Эхо ветра

Виктарион Грейджой стоял на носу «Железной победы», соленый ветер хлестал его по лицу, тяжелый от запаха горящей плоти и обугленного дерева, густой и приторный, просачивающийся в его легкие, как дыхание умирающего зверя. Воды залива Работорговцев пенились под ним, густые от обломков войны, расколотых корпусов, сломанных рангоутов, весел, бесцельно плавающих, как ребра раздробленной туши. Раздутые трупы качались среди обломков, лица были обращены к солнцу, рты раскрыты в безмолвных криках, глаза были выклеваны чайками, которые кружили, словно падальщики, с криками над заливом.

Некоторые из мертвецов все еще носили свои цепи, клейменную плоть, раздутую и почерневшую от морской воды, в то время как другие дрейфовали в дорогих шелках, их кровь окрашивала волны, их тела были разорваны на части битвой и морем. Прилив накатил их, как подношение Утонувшему Богу, мрачное крещение под тенью города, охваченного войной.

Впереди пылал Миэрин. Его стены возвышались, древние и непокорные, но его улицы тонули в огне, дыме и смерти. Пламя пожирало все, рынки, храмы, дома, каждое строение рушилось внутрь, пожираемое голодным адом. Дым поднимался вверх огромными, удушающими шлейфами, превращая полуденное солнце в кроваво-красную рану в небе, бросая свое сияние на руины внизу.

Виктарион наблюдал, как флот Юнкая встал на якорь в заливе, их паруса были яркими от гискарского золота, их палубы были усеяны осадными машинами, которые стонали, когда они швыряли свои смертоносные грузы через стены. Требушеты были выпущены, веревки скрипели, посылая трупы и огонь высоко в небо, прежде чем обрушиться на город во взрыве болезней и разрушений. Воздух был густым от запаха сажи и разложения, далекие вопли умирающих разносились ветром.

Город шатался, его защитники карабкались по зубчатым стенам, сцепляя щиты, копья хлестали вниз по извивающимся массам, пытающимся пробраться наверх по осадным лестницам. Он видел их - мужчин и мальчиков, с дикими глазами, отчаянных, рубящих и кромсающих друг друга, словно загнанные в угол животные. Великая битва за уже потерянный город, битва комаров в логове льва, потому что если Дейенерис Бурерожденная действительно покинула Миэрин, то он принадлежал тому, кто был достаточно смел, чтобы захватить его.

«Посмотрите на них, - пробормотал Рагнор Пайк, его голос был полон презрения, его пальцы с побелевшими костяшками сжимали рукоять топора. - Дерутся, как черви в грязи, а их хозяева швыряют в них трупы, как навоз».

Виктарион не ответил. Он видел, как города горят, - поджигал их своими руками, видел, как его люди насилуют, грабят, топят врагов во имя его брата, во имя Утонувшего Бога. Но этот город, это место было другим.

Это было место, где возродились драконы. И в этом городе не было королевы.

Мысль опустилась на Виктариона, как штормовой фронт, тяжелый от веса чего-то еще не высказанного, еще не понятого. Его пальцы сжались на перилах, соленые брызги жалили его обветренную кожу, его легкие были полны запаха войны. Море бурлило под ним, беспокойное, словно оно тоже чувствовало переменчивый поток судьбы.

Сквозь шелест парусов и шепчущий ветер прорезался голос, низкий и раскатистый, как далекий гром. «Это огонь, который зовет». Виктарион обернулся.

Мокорро стоял на краю палубы, его алые одежды развевались на ветру, словно знамена завоевательной армии. Солнце скользило по его черной коже, покрывая ее потовым блеском, его огромное тело было неподвижно, как мачты, возвышавшиеся над ними. Его глаза горели, как угли, оставленные слишком долго в очаге, яркие, как угольки, словно они все еще хранили огонь костров, где он когда-то стоял, где он когда-то наблюдал, как сгорают люди.

«Огонь зовет победителя», - пробормотал красный жрец, устремив взгляд на Миэрин, словно дым и руины открыли что-то, что находится за пределами смертного зрения. «Но он не будет выбирать слепо».

Виктарион нахмурился. «Что ты видишь, священник?»

Мокорро не моргнул, не повернулся, его глаза отражали свет костра там, где не было пламени. «Конец битвы», - пропел он, его голос был полон пророчества, «И начало войны».

Он нахмурился. «Говори прямо или не говори вообще».

Мокорро медленно повернулся к нему, движение медленное, обдуманное. Огонь его глаз не померк даже в тени мачты. Его зубы сверкнули белизной под пылающим небом, резко контрастируя с чернотой его кожи, красным цветом его одежд, золотом, которое сверкало на его запястьях, словно цепи жреца-короля.

«Сегодня город падет», - сказал Мокорро. «Трон, который он занимает, пуст». Его голос был глубок, как океан, стар, как огонь, впервые давший человеку свет. «Ты не для того переплыл мир, чтобы стать мечом другого человека».

Виктарион почувствовал, как его пальцы сжимают перила, челюсти сжаты, дыхание медленное, ровное, размеренное.

«Огонь требует хозяина», - продолжал Мокорро, подходя ближе, - «но не каждый человек может выстоять в его присутствии и остаться в живых».

Виктарион нахмурился, его взгляд скользнул мимо священника, теперь он был обращен куда-то в другое место, к ней. Смуглая Женщина. Она стояла в тени мачты, окутанная молчанием, наблюдая за ним темными, понимающими глазами. Ее губы едва изогнулись в чем-то, что было почти улыбкой. У нее не было языка. И все же, она говорила с ним раньше. Шептала ему в темноте каюты его корабля, хотя ее губы никогда не двигались. И ее голос звучал как его собственные мысли.

Перчатка Виктариона сжалась, почерневшая сталь застонала под силой его хватки. Его пальцы дернулись, сгибаясь и разгибаясь, словно проверяя свою силу, словно вспоминая, что значит чувствовать. Но ничего не было. Никакой боли. Никакой ломоты. Вообще никаких ощущений. Рука, которую исцелил Мокорро, больше не была его по-настоящему, не так, как все остальное. Она не пульсировала от старых ран битвы и не каменела от холода моря. Она повиновалась ему без колебаний, но ничего не чувствовала.

Он снова согнул его. Опять ничего. Виктарион отбросил эту мысль, снова обратив взгляд на поле боя.

За водами залива земля представляла собой извивающуюся массу стали и плоти, пыли и крови. Он видел их, всадников, прорывающихся сквозь дымку, копья, ломающиеся, словно хрупкие ветки, когда они разрывали тела. Он видел, как людей стаскивали с седел, их крики терялись под звуками боевых рогов, под грохотом копыт. Столкновения стали с бронзой раздавались в нестройном ритме, металл визжал, кости ломались.

Рыцари Вестероса, вольноотпущенники Миэрина, наемники Юнкая - все сошлись в отчаянной борьбе, разрывая друг друга, словно собаки на туше.

А над ними горел Миэрин. Город, пожирающий сам себя.

Дым клубился с его крыш, густой и черный, заслоняя солнце. Его стены все еще стояли, но какой смысл в стенах, если люди внутри умирали? Огонь полз по его улицам, как живое существо, скользя между камнем и песком, жадно облизывая рынки, дома, храмы. Он видел, как требушеты все еще швыряли свои чудовищные грузы через стены, трупы гнили до месива, их раздутые животы разрывались при ударе, выплескивая смерть в вены города.

Миэрин рушился, кусок за куском. Город без королевы. Трон без правителя. И все же его люди ждали.

За его спиной Железнорожденные шевелились, словно запертые в клетке волки, их руки сжимали рукоятки топоров, пальцы сжимались в беспокойном ожидании. Они жили ради битвы, ради красной радости крови на стали, ради криков умирающих и последующей добычи. И все же он сдерживал их, держал прикованными к палубам, наблюдая, ожидая.

Рагнор Пайк стоял рядом с ним, его лицо было темным от голода. Он чувствовал это, напряжение, исходящее от него, словно запах крови в воздухе.

«Люди жаждут этого», - сказал Рагнор, его голос был тихим и резким, как точильный камень по стали. «Они чуют огонь. Они видят золото. Мы могли бы сжечь их всех. Юнкийские корабли. Работорговцев. Город, если мы этого захотим».

Виктарион не смотрел на него. «Да», - пророкотал он, его голос был таким же глубоким и непреклонным, как волны о скалы Пайка.
Рагнор шагнул вперед, крепче сжав топор, его костяшки пальцев побелели, как кость. «Тогда чего же мы ждем?»

Он не ответил сразу. Его взгляд задержался на стенах Миэрина, на бесконечной волне тел у ворот, на отступающей в город кавалерии. Его мысли уже уходили за пределы битвы, за пределы резни, разыгрывающейся внизу, словно песня, достигающая своих последних нот.

Он мог ударить сейчас. Выпустить свой флот. Прорваться сквозь военные корабли Юнкая, сломать их, как дрейфующий лес против течения. Пусть залив наполнится огнем, пусть воды вспенятся от трупов работорговцев и наемников. Его Железнорожденные обрушатся на них, как волки в ночи, топоры раскалывают черепа, копья пронзают плоть, само море поглотит слабых.

Или он мог подождать и позволить Юнкайцам продолжить наступление, позволить им долбить стены Миэрина, позволить им считать себя победителями. Пусть они тратят свои силы, проливают свою кровь, перемалывают свои кости о последние укрепления города. Пусть они истекают кровью.

А потом он налетал и забирал его себе.

Виктарион медленно выдохнул, его легкие наполнились резким, соленым воздухом. Он чувствовал надвигающуюся резню, чувствовал ее в качке волн под ногами. Город без королевы созрел для взятия.

Движение сбоку от него, Харлон Драм наблюдает за ним, подозрение мелькает за его покрытой солью бородой.

«С кем мы сражаемся, капитан?»

Виктарион ответил не сразу. Он позволил тишине растянуться, тяжелой, как обнаженный клинок. Вокруг него ждал Железный Флот. Единственными звуками были скрип дерева, медленный, методичный плеск волн и далекий грохот требушетов, швыряющих руины в небо.

Его люди проплыли полмира ради войны, ради славы, ради грабежа. И теперь, здесь, на пороге города на грани краха, они могли сокрушить Юнкай, или позволить Миэрину сгореть и забрать себе трон.

Перчатка Виктариона снова согнулась. Почерневшая сталь сверкнула в угасающем свете, пальцы сгибались и разгибались. Он чувствовал на себе взгляд Смуглой Женщины, ее губы изогнулись в молчаливой, понимающей улыбке.

Мокорро стоял на корме, его красные одежды мерцали, как угли на морском ветру. Его голос был глубоким, раскатистым, как далекий гром. «Надвигается буря. И ты стоишь в ее глазу».

Виктарион повернул голову, глядя за пределы флота Юнкая. Город горел. Залив бурлил. Битва бушевала. И вот, пришло время. Он выдохнул, медленно и глубоко. Огонь отразился в воде, исказив его собственное лицо во что-то чудовищное, во что-то увенчанное пламенем. Он сжал кулак, почерневшая сталь его перчатки сверкнула в умирающем свете. Удар боевых барабанов отдавался эхом в его ребрах, в его дыхании, в его крови.

Он был молотом для чужой кузницы достаточно долго. Пришло время построить свою собственную империю.

«Поднять весла, - приказал Виктарион. - Бей в барабаны».

Ответ был мгновенным, Железнорожденные ожили, их голоса поднялись в гортанном, неистовом рёве, хоре жажды крови, разносимом соленым ветром. Затем забили барабаны.

Одиночный, гулкий гул. Глубокий, как крик кита, тяжелый, как разбивающийся прилив. Затем еще один. И еще один. Звук прокатился по флоту, сотни боевых барабанов стучали в унисон, неумолимый, первобытный ритм, заставивший дрожать даже деревянные части кораблей.

Бум. Бум. БУМ.

Неумолимый стук дерева о натянутую шкуру был подобен биению огромного сердца, становящегося быстрее, сильнее, пока не превратился в военную песнь. Весла скрипели, поднимаясь и опускаясь в точном ритме с барабанным боем, Железный Флот двигался как единый зверь, каждое судно - железная конечность, каждый барабанный удар - дыхание ярости.

Залив содрогнулся от их приближения.

Боевые кличи Железнорожденных вплетались в звук, голоса, хриплые от голода, от ярости, от обещания резни. Топоры били по щитам, дикий контрапункт к грохоту барабанов, лязг металла о металл разносился по флоту, словно кузница какого-то темного бога.

Море бурлило под ними, волны били о корпуса, тонули в чистой силе приближающегося шторма. Юнкайские корабли тоже это слышали. Чувствовали это. Этот медленный, нарастающий ужас, когда удары боевых барабанов кракена катились по воде, словно голос чего-то древнего, чего-то, что нельзя было остановить.

Бум. Бум. БУМ.

Кракен проснулся. И вот, вместе с приливом пришла смерть.

Виктарион шагнул к носу, его шлем-кракен отражал свет горящего города, его позолоченные глаза отражали хаос перед ним. Он стоял непоколебимо, крепко сжимая поручень, его взгляд был устремлен на разрушение впереди.
Слишком долго он был кулаком своего брата, мечом, который бил по приказу, молотом, который падал туда, куда желал Эурон. Но больше ничего.

Эурон забрал многое: свою гордость, свою цель, свою жену. Теперь Виктарион возьмет что-то для себя. Город, трон, корону собственного изготовления. Пусть его брат украдет его колдунов, его темную магию, его шепотные секреты. Виктариону не нужны были шепоты. У него было железо. У него был огонь. У него была мощь кракена.

Железный флот рванулся вперед, рассекая черные воды, словно ножи плоть.

Дым клубился вокруг них, поднимаясь густыми, удушливыми клубами, привкус огня и смерти был густым на ветру. Море бурлило от обломков, трупов, крови. Мир взглянет на Миэрин и увидит руины, но Виктарион увидит завоевание. Пусть Эурон гонится за безумием и тенями. Виктарион высечет свою собственную легенду, написанную на стали и утопленную в соли.

Боевые барабаны становились все громче, их неумолимый, непреклонный ритм заглушал далекие крики умирающих.

Кракен пришел. И скоро они узнают, куда обрушится его гнев.