если нет, почему она может управлять Дефенсором? Может, оборотень ошибся?
– Чарльз? – неуверенно позвала его девочка.
Кот, шагающий впереди, оглядел ее задумчивое выражение лица.
– Что такое? – спросил он.
– А как понять, с какой магией будет связь и будет ли она вообще?
В ответ на ее слова Чарльз усмехнулся.
– Никак, – сказал он и продолжил двигаться, не оборачиваясь, – сила проявиться, только если это будет нужно тебе или магии. Невозможно угадать, какая будет связь, нельзя даже угадать, будет ли она, если ты не знаешь будущего. Всему свое время. Я понимаю, что ты переживаешь сейчас из-за ее отсутствия, но, если мы сейчас встретимся с Беатрис, уверен, у вас все получится.
– Как понять, будет нужно магии? – не поняла Жасмин – Разве это живое существо?
После этих слов даже Джес оживился и взглянул на Чарльза. Вот только кот лишь пожал плечами.
– Магию никому не дано познать полностью, она слишком сложна для нашего мировоззрения, – неуверенно проговорил Чарльз.
Жасмин не видела его мордочки, по которой можно было догадаться, в каком месте он чего-то не договаривал, но она была уверена, что когда-то кот сам интересовался этим вопросом, но похоже, так и не нашел на него ответ.
– А теперь вы мне расскажите, что же все-таки произошло, пока я спал, в убежище для Обществ? – немного помолчав, попросил Чарльз.
Салваторы переглянулись. Жасмин примерно представляла, какие детали лучше опустить, но в целом, рассказать так, чтобы это было правдоподобно, было сложнее. Но не на столько, чтобы девочка растерялась. Чарльзу, пожалуй, не стоило знать всех подробностей. А то еще начнет переживать.
– Получилось так, – начала она, – что когда гоблин напоил тебя чем-то усыпляющим, он начал угрожать убить тебя, если мы не сразимся с василиском. Оставить это дело мы не могли и поэтому сразились, причем успешно. Но когда ящер оказался повержен, Харрис забрал тебя, а нас бросил в подвал, что было вполне ожидаемо. Какое-то время мы пробыли там, но нашли пару ключей. Обнаружили скважину, а там за проходом животные... нужно же нам было как-то выбираться? Мы их выпустили, сами вышли, потому что они проломали вход, вот после этого и начался весь тот кавардак.
Чарльз цокнул языком.
– Повезло вам, что ключ так небрежно лежал рядом с подходящей дверью, – Чарльз сказал это, словно не совсем поверил словам Жасмин, но постарался сделать доверчивый вид, – и что, от клеток ключ тоже был рядом?
Жасмин хотела было сказать, «да», но ее остановил Джес:
– Кто-то из троллей выводил одного оборотня и, похоже, из кармана выпала связка ключей, в котором был нужный нам, и он через верхнюю решетку попал в подвал, в котором мы были, – ответил мальчик. Он оказался отличным вруном, который даже вида не подал о том, что хоть на секунду солгал. Хорошо ли это?
Чарльз обернулся, оглядел лица детей и снова посмотрел на едва заметную тропу.
– Хорошо, – пробормотал он, – а как вы меня вытащили?
– Кто-то будто в окно тебя бросил, когда загорелась таверна, достать тебя оказалось не сложно, – ответил мальчик.
Кот обдумал его слова и встряхнулся.
– Похоже, вы везунчики, – пробормотал он, опустив голову, – не упал бы ключ в подвал, или меня не «бросили» в окно, то все бы оказалось не так просто, как вышло для вас. Жаль, конечно, что убежище оказалось разрушено... но что поделать.
Дул слабый теплый ветерок. Яркое солнце освещало верхушки стройных величественных деревьев. Изредка в вышине Жасмин улавливала едва заметное движение где-то высоко. Она надеялась, что это был дракеникс, но всякий раз, приглядевшись, это оказывалась птица, или какое-то другое незнакомое девочке существо.
Иногда казалось, что некоторые птицы буквально следят за Салваторами, перелетая с одной ветки на другую, чтобы не отставать от них. Возможно, это просто любопытные птицы, поэтому девочка старалась не обращать на них внимания.
Ветер продолжал играть свою мелодию, обдувая то одну ветвь дерева, то играя лепестками причудливых ароматных цветов.
Девочка снова оглядела верхушки деревьев. С земли они казались такими далекими и недосягаемыми, что вызывало желание подняться на дерево и посмотреть, каким же далеким окажется оттуда лес. Листва покачивалась под дуновением легкого ветерка, а просветы между ветвями то и дело меняли свою форму и размер.
Жасмин хотелось бы отвлечься от негативных размышлений, глядя на природу, но в голове все равно всплывали тревожащие картины: монстры, ванафикусы, разодранные ими, русалки, погибшие из-за разрушения купола представители различных Обществ... от всего этого в груди скатывался ком неприятных чувств, от страха до жалости и чувства чего-то невозвратного, заставляющее сердце отбивать ускоренный ритм, а все внутри заполнялось чем-то обжигающим и болезненным. Возможно, девочка через-чур много думала об этом, но ни одно впечатляющее событие и ни одно невероятное и красивое существо не смогло бы в ней заглушить эти чувства, как бы она того ни хотела.
Помимо всего прочего, Жасмин очень переживала насчет встречи с Беатрис. Она пыталась придумать, что будет делать, но страх, пробирающий все тело от пят и до самой макушки, вскружил голову и не давал сосредоточиться ни на одной мысли, а глаза то и дело метались из стороны в сторону, пытаясь хоть на чем-то заострить внимание.
Тем временем визг животных возле купола утих совсем. Салваторы и Чарльз прошли больше половины пути и вышли в огромное поле. Трава была по колено, а крохотные, но невероятно красивые цветочки были почти незаметны.
Пройдя это поле, Салватору окажутся почти рядом с пещерой, в которой, возможно, они и встретят Беатрис.
В воздухе порхали синие бабочки и жуки, ищущие среди травы нужные им цветки. Один из них на секунду остановился у Джеса на голове, но быстро улетел после того как тот его смахнул. Жасмин едва сдержалась, чтобы не хихикнуть.
Жасмин присмотрелась к западной стороне поля. Казалось, будто с той стороны трава была выжжена и вытоптана. Но если бы начался пожар, он бы затронул все поле, ведь тушить его было некому. Вряд ли, животным бы пришло в голову топтать начавшийся огонь. Что-то здесь не так.
– «А может, это сделали монстры Беатрис?» – подумала Жасмин, но даже эта мысль не слишком обнадеживала, ведь девочка совсем не была готова к сражению с ней и не совсем понимала, зачем шла сейчас в предполагаемое логово, без силы рыцарей и, не имея собственных...
Зато Джес шел уверенно, и Чарльз не боялся. Жасмин же все никак не могла отвести обеспокоенного взгляда от сожженной травы.
Девочка коснулась Дефенсора. Интересно, на что он способен? Эдмунд Улулате рассказал немного о нем, но это «немного» оказалось неоднозначным, и представлять можно было вообще все что угодно.
– Чарльз, – начала Жасмин, вытащив Дефенсор, – ты знаешь, что это?
Кот обернулся и едва заметно удивился:
– А почему ты спрашиваешь? – не понял он – Ну... это Артефакт, наверное...
– И что он умеет?
Чарльз смутился.
– Дефенсор... откуда ты узнала?
– Раз ты знаешь, почему молчал? Разве не будет полезнее, если мы будем знать, что умеют Дефенсор и Экскалибур Джеса? Почему остальные не говорили?
Чарльз закусил язык, но все же, ответил:
– Понимаете, Артефакты редко достаются детям, – начал он, – то есть, они вообще не могут оказаться в руках тех, кто еще не обладает магией. Ну и мы решили вам не говорить о них...
– То есть лучше, чтобы мы в итоге погибли в поединке с Беатрис потому, что не обладаем связью с магией и не имеем понятия, как пользоваться артефактами? М, просто чудесно, – пробурчал Джес. – Ты сам знаешь что-нибудь об Артефактах?
– Я знаю только про Экскалибур, о нем знает любой, но я никогда не интересовался Дефенсором, если действительно хотите, могу рассказать, что знаю, – пробормотал Чарльз.
Салваторы переглянулись и решили все же узнать больше о своих оружиях.
– Полагаю, что-то вы уже знаете? – спросил Чарльз, сощурившись – Откуда? Жасмин замялась, но кот, похоже, не требовал от нее ответа из чистого понимания ее любопытства, или оставил это на потом. Он рассказал, по сути, то же, что сказал и Эдмунд, только добавив часть о том, что Экскалибур получил свою силу в пламени древнего дракона Дивинуса. А Дефенсоре он так ничего и не смог поведать.
Они ускорили шаг, а когда опустившийся на поле туман рассеялся, пещера, которая была нужна им, оказалась совсем недалеко. А может, и Беатрис была близко.
Тут Жасмин еще острее ощутила свою боязнь. Сердце колотилось так, будто сейчас выпрыгнет наружу, руки дрожали.
– Она нас не убьет, бояться нечего, – сказал Джес, заметив ее беспокойство, – и ты же знаешь, она может быть не там.
Девочка кивнула, не то чтобы его слова ее успокоили, но уверенности придали. Джес смелый, ему ничего не страшно, по крайней мере, он свой страх не показывал, как с таким не чувствовать себя уверенно?
До пещеры оставалось несколько шагов. Плана, впрочем, не было. Никто о нем не позаботился. Они просто аккуратно вошли в темную пещеру, без намеков на чье-то присутствие. Кусты возле не имели листьев, что было странно. А на земле были ямы, или следы, но Жасмин не уделила им внимания, ведь была сосредоточена на мыслях о том, как будет сражаться.
Продумывая стратегию и всевозможные варианты неудачи, она шагнула в непроглядную тьму просторной и далекой пещеры, уходившей и куда-то глубоко под землю и еще дальше во мрак. Факелов в пещере не было, что наводило на мысль: в этой пещере может никого и не быть, но проверить все же стоило.
Вот только предмета освещения не было, единственным проводником был Чарльз.
– Вы дальше не видите? – тихо спросил он, щурясь и понемногу уходя дальше в пещеру.
– Ничего не видно, – шепнул Джес, продолжая держать ладонь на рукояти меча. Пусть снаружи сияло яркое солнце, дальше нескольких метров его лучи не проходили. Пещера была огромна и тот свет, что освещал ее начало, не мог пройти так далеко.
Жасмин старалась разглядеть дорогу, по которой можно будет пройти к следующей части пещеры, ведь один неверный шаг и любой мог упасть. Девочка заметила едва различимые сталагмиты внизу, на которые совсем не хотелось наткнуться. Жасмин оглянулась на вход в пещеру. Как бы сильно ей не хотелось заходить дальше, стоило проверить то, что могло скрываться в этой темной пещере. Тем более, то, что они не увидели Беатрис сразу, не значит, что они ее и не найдут. Не сидит же она все время возле входа, чтобы принять «дорогих и желанных» гостей?
– Ну что, идем дальше? – спросила Жасмин. Тихие слова гулким эхом разнеслись по пещере и разбудили несколько летучих мышей. Они раскрыли крылья и взметнулись в воздух, покинув свой ночлег у самого потолка. Они покружились вокруг сталактитов и вернулись на прежние места.
– Выбора, впрочем-то, нет, – пробормотал Чарльз и сделал несколько шагов вперед, – идите за мной.
Салваторы послушно двинулись за ним, стараясь удержаться на тонких камнях, изображающий мост между двумя сторонами пещеры. Несколько из них обвалилось, что заставило всех остановиться на несколько секунд, после чего они продолжили двигаться. Мост был довольно длинным и шатким. Даже без умения видеть в темноте это было ясно.
Пару раз Жасмин оступилась, когда дорога становилась тоньше, но Джес помогал ей снова найти равновесие. В конце концов, они все же прошли мост, но, когда они это сделали, не было видно абсолютно ничего. Даже Чарльз останавливался, чтобы разглядеть окружение лучше.
– Что видишь? – спросил Джес.
Чарльз вздохнул.
– Тут ничего нет, – пробормотал он, – никаких признаков того, что тут кто-то был. Может, здесь и была Беатрис, но сейчас ее тут нет. Я уверен. Похоже, нам повезло.
Жасмин вздохнула с облегчением. Сердце перестало биться с такой бешенной скоростью и за себя можно было не волноваться. Разве что за рыцарей.
Она уже была готова выйти из нее, но ее остановили слова Джеса:
– А что, если посмотреть внизу?
– Не поняла, – удивилась Жасмин, – как ты себе это представляешь? Спрыгнуть вниз, надеясь не разбиться?
– Нет, ты что, забыла? У нас есть веревки и крюки, – напомнил Джес, – с их помощью, можно с легкостью спуститься вниз. Только вот не знаю, хватит ли длины веревки.
– Можно перевязать две, – предложил Чарльз.
Жасмин раздраженно выдохнула.
– Беатрис же здесь нет, ты сам сказал, значит, нам нечего здесь делать, разве нет?
– Все равно стоит проверить, – пробормотал Джес и наощупь вытащил веревку и самый прочный крюк.
– Я туда не полезу, – предупредила Жасмин.
– Боишься? – насмешливо проговорил мальчик – Доставай веревку.
– И вовсе я не боюсь, – ответила девочка, вытаскивая нужный предмет из сумки, – просто я не вижу смысла рисковать жизнью ради того, чтобы просто посмотреть, что там, в полной темноте.
На самом деле, она боялась и даже очень. Она чувствовала, что не была готова встретится с Беатрис прямо сейчас, поэтому раздражалась и хотела поскорее уйти.
Джес связал веревки.
– Ну, вот я и проверю, есть ли смысл туда спускаться, – сказал он и привязал крюк, – если не идешь со мной, последи, чтобы крюк не соскочил. Чарльз, ты остаешься тут?
– Предоставлю тебе проверять, что там внизу, – ответил кот – Помогу Жасмин удержать крюк, в случае чего.
Мальчик закрепил крюк у края камня, опустил веревку и постепенно начал спускаться вниз. Зрение постепенно начало привыкать в темноте, но по-прежнему оставался риск в любой момент оступиться. Жасмин присела возле крюка и начала ждать возвращения Джеса.
В пещере все было тихо. По крайней мере в ее пределах все казалось безмолвным. Лишь где-то далеко слышался некий шум, но он был таким неслышимым, что причину его звучания было сложно опознать. Летучие мыши, чьи глаза изредка вспыхивали в темноте, выглядывая из-за крыльев, сидели тихо и, похоже, не собирались прерывать свой дневной сон.
Жасмин прислушалась и вгляделась в темноту. Шум по-прежнему был далеким, а вот в углу пещеры глаза уловили какое-то движение, из-за чего Жасмин вздрогнула, но, когда она пригляделась получше, поняла, что ей всего лишь показалось. Воображение и рябь в глазах сыграли с ней злую шутку.
Кожу обдавало холодом. Мурашки то и дело целой толпой пробегали по всему телу, заставляя передернуться. Жасмин обняла колени, стараясь унять дрожь и надеясь, что Джес ничего не найдет и скоро вернется.
Девочка пригляделась к низу пещеры. Казалось, будто там видно лучше.
– «Так не может казаться» – подумала Жасмин и вгляделась снова. Свет внизу был тусклым, слабым и далеким, но он был. Откуда он мог взяться на дне пещеры?
Тем временем Джес продолжал спускаться, стараясь не соскользнуть с камней, на которые опирался ногами. Было слишком самонадеянно без единого опыта в подобном деле начинать спускаться в место, про которое мальчик ничего не знал. Да еще и такое темное. Джес несколько раз едва не упал, но снова находил опору и продолжал спуск. Он тоже начинал видеть тусклое едва различимое освещение где-то внизу. Может, это факелы? Если так, то там точно кто-то должен быть. Пусть не Беатрис, но хотелось бы посмотреть на того, кто поселился так глубоко в пещере.
Джес преодолел половину пути. Жасмин продолжала смотреть на крюк, порой вздрагивающий, когда Джес оступался. Девочка сама вздрагивала, когда мальчик оказывался на волоске от падения. Чарльз сосредоточено провожал его взглядом, и казалось, готов был сам прыгнуть за Джесом, если тот упадет. Под его ногами сыпались мелкие камешки, тихий шум которых усиливался в несколько раз из-за эха, будто падал не крохотный камень, а большой валун. Свет внизу становился все более различимым, и Джесу не терпелось, наконец, встать на твердую поверхность.
– Ну так, кто сказал вам об артефактах? – спросил Чарльз, после того, как Джес оказался достаточно далеко, чтобы не слышать слова кота. Жасмин закусила губу, но решила, что у нее не было веских причин это скрывать.
– Оборотень, Эдмунд Улулате, – ответила девочка, – у него мы и взяли карту. Я его не просила, он сам мне сказал!
– Я верю, – пробормотал Чарльз, положив одну лапу на крюк, – но на него это не похоже... это он придумал разрушить купол, с помощью животных?
– Скорее всего...
– Кто там был еще кроме него?
– Зачем тебе? – не поняла Жасмин, нервно закручивая на пальце прядь волос. Она старалась понять, для чего Чарльз задает некоторые вопросы, но у нее это с трудом получалось.
– Я задал вопрос, будь любезна ответить, – проговорил кот, не моргая глядя на девочку.
Жасмин почти ничего не видела, но его зеленые глаза продолжали едва заметно поблескивать даже в темноте.
– Ладно, там была дриада Диана и эльф Люциус, доволен? – ответила Жасмин, скрестив руки на груди.
– Да, – пробормотал кот, – доволен. Я рад, что ты сказала правду.
Девочка бросила на него краткий взгляд и больше ничего не сказала.
Веревка кончилась. Джес смерил расстояние от себя до того места, где он сможет спокойно встать.
Мальчик взялся правой рукой за камень чуть ниже, продолжая держаться левой за конец веревки, после чего смог опуститься на небольшой уступ, от которого оставалась не такая уж большая высота. Если сравнивать, то это как из окна второго этажа спрыгнуть. Жасмин же прыгала, и Джес сможет. Единственное, что мешало, это рана от кислоты, оставленная василиском. Диана ослабила боль и сделала след от кислоты менее заметным, но невозможно убрать какое-либо ранение мгновенно.
Джес вздохнул и, оттолкнувшись от камня, за который держался руками, наконец, встал на твердую поверхность. В ноге кольнуло, но это была сущая мелочь. Удивительно, что внизу было достаточно светло. Джес прошел к части пещеры, которая была не видна наверху. И там было чему удивиться.
Огромные янтарного цвета камни, обвивавшие всю дальнюю пещеру, излучали тусклый свет, камней было невероятное множество, благодаря чему освещения было достаточно. Они напоминали расплавленный воск, принявший форму закрученных неровных столбов. Среди прочих камней были блестящие кристаллы разных оттенков, отражающие свет, благодаря чему делали пещеру еще светлее. В дальней части расположилось что-то похожее на небольшой пьедестал, сделанный из камня. А на нем было что-то из соломы. И тут Джес вспомнил одну из сказок, которые ему рассказывала Лариса. Он просто не мог не подойти к этому пьедесталу. Ведь если то, что говорила няня – правда, то в этой соломе должно было быть кое-что невероятно ценное.
Когда мальчик пропал из виду, Жасмин начала беспокоиться еще сильнее, чем когда он спускался туда по веревке с риском в любой момент упасть на сталагмиты. Свет внизу не давал ей покоя, но она никак не могла понять, откуда такая тревога. Она положила руку на каменную поверхность и наткнулась на какое-то углубление. Она ощупала его со всех сторон и нашла еще несколько похожих. Неужели следы от когтей? Но в таком случае когти животного должны быть просто огромными.
– Чарльз, а мог в глубине пещеры найтись свет? – спросила Жасмин.
– Маловероятно – ответил Чарльз.
– Ну, все-таки, – продолжала спрашивать девочка.
Кот задумался.
– Раньше, драконы создавали сияющие камни, использую свой разрушительный огонь на камнях и кристаллах, но сейчас этих животных почти не осталось...
Жасмин вскочила на ноги. Дракон! А ведь, правда, все сходится. Следы возле пещеры, сожженная трава, следы от когтей, камни, излучающие свет... в этой пещере не Беатрис, а самый настоящий дракон!
– Джес, уходи оттуда! – крикнула Жасмин.
Ее крик невозможно было не услышать, но Джес ничего не ответил, а только ускорил шаг к пьедесталу. Он не ошибся, это и вправду оказалось драконье гнездо. Солома бережно окутывала яйца разных размеров и оттенков. Неужели дракон, таким образом, пытался спасти свой род?
Джес вздохнул и обернулся, сзади был гигантский проход в еще одну часть пещеры. Какая же она была огромная! Наверняка королевская семья о ней знала, а точнее, догадывалась и поэтому-то отправила Салваторов сюда, чтобы те проверили их догадку. Наверняка, если они, или кто-либо узнает о драконе и его гнезде, захочет их уничтожить.
Джес снова взглянул на драконьи яйца. Он несколько раз обдумал свое решение, но одновременно любопытство и предостережение взяли свое. Джес дотронулся до серебристого яйца и аккуратно уложил его в сумку, обернув пледом, чтобы точно ничто ему не угрожало. После этого Джес поспешил к веревке, чтобы подняться. Больше он в этой пещере ничего не нашел бы, поэтому нужно было уходить.
Он не обратил внимания на фиолетовый подземный мох и на странные цветы, растущие благодаря пламенным камням, ведь ему просто нужно было спешить, пока дракон не вернулся.
– Быстрей, Джес! – продолжала настаивать Жасмин. Оказалось, она кричала ему все это время.
Приложив множество усилий, мальчик все-таки смог добраться до веревки, но это было только начало. В глубине той далекой части послышались тяжелые шаги большого существа.
Джес постарался подниматься быстрее, но это было гораздо сложнее, чем спускаться. А при мысли, что в его сумке сейчас находилось почти живое существо, он думал только о том, как бы его не потерять. Джес старался не смотреть назад, а точнее уже вниз, ведь он чувствовал приближение шагов, которые становились поспешнее.
Жасмин, пытаясь хоть как-то помочь, хотела вытянуть веревку, но поняла, что в одиночку ей не потянуть Джеса. Тогда Чарльз обернулся пантерой и вцепился зубами в веревку, Жасмин крепко ухватила ее руками, и тянуть стало несложно. И все бы ничего, если бы сзади Джеса не показался невероятно большой силуэт дракона.
Из-за его оглушительного рева заложило уши на несколько секунд. Гигантское существо оглядело своих гостей своими желтыми глазами-фонарями. Из ноздрей вырвался густой дым, взметнувшийся в воздух. Дракону ничего не стоило проглотить Джеса, но оно чего-то выжидал. Хотя нет, он просто оценивал своих противников.
Девочка продолжала тянуть веревку, опасаясь, как бы это огромное существо одним прикосновением своего когтя не порвало ее. С высоты она могла спокойно разглядеть его. Чешуя дракона переливалась темно-синим цветом, а четыре горящих глаза, казалось, могли в любой момент испепелить. На голове дракона красовалась корона из нескольких черных рогов, продолжающихся вдоль хребта, постепенно становясь короче. Его хвост постоянно извивался, показывая его недоумение и опаску.
Дракон возвышался почти в половину расстояния от верха до низа пещеры при том, что он опустился к земле. Спустя минуту изучения противников, он понял, что бояться нечего, и обнюхал Джеса, втягивая ноздрями воздух с такой силой, что одежда Джеса колыхалась, будто на ветру.
Одну руку мальчик периодически клал на сумку, проверяя закрыта ли она, стараясь не обращать внимания на обжигающее дыхание зверя. Огромное существо одним вдохом едва не заставляло упасть его на острые камни, но Джес держался, в то время как у Жасмин дрожали руки при малейшем движении дракона.
Он взглянул на сумку мальчика и взревел прямо над его ухом. Джес тяжело дышал, но страх не показывал. Оставалось не так много до верхней части пещеры. И дракон заметил это тоже. Он поднял голову к Жасмин и Чарльзу, после чего у девочки соскользнули руки с веревки, а Чарльзу было сложно одному держать ее зубами.
Джес соскользнул вниз, но ухватился за выпирающий камень, не позволивший ему упасть совсем. Жасмин хотела подхватить веревку снова, но ей не позволил дракон. Он открыл пасть, чтобы выпустить огонь. Девочка вскрикнула и отбежала, когда пламя пронеслось совсем рядом с ней. Дракон отвлекся, на спину ему забрался Джес. Существо снова взревело и начало стараться сбросить мальчика с себя, или хотя бы сделать так, чтобы тот упал на спинные наросты. Но Джес держался и наоборот взбирался выше, пусть и с трудом. Чешуя была холодной и скользкой, а любое неверное движение могло стоить мальчику жизни. Но он все же добрался до его головы и, преодолев прыжком большое расстояние, добрался до верха.
Жасмин и Чарльз подхватили его, и он смог встать на каменный пол. Дракону это не понравилось.
Салваторы и пантера побежали к выходу, но большое существо своими крыльями проломило перед ними мост, после чего пробраться на другую сторону стало сложнее. Дракон подлетел к потолку, разогнав всех летучих мышей и сбив их мощными ударами крыльев, и выпустил большой поток огня, который чудом не опалил детей и Чарльза. Жар, разгоняемый разрезаемым крыльями воздухом, обдавал все тело.
Существо недовольно фыркнуло и опустилось позади Салваторов и пантеры. Бежать было некуда, в любой момент дракон мог с легкостью разобраться с ними, но этого пока не делал.
Все застыли в ожидании шага одной из сторон. Жасмин обернулась на остатки моста, благодаря им, можно было перебраться на ту сторону, если бы не мешал дракон. Джес на всякий случай достал меч. Дракон сощурился, осмотрев Экскалибур, и у него будто пропало всякое желание нападать на Салваторов и Чарльза. Он снова взглянул на сумку. А Джес осмотрел меч, размышляя, как его вид мог помешать дракону. Что-то все-таки на ум пришло. Мальчик надеялся, что его догадка верна.
– Нужно уходить, – проговорил он и двинулся к оставшемуся мосту.
Чарльз и Жасмин ничего не сказали и решили идти за ним. Дракон не двинулся с места, только задумчиво выдохнул из ноздрей горячий дым. Джес не выпускал Экскалибур из рук, по его лбу тек пот, но он старался выглядеть уверенно.
Под теплым дыханием дракона, они осторожно вышли из пещеры, после чего все разом сорвались с места и побежали в более густой лес, опасаясь, что дракон решит выйти из пещеры. Но послышался удар крыльев, уже где-то в глубине пещеры. Похоже, дракон скрылся в своих подземных владениях. Для Жасмин осталось загадкой, почему дракон, увидев Экскалибур, перестал нападать на нее, Джеса и Чарльза.
Хотя мальчик наверняка знал почему, но задавать ему этот вопрос сейчас она не хотела. Да и она сомневалась, что он ответит. Джес, похоже, знал об Алио-Мундо гораздо больше, чем она, и делился он с ней далеко не обо всем. Сейчас им нужно было найти тихое место, чтобы перевести дух и как-нибудь связаться с рыцарями. Жасмин очень надеялась, что на Беатрис они не наткнулись.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Король и королева покинули королевский сад в сопровождении советника и двух рыцарей, в числе которых оказался Сэр Бентлей.
Мерей и Альфред нужно было встретить одного гостя, который уже давно намеревался навестить Сакратарум. Сегодня оказался случай для такого важного визита.
Ворота, ведущие в сад, звонко ударились о металл. Франклин остался возле них, следя за тем, чтобы никто посторонний в саду не показался.
В небе уже послышался звук хлопающих крыльев грифона. Мерей подняла взгляд на небесную гладь, на которой мелькали пятнышки чего-то приближающегося. Эльфийский император Эраст Фламма добрался довольно быстро в сопровождении обученных стрельбе слуг, летевших на гиппогрифах. Это были животные, очень схожие с грифонами, но вместо лап имеющие лошадиные копыта. В Эльфийской Империи почти каждый эльф при Дворе имел подобный «транспорт», поэтому, наверное, королевской семье не приходилось их слишком долго ожидать.
Белоснежный грифон Эраста Фламма приземлился возле короля и королевы, а за ним на землю опустились и слуги. Эльф был одет под стать моде Эльфийской Империи, которая всегда впечатляла своим изяществом и необыкновенностью: длинный черный мундир с пуговицами из белого золота, от двух рядов которых друг к другу тянулись аккуратно вышитые белые стрелы, был обшит едва заметными узорами виноградных лоз сероватого оттенка. С печь свисали цепочки, дополняющие образ, а шею украшал шелковый белый шарф.
Эраст Фламма приветственно кивнул и подошел ближе к королю и королеве, сохраняя в своей легкой и уверенной походке изящество и утонченность.
– Добро пожаловать в Сакратарум, – сказал Альфред, приветствую императора эльфийских земель.
– Благодарю, ваше Высочество, – отозвался Эраст, – ваше приглашение дошло до нашей империи только вчера. Гонцовый феникс оказался ранен, но все же выполнил свою работу.
Один из эльфийских слуг показал израненного феникса с перевязанным крылом. Мерей знала о способностях лекарей-эльфов, поэтому даже не переживала за птицу. Феникс выглядел бодро, пусть и в некоторых местах с ободранными перьями, но все же он был в порядке.
Мерей взглянула на идеальное личико молодого Эраста, на котором не было не единой морщинки, а белые, как снег волосы блестели на солнце. Эльфы являлись, по сути, идеализированной версией человека – они были прекрасны внешне, а все их умения становились совершенными спустя небольшое время тренировок. За что они не брались, при должном обучении, они добивались, чего хотели с неприличной легкостью. Но Эраст был особенно хорош, в том числе в правлении империи. Именно этот его талант правителя и был нужен королевской семье.
Франклин отошел от ворот и взял в руки феникса. После чего открыл ворота, пуская королевскую семью и императора вперед.
– Пройдемте в зал, – настоял король, – там мы обсудим все подробно.
Эраст кивнул, похлопал грифона по спине, отпустив его полетать. Слуги послушно двинулись за императором в королевский сад. Гиппогрифов отправили в конюшню. Представители королевской семьи и Эраст Фламма прошли в замок.
Все слуги и рыцари поспешно кланялись, завидев их. Но некоторые отдавали честь только королевской семье, а эльфийского императора старались не замечать. В Алио-Мундо всегда существовала некое напряжение между представителями разных Обществ, и даже когда эльфов признали, остальные ванафикусы продолжили относиться к ним с пренебрежением. Но Эраст даже не смотрел на тех, кто заметно показывал свое отвращение к эльфу. «Те, кто не признает нас как личность, не достойны лицезреть нас и говорить с нами» – говорили эльфы, что стало их своеобразным девизом.
Король и королева прошли в приемный зал, а за ними туда шагнул Эраст Фламма. Франклин, слуги и рыцари остались снаружи. Советник передал феникса королевским слугам.
Альфред захлопнул двери, после чего все устроились на стульях, напротив друг друга в полупустом зале. Эраст Фламма обратил внимание на разбитое окно. Мерей проследила за его взглядом и пояснила:
– Один из слуг взбунтовался, теперь он в розыске.
Эраст удивленно вскинул брови.
– Похоже, – начал он, – нам будет, что сегодня обсудить. Но зачем было приглашение? Вы определенно хотели меня о чем-то попросить, не так ли? Неужели Сакратаруму понадобилась помощь Эльфийской Империи? Хм, любопытно.
– Есть предложение, – проговорил Альфред, – два королевства Колоссеса уже дали соглашение, остальные два не дали ответ, но нам нужна страховка. Мы решили, что помощь вашей могущественной империи нам пригодится. При этом это будет выгодно и для вас.
– И на что же вы хотите растратить нашу помощь? – спросил Эраст Фламма.
Альфред придвинул пергамент с нужной информацией. Король и королева внимательно наблюдали за реакцией и эмоциями эльфа, но пока он читал, ни одна мышца на его лице не дрогнула. Он бросил оценивающий взгляд на своих собеседников, пробежался глазами по строкам еще раз и усмехнулся.
– Это не все, что мне нужно знать, – проговорил Эраст Фламма и свернул пергамент, – но буду держать это у себя, – он положил информацию во внутренний карман мантии.
– Остальное узнаете после соглашения, – ответила Мерей. Она не сомневалась, что в словах, написанных на пергаменте, эльфийский император найдет подвох, но он и не откажется сразу. Пусть эльфы часто оказывались непредсказуемыми, но ход мыслей императора и его целей можно было понять.
– Что ж, оставим это к концу нашей беседы, – проговорил Эраст Фламма, – у меня для вас есть новости. Когда я был на пути к Сакратарум-Граду, мои слуги заметили странную разрушенную гору, что явно было подозрительным в гуще леса. Позже, приглядевшись, я заметил разбегающихся от горы представителей разных Обществ. Я был крайне удивлен такому количеству разных существ. Позже в лесу пробежало несколько огромных быков, попутно ломающих деревья. Со своими слугами я спустился к этой горе, но позже понял, что эта пещера служила убежищем для Обществ. В этом разрушенном куполе была, как я полагаю, таверна и множество сожженных и сломанных прилавков. Смею предположить, что подобных убежищ в Сакратаруме больше, чем одно.
Мерей хмыкнула.
– Общества сейчас не главная проблема, – пробормотала она.
– А как же, например, оборотни? – напомнил Эраст Фламма – Вы не боитесь, что представители непризнанных Обществ могут подняться против вас? Судя по всему, именно в Сакратаруме их больше всего и на вашем месте, я бы начинал придумывать, как с этим бороться... а с вашей Беатрис благополучно разберутся Салваторы. И пора бы вам перестать ломать над ней голову и позаботиться о других вещах. Война от ее рук не так опасна в сравнении с тем, что вы задумали.
– Не стоит учить нас правлению, – остановил его Альфред, – мы знаем, как лучше для нашего королевства. А вы еще слишком молоды, чтобы раздавать советы.
– Разумеется, ваше Высочество, – пробормотал Эраст, поджав губы, слегка оскорбленный таким заявлением, – но все же, я хотел бы знать, что вы будете делать, если Общества до вас доберутся. Не стоит ли внести изменения в разделения признанных и непризнанных?
– Эта система сложена несколько веков назад, и мы не собираемся менять ее. По крайней мере, сейчас – отрезал Альфред – но, если вдруг случится так, что представители других Обществ поднимут бунт, мы с этим разберемся.
Эраст Фламма смерил короля и королеву взглядом.
– Что ж, – начал он, – ну, а что там с безопасностью деревень? Если представители Обществ будут атаковать их? Отбирать земли? Не лучше ли позаботиться об этом сейчас?
Мерей задумалась.
– Мы подумаем над этим, – проговорила она.
Эльф удовлетворенно кивнул.
– А как ваша империя? – спросил Альфред.
– Все в полном порядке и равновесии, – спокойно ответил Эраст, – ну так, может, расскажите, кто из ваших слуг решил совершить такое преступление? Каким бы безудержным он не был, мало кто смог бы так рисковать. Теперь его преследуют, я правильно понял?
– Все верно, – ответила Мерей, – но я была крайне удивлена, что четырнадцатилетний мальчик способен на такое. Он пробрался в этот приемный зал, ради чего, ему пришлось ранить советника и двадцать стражников, один из них получил серьезное ранение. После этого, мальчик выкрал виверну, которая в свою очередь, ранила нескольких стражей, три из которых оказались убиты. Мы не знаем, чего хочет этот мальчик, но тот факт, что он разгуливает где-то на свободе, не дает нам покоя.
– Для вас, какой-то мальчишка вряд ли окажется помехой, – пробормотал Эраст, – какая у него магия? Она ведь определенно есть, без нее он не смог бы разобраться со стражами.
– Телекинез, – ответил Альфред.
Эльф задумчиво посмотрел на разбитое окно.
– Что ж, с ним у вас не возникнет проблем, желаю удачи вам с ним разобраться. Но неужели он решил взбунтоваться без всякой причины?
– Ее мы как раз не знаем, – пробормотал король.
Эраст смерил его взглядом, но решил не заострять внимания на этой теме:
– Да, еще кое-что, – начал Эраст, – раз уж вы предложили мне эту сделку, то я просто не могу не поинтересоваться, сколько Артефактов у вас во владении.
– Достаточно, – ответила Мерей.
Эльф довольно улыбнулся.
– Тогда, у меня для вас ответное предложение. Для вас не секрет, что наша Эльфийская империя считается одной из самых сильных и могущественной среди прочих королевств и империй. И если вы хотите, чтобы эльфы остались с Сакратарумом в союзе, то вам нужно заплатить определенную цену.
– Мы слушаем, – проговорил Альфред.
– Я прошу немного, всего лишь один Артефакт.
– За этой фразой последует «но» так ведь? – спросила королева – Артефакт вы получите, что вам еще нужно?
– Понимаете, – начал эльф, – одному сложно справляться с целой империей. Я не могу доверять кому-либо важные вещи, затрагивающие судьбу империи. Поэтому, мне нужна супруга. Ваша дочь подходит на эту роль...
– Нет, – тут же отрезала королева, встав из-за стола, – просите что угодно, но свою дочь я не отдам без ее согласия, тем более за представителя другого Общества.
Эраст разочарованно хмыкнул.
– Жаль, что эльфов вы по-прежнему считаете чем-то иным, – вздохнул он, – это было до Алио-Мундо и, похоже, будет всегда. Что ж, тогда я отклоню ваше предложение.
Эраста в принципе оскорбляло такое понятие как «другое Общество».
Эльф положил пергамент на стол и двинулся к двери.
– Стойте! – остановил его Альфред – Мы подумаем над вашим условием.
Эрасту только это и было нужно.
– Мудрое решение, – проговорил он и распахнул дверь, – приятно было с вами повидаться, королевская семья.
Мерей проводила его взглядом до самых дверей королевского сада, не переставая думать о своей дочери... Что для королевы важнее, Селин или положение королевства?
.... .... .... .... .... .... .... ....
Кусты периодически вздрагивали от резких движений Чарльза, который пытался поймать какую-то черную крысу с хвостом, напоминающий змеиный. Кот сказал, что если правильно ее пожарить, то из этой крысы выйдет наивкуснейший деликатес, но внутренняя неприязнь Жасмин к этим существам вряд ли позволила бы ей засунуть хоть один кусок крысиного мяса себе в рот. Уж лучше поголодать немного, чем есть такое. Тем более, у них с собой даже соли не было, а без нее мясо будет слишком пресным. Разве что пыльцой фей можно было воспользоваться, как приправой.
Написать письмо для рыцарей не было возможности. Поймать какую-то птицу и нацепить на нее кору дерева с выцарапанной на ней надписью, было бы глупо. Птице не объяснишь, кого искать. Поэтому оставалось ждать весточки от рыцарей, если, конечно, они еще были живы...
Из-за беспокойства о рыцарях, некоторое время Салваторы и Чарльз обсуждали, куда все-таки двигаться: в последнее логово, или к рыцарям, на случай если им нужна помощь. После нескольких аргументов в пользу последнего логова, и Чарльз согласился, что лучше двигаться в ту сторону. Ведь где именно сейчас были рыцари, они понятия не имели.
Последнее возможное логово находилось в очередной пещере, или постройке где-то рядом с верхушкой горы на самом менее крутом склоне, который вообще там есть. Взобраться туда будет довольно сложно, но, наверное, в такое место и захотела бы спрятаться Беатрис.
– Кто-нибудь хочет обсудить наличие дракона в пещере? – спросил Чарльз из-за кустов.
– Давно хотела это спросить, – пробормотала Жасмин.
– Я бы обошелся без этого, – промямлил Джес, проверив сумку и снова ее закрыв, – но Чарльз, ты же не собираешься рассказывать о нем королю и королеве?
– Конечно, я все расскажу, – ответил кот, после чего послышался громкий пронзительный визг крысы, – драконы опасны, нельзя оставлять их на свободе. А королевская семья должна быть в курсе того, что где-то бродит огромный синий дракон... но я удивлен, что он находился в этой пещере столько времени при том, что о нем никто не знал.
– Может, не знали потому, что он ничего не сделал? – предположил Джес – Никого не трогал и не хотел, чтобы его нашли...
– Это не отменяет того, что они опасны. При любом удобном случае они могут убить тысячи ванафикусов, даже глазом не моргнув!..
– С тобой бесполезно спорить, – пробормотал Джес, – куда мы пойдем после того, как пообедаем крысой?
Жасмин, вздохнув, развернула карту.
– Можно пройти через деревню, – ответила Жасмин, – так будет быстрее и, я надеюсь, безопаснее...
– В прошлый раз, когда мы навестили деревню, монстры не заставили себя ждать, – заметил Чарльз, после чего вновь послышался разозленный визг крысы. – Но так как в других сторонах обычно водятся виверны, то да, пожалуй, нам стоит пройти через деревню.
Кот вышел из кустов, волоча за собой толстого грызуна.
– А теперь, если вам не трудно, соберите дров что ли, – попросил Чарльз, – у меня же лапы и все такое...
Джес пожал плечами и пошел собирать все валявшиеся палки поблизости. Жасмин направилась за ним. Когда она хотела подобрать тот или иной прут, мальчик ее опережал и продолжал складывать в груду, которая за пару минут стала довольно большой. Джес выглядел сосредоточено и загружено. О чем он думал? И почему он так не похож на того Джеса, который насмехался над ней еще на Земле?
– Что ты видел в той пещере? – спросила Жасмин, подобрав несколько маленьких веточек.
– Цветы, кристаллы, мох, – кратко ответил Джес, бросив еще несколько толстых прутьев в общую груду.
– И все? – не отставала Жасмин.
Мальчик смерил ее взглядом, после чего равнодушно ответил:
– Ну да, больше там ничего не было, – пробормотал он, – ну, если ты не заметила, там еще был огромный дракон.
– Ну, естественно, – фыркнула Жасмин, – но меня не покидает ощущение, что ты что-то от меня скрываешь. И скрываешь что-то важное. Да и ведешь себя так, будто всегда был в Алио-Мундо! Чего ты не договариваешь?
Джес вздохнул и потер глаза, будто его уже вымотал этот разговор.
– Понимаешь, я такой человек, – начал он, – ну, или ванафикус, который привык зацикливаться на определенной цели. Раньше, моя цель была доставать тебя, потом найти родителей, а теперь, найти Беатрис и узнать у нее все. И я не хочу ни на что отвлекаться, пока не выполню то, что задумал. И прекрати уже думать, что я якобы что-то от тебя скрываю. А даже если и так, то рассказывать тебе это я не собираюсь.
Мальчик бросил последние собранные прутья к остальным и, ударив несколько раз камень о камень, смог развести огонь. Он же сделал что-то в виде вертела из более прочных палок и насадил на заостренный конец крысу.
Чарльз оглядел озадаченные лица детей, но ничего так и не спросил, посчитав это не лучшим решением. Разговор между Жасмин и Джесом вышел не самый удачный. И все же, даже после того, что сказал мальчик, у Жасмин по-прежнему остался вопрос, что же он все-таки за человек, ну, или ванафикус. Девочка и до этого знала, что он странный, но не до такой же степени... и что он увидел такого в пещере, о чем он не хотел говорить? Все время от Жасмин что-то скрывают, да что ж такое!
Джес и Чарльз пообедали крысой. Мальчик несколько раз предложил Жасмин поесть, но она отказалась, надеясь на то, что в деревне она найдет что-то более съедобное. Хотя кот не раз сказал, что крыса объедение, а Джес даже ни разу не поморщился, девочка все равно не рискнула попробовать такой «деликатес».
После трапезы, они направились в деревню, оставив остатки мяса на вертеле, чтобы какие-нибудь мелкие хищники смогли плотно поесть.
Деревня была недалеко и Жасмин надеялась, что на виверн и любых других монстров по дороге они не наткнуться. Из чащи раздавались визги каких-то других животных, но они не приближались, а наоборот, отдалялись с каждым шагом.
Ветви деревьев полностью скрывали от лучей солнца, поэтому в этом лесу было темнее всего и несколько раз приходилось натыкаться на ветки, убирать паутину и другие преграды.
Внезапно Жасмин вспомнила о дракениксе. Она надеялась, что он где-то поблизости, но оглядываясь, снова ничего не замечала.
– «А на что я надеюсь?» – подумала девочка – «Вряд ли он стал лететь за мной все это время... понятное дело, что подошел он ко мне только ради любопытства».
Может, девочка в какой-то степени и убедила себя в том, что дракеникс за ней не следует, но какая-то ее часть продолжала ощущать его присутствие где-то совсем рядом.
Лес становился менее густым. Ветки уже не били по лицу, когда девочка пыталась пройти. Чарльзу, правда, ничего не мешало, и он спокойно обходил все препятствия. Под ногами хрустели ветки и сухие листья. Лучи солнца постепенно освещали тропу лучше. Несколько раз Жасмин приходилось выпутывать свои волосы от веток. Девочка уже забыла, как давно пользовалась расческой.
С ветки соскочил маленький зверек вроде белки (скорее всего это и была она, просто в Алио-Мундо уже нельзя быть в чем-либо уверенным) сорвал с ветки шишку и, перебирая лапками, начал выгрызать оттуда семечки, попутно роняя их на землю. Белка затащила шишку в дупло и скрылась там.
На других ветках так же копошились маленькие зверушки, чуть выше, птицы, а на земле слонялись хищники вроде волков, но они были далеко от Салваторов и Чарльза и не решались подходить слишком близко. Чуть в стороне была стайка красивых ланей, обеспокоенно поглядывающих на Салваторов.
На ветку рядом с Жасмин скакнул маленький зверек и остановился в ожидании угощения. Девочка подобрала упавшие семечки, пока другая белка вытаскивала их из шишки, и дала зверьку. Он выхватил семечки из рук и, забежав на верхнюю ветку, стал быстро пережевывать их.
Наверху перекрикивались фениксы и недовольно пускали в воздух краткие потоки огня. У них, похоже, свои конфликты.
Вдалеке показалась деревня Феликитас. До нее оставалось совсем немного. Были слышны разговоры ванафикусов, взывание к товару, даже какая-то музыка и смех. Эта деревня не была похожа на Руморибус. Здесь все были веселыми и общительными, в то врем как в той деревне, все жители мрачные, хитрые и эгоистичные, по крайней мере, если сравнивать большинство.
Подходя ближе, Жасмин замечала все больше ванафикусов. Кто-то играл на рожке, виоле и других инструментах. Играли они прямо на площади, вокруг них собирались зрители и бросали им монеты. Кто-то рядом танцевал, свистел, но это не было похоже на праздник, скорее на повседневное развлечение. Рядом с этим небольшим концертом ставили прилавки, но на них не было каких-то жутких и неприятных вещей, скорее наоборот. Продавали ткани, платья, другую одежду, статуэтки, картины... это были те вещи, которые действительно хотелось приобрести. Эти прилавки напомнили Жасмин о тех вещах, которые были у той женщины, и поморщилась, но увидев то, как веселятся здесь ванафикусы, просто не могла не улыбнуться.
А ведь у них тоже случались набеги. Это было заметно по разорванным вывескам на домах и ранам, оставленных на теле некоторых ванафикусов. Но они продолжали свою повседневную жизнь. Такому можно только позавидовать. Удивительно, как же отличались жители, казалось бы, одного королевства... или все дело в Древней магии?
Тут мимо Салваторов прокружилась девушка с подносом печенья, после чего снова подошла к своему партнеру и продолжила танец. Жасмин же не упустила возможность и стащила несколько штук.
– Угощайтесь! – сказала девушка. Таких добрых людей Жасмин в жизни не встречала. Кроме принцессы, она тоже была очень добра.
Девочка надкусила печенье, которое оказалось невероятно вкусным. И, наверняка, вкуснее той крысы.
– А ты не боишься, что оно отравлено? – спросил Джес.
– Издеваешься? Такие милые люди, в смысле, ванафикусы не могли подсыпать яд в печенье! – ответила Жасмин.
Музыка была чудесна, ее в гармонии играли все музыканты, даже те, что были далеко и играли совсем другую мелодию. Музыка сливалась в один неповторимый звук, которому помогала соединяться чья-то магия, наполняющая воздух еще большей гармонией и одновременно весельем.
Жаль, Жасмин нельзя было задержаться в этой прекрасной деревне, где все такие добрые и веселые. Но она пообещала себе, что еще появится в этой деревне, когда вся эта история с Беатрис закончится. Если, конечно, Жасмин и Джесу удастся победить.
Девочка надкусывала печенье, сама того не замечая постукивая ногой под ритм музыки.
Тут взгляд девочки упал на ванафикуса, который что-то писал на пергаменте. И буквы, которые он старательно вырисовывал чернилами, были очень похожи на те, что писала Лариса.
– Смотри! – воскликнула девочка и повернула Джеса в сторону этого мужчины.
– Что? – не понял мальчик, смахнув руку Жасмин со своего плеча.
– На надпись смотри!
Джес пригляделся. Мужчина стоял в трех метрах от них, облокотившись на один из прилавков. Он был одет во все черное, половину лица скрывала тканевая повязка, на длинном пальто были заметны ремешки с шипами, из внутренних карманов высовывались краешки каких-то бумаг. Он очень старательно выводил буквы в письме, сведя брови к переносице.
– Допустим, – пробормотал мальчик, – но что делать с Чарльзом? У него появятся вопросы.
Но тут Салваторы обнаружили, что кот решил послушать музыку вместе с остальными, двигаясь как-то неуклюже, видимо, пытаясь танцевать. Выглядело это забавно, особенно, когда одна маленькая девочка подхватила Чарльза на руки и начала танцевать вместе с ним.
Салваторы двинулись к мужчине, писавшему на эльфийском.
– Нам нужно, чтобы вы перевели эти строки, – Джес открыл записную книгу Ларисы на определенной странице и сунул ее мужчине.
Тот только усмехнулся.
– Я вам не переводчик, – ответил он и продолжил писать.
– Пожалуйста! – попросила Жасмин.
Вообще, девочке не было дела, что там, в дневнике у Ларисы. Она была уверена, что няня не знала родителей, разве что могла слышать про них, но этого мало. Девочке было интересно только то, что хотел там узнать Джес. Когда он сказал, что желает найти в этом дневнике информацию о родителях, Жасмин ему не поверила. Это явно не все.
– Я не прошу многого, только одну страницу, – добавил он, – и к вашему сведению, мы Салваторы, так что будьте любезны.
На секунду на лице мужчины появилась растерянность, но он быстро с ней справился и, не отрываясь от письма, ответил:
– Мне нет дела до того, что вы там хотите прочитать в чужом дневнике.
Джес поморщился от недовольства, но он был готов к подобному отказу:
– Ах, ну да, гордость на первом месте. А вы, наверное, так заняты, когда пишите кому-то секретное письмо, чтобы никто не разобрал вашей эльфийско-латинской записи кроме одного ванафикуса, которому вы это пишите, - проговорил Джес, убрав книжку в сумку.
– Наверное, жителям этой деревни будет интересно узнать то, что вы явно от кого-то скрываетесь, а в вашем кармане заклинание Древней магии. И уверен, жители будут не против, если узнают, что в их деревне не кто иной, как настоящий преступник...
Джес развернулся к толпе и раскрыл рот, чтобы что-то громко провозгласить, но мужчина его остановил и развернул к себе.
– Заткнись! – прошипел он, оторвавшись от записи и запихнув пергамент с заклинанием глубже в карман – Чего вы там хотели? У меня нет времени на перевод... единственное, что я могу дать, это книги, с помощью которых вы сможете перевести записи в этой книжке.
– Как скажете, – довольно ответил Джес.
– Это не бесплатно, – предупредил мужчина.
Мальчик закатил глаза и порылся в сумке, достав из нее рубин, который подарил ему Эдмунд Улулате. Кто бы мог подумать, что этот камешек пригодится?
Джес бросил его мужчине. Тот ловко его поймал и тут же убрал во внутренний карман. Мужчина бросил ему в ответ книги с названием что-то вроде «Формула перевода» и, будто ничего и не было, продолжил писать. Джес хотел было убрать книги в свою сумку, но передумал.
– Положи к себе, – попросил он Жасмин.
– Ну ладно, а что такое? – не поняла она, уложив их в свою сумку.
– У меня... нет места, – ответил Джес и двинулся в сторону Чарльза, который тоже шел им навстречу.
– С каких пор в твоей сумке не осталось места для пары небольших книг? – спросила Жасмин, но тот ей ничего не ответил. Так как подошел Чарльз, спрашивать снова она не стала, только с подозрением взглянула.
– Ну, можем идти, – проговорил кот, – простите, что задержал, просто в городе такое редко устраивают. Музыка... успокаивает и заставляет отвлечься, иногда мне это нужно.
При разговоре приходилось пытаться перекричать все веселые возгласы и музыку. В этой деревне было шумно, но этот шум не резал слух, а наоборот, доставлял удовольствие.
Кто-то устроил небольшое шоу, используя телекинез, поднимали разные предметы и людей в воздух, чтобы повеселить и без того радостный народ.
Смысла задерживаться тут не было, но поглазеть на магию Жасмин успела. Пройдя мимо еще нескольких похожих концертов, обойдя множество прилавков, ванафикусов, их Фамильяров, которых, кстати, было немного, и ходили так же бездомные кошки и собаки, Салваторы и Чарльз прошли деревню.
Веселая музыка стала все менее слышимой, смех и танцы утихли. Атмосфера снова наполнилась лесной тишиной, через которую доносились щебетания птиц и какие-то разговоры животных. Но все это нарушало какое-то давящее недопонимание между Жасмин и Джесом. И они оба не понимали, почему не могли просто поговорить начистоту.
Тут в воздухе послышались визги и рычания тех, кого Жасмин совсем не хотела увидеть...