Эхо ветра

Туннели воняли смертью и гнилью, удушливыми миазмами человеческой грязи, застоявшейся воды и чего-то еще хуже, чего-то, что когда-то было живым. Джорах Мормонт пробирался из удушающей тьмы, вытаскивая себя из сырой каменной пасти старых канализационных туннелей, словно человек, выползающий из собственной могилы. Вонь цеплялась за него, просачиваясь в его одежду, в его кожу, в его дыхание. Туннели были отвратительными, их воздух был густым и влажным, но воздух снаружи был каким-то образом еще хуже.

От него несло смертью.

Город рушился в замедленном темпе. Осада сломала его ворота, но гниль уже пустила корни задолго до того, как выстрелил первый требушет. Пожары полыхали бесконтрольно, целые районы были опустошены, словно черепа, обглоданные падальщиками. Некогда гордые улицы Миэрина стали чем-то совершенно иным, некрополем, вымощенным трупами вместо булыжников. Кровь густым потоком текла в желобах, скапливалась в трещинах, сворачиваясь там, где смешивалась с грязью и желчью умирающих.

Джорах заставил себя двигаться вперед, сапоги хрустели по разбитой керамике, расщепленному дереву и вещам, слишком мягким, чтобы быть камнем. Воздух был тяжелым от едкого дыма, кислого смрада немытых тел и безошибочного запаха плоти, слишком долго остававшейся на жаре.

Впереди бушевал огромный костер.

Тела были сложены, как дрова, сложены в высокие кучи, конечности спутались в гротескном объятии, лица раздулись, неузнаваемы. Пламя жадно пожирало их, языки пламени лизали вверх, превращая кости в пепел, превращая смерть в небытие. Но это был не погребальный костер.

Это было приношение страха.

Не было ни жрецов, ни молитв, ни обрядов к богам. Только огонь, только потрескивание жареной плоти и далекий, надсадный кашель тех, кто был слишком болен, чтобы кричать.

Бледная Кобыла носилась по городу, скакала невидимо по трущобам и дворцам. Трупы прибывали слишком быстро, слишком много, слишком быстро, и не хватало рук, чтобы хоронить мертвых. Единственный способ не дать болезни распространиться - сжечь ее.

Вонь была удушающей, обугленные волосы и пузырящийся жир, густой и прогорклый, смешиваясь с медным запахом свежей крови и гнилостной гнилью тел, оставленных раздуваться на солнце. Это была трупная вонь, тяжелая и приторная, просачивающаяся в его кожу, покрывающая его язык, как испорченное мясо. Джорах попытался сглотнуть, но вкус прилип, густой и неумолимый.

Миэрин падал, и не было никого, кто мог бы его спасти.

«Они умирают, и никто не знает, как это остановить». Сквозь дым прорвался крик, грубый и пронзительный, рваный, заставивший Джораха вскинуть голову. Он сжал рукоять меча крепче, его тело пришло в движение прежде, чем его разум успел это уловить.

Женщина, вольноотпущенница, босая, в разорванном платье, с рваным, содрогающимся дыханием, спотыкалась о мертвецов. Ее ужас был настолько густым, что его можно было попробовать на вкус. За ее спиной из дымки появились трое мужчин, грязные, голодные, с изможденными от отчаяния лицами. Не работорговцы. Не солдаты. Просто падальщики, привлеченные слабостью, легкой добычей города, оставленного гнить.

Один из них облизнул потрескавшиеся губы. Джорах двинулся не задумываясь.

Сталь запела, когда он вытащил свой меч, лезвие поймало свет огня, сверкнув серебром, прежде чем погрузиться в плоть. Первый человек едва успел повернуться, как меч Джораха рассек его, влажный, сосущий звук, когда его живот расстегнулся, внутренности вывалились блестящими кольцами. Он издал звук, булькающий, ошеломленный вздох, прежде чем рухнул вперед, руки вцепились в собственные кишки, как будто он мог засунуть их обратно.

Второй человек бросился вперед, держа в кулаке зазубренный нож. Слишком медленно. Джорах схватил его за запястье, сильно выкручивая, пока кость не треснула, как сухая ветка. Человек взвыл, падая на колени, сжимая свою изуродованную руку.

Третий мусорщик повернулся и побежал. Джорах позволил ему.

«Беги». Голос у него был низкий, гортанный, едва человеческий. «Беги, пока можешь».

Освобожденная женщина уже растворилась в дыму, ее рыдания затерялись в хаосе, она стала всего лишь еще одним призраком в городе мертвых.

Джорах не задерживался. Крики приближались, некоторые из них были далеки, другие - прямо за соседним переулком, их рваные края царапали его уши. Город пожирал сам себя, разрываясь не только от осады, но и изнутри. Он не мог сражаться в каждой битве, не мог высечь порядок из этого безумия одним лишь мечом. Но он все еще мог что-то сделать.

Он углубился в руины, следуя за звуками умирающих.

Лазарет когда-то был оживленным рынком, местом торговли и шума, звона монет, голосов, торгующихся, густого запаха специй в воздухе. Теперь это была бойня.

Тела лежали скрюченные на улицах, не от битвы, а от болезни. Некоторых вытащили из импровизированной больницы, их опекуны не могли или не хотели тратить ресурсы на тех, кто уже был обречен. Бледная Кобыла клеймила их, ее прикосновение делало их кожу желтушной, их глаза впали и пожелтели, их животы раздулись от гниения еще до того, как смерть забрала их.

Воздух был густым от разложения, вонь лихорадки и открытых ран смешивалась с кислой, приторной вонью тел, слишком долго остававшихся на жаре. Она липла к его горлу, его одежде, к самой его коже.

Внутри целители двигались, как тени, усталые призраки, ухаживающие за полуживыми. Не было никаких голосов, только шорох ткани, мокрые шлепки тряпки по горящей коже, хриплые, хриплые вздохи умирающих.

У них не осталось ничего. Никаких чистых бинтов, только полоски тряпок, грязных и жестких от засохшей крови. Никакой свежей воды, только пустые ведра, перевернутые по углам, словно забытые могилы.

Никаких трав, никаких лекарств, никакой надежды, и все же они работали, а раненые все равно приходили.

Джорах шагнул вперед, и воздух в комнате сгустился от невысказанной враждебности. Все глаза устремились на него, не с надеждой, а с подозрением, с настороженной, изнуренной ненавистью. Запах крови и болезни витал в стенах, густой и кислый, наложенный на вонь пота и немытых тел.

Резкий кашель женщины разорвал тишину, за ним последовал влажный, хриплый хрип мужчины, пытающегося дышать. Где-то в углу заскулил ребенок, тонкий, пронзительный звук, едва ли больше, чем дыхание, как будто даже плач стал слишком большим усилием. Стоны умирающих скользили по комнате, сливаясь с тихим, отчаянным бормотанием шепчущих молитв.

Изможденная женщина с осунувшимся от бессонных ночей и множества мертвецов лицом стояла перед Джорахом. Она вытерла окровавленные руки о фартук, оставляя ржавые полосы, которые размазывались, но не очищались. «Чего ты хочешь?» - спросила она хриплым голосом от криков умирающих. Ее взгляд метнулся мимо него, ища еще солдат, еще убийц. Но никого не было.

«Я здесь, чтобы защитить тебя», - просто сказал Джорах.

Она издала лающий смех, резкий и ломкий, словно кость, хрустнувшая под сапогом. «Нам не нужна защита», - пробормотала она, проходя мимо него, чтобы встать на колени рядом с мужчиной, который бился в конвульсиях на койке, его дыхание было прерывистым. «Нам нужно чудо».

Джорах выдохнул, медленно и размеренно. Чудес больше не осталось - только сталь, холодная и острая, и, по крайней мере, сталь могла что-то вырезать из этого хаоса, даже если это была бы лишь еще большая смерть.

Внезапный шум заставил его вскинуть голову. Дверной проем потемнел, когда группа мужчин протиснулась внутрь, грязные, оборванные, отчаявшиеся. Вонь застарелого пота и голода облепила их, как вторая кожа. Не юнкайские работорговцы. Не солдаты. Просто люди, с пустыми глазами и дикие, их голод был острым, как лезвия. Их пальцы дергались, тянулись к чему угодно: припасам, лекарствам, еде, жизни.

«Ты ничего отсюда не возьмешь», - предупредил Джорах, его меч выскальзывал из ножен, сталь шептала о кожу. Один из них, выше остальных, с впалыми щеками, похожими на черепа, шагнул вперед. Его губы, потрескавшиеся и сухие, изогнулись во что-то, что было не совсем улыбкой. «Нам нужна еда», - прохрипел он голосом, словно наждачная бумага по камню. «Нам нужна...»

Меч Джораха сверкнул.

Горло мужчины раскрылось в широкой красной ухмылке, и кровь хлынула густым артериальным потоком, забрызгав стены, пол, остальных. Мокрый, булькающий звук утопающего заполнил пространство, когда он отшатнулся назад, царапая руками свою изуродованную шею. Он попытался заговорить, но только клокочущее шипение сорвалось с его губ, прежде чем он рухнул, дернувшись.

Сдавленный всхлип раздался откуда-то сзади Джораха. Женщина стонала в углу, лихорадочно и в бреду, шепча призракам. Мужчины в дверях колебались, широко раскрыв глаза от резкого осознания смерти, запах свежей крови сгущал воздух.

«Попробуй меня», - прорычал Джорах тихим, опасным голосом.

Они побежали.

Джорах вытер меч о тунику мертвеца, его движения были механическими, отстраненными. Звук еще одного слабого кашля заполнил тишину. Хриплый вздох. Приглушенные рыдания целительницы, прижимающей окровавленные руки к ране, которую она не могла закрыть.

Он не оглядывался назад. Он не ждал благодарности, ее не будет, он это знал, но они проживут еще немного, и это было все, что имело значение.

Город не сможет этого сделать, если что-то не изменится в ближайшее время.

Джорах видел поля сражений, утопающие в крови, слышал крики умирающих, поднимающиеся как хор для равнодушных богов. Он видел, как людей разрывало на части сталь, огонь, страх. Но это, это была не война.

Это был конец.

Город гнил вокруг него, его смерть была медленной и жалкой. Воздух был пропитан разложением, густым медным смрадом запекшейся крови и гнилостным смрадом непогребенных мертвецов. Он двигался по улицам, переступая через раздутые трупы, мимо разбитых дверей и выпотрошенных домов, где оставалась только тишина. Вольноотпущенники были оставлены умирать, голодные, брошенные, сломленные. Некоторые из них истощились, рухнув там, где стояли. Другие набросились друг на друга, как голодные собаки, слабых пожирали отчаявшиеся.

Но не все.

Джорах нашел их в руинах, в переулках, скользких от грязи, в сгоревших остовах домов, которые все еще хранили обугленные кости тех, кто не успел сбежать достаточно быстро. Мужчины с мечами, бойцы ямы, слишком гордые, чтобы бежать, вольноотпущенники, которые отказались преклонить колени, даже когда смерть приблизилась. Их лица были изможденными, их тела изношенными, но в их глазах что-то осталось. Проблеск неповиновения. Отказ умереть на коленях.

«Ты хочешь жить?» - спросил Джорах, его голос был хриплым от дыма, от усталости, от тяжести того, что будет дальше. «Тогда сражайся».

Некоторые смеялись, пусто и горько. Другие плевали ему под ноги. «За что сражаться?» - усмехнулся один, качая головой. «За кого? Город уже потерян».

Пальцы Джораха сжали меч, изношенная кожаная рукоять впилась в ладонь. Его голос был железным, холодным и непреклонным. «За себя», - сказал он. «За ваши семьи. За город, за который вы пролили кровь».

Некоторые отвернулись, уйдя во тьму, чтобы умереть на своих условиях. Но некоторые остались. И этого было достаточно.

Джорах стоял во главе оборванной, отчаянной группы, тридцать человек, может быть, сорок. Некоторые были одеты в разрозненные доспехи, на других не было ничего, кроме тряпок. Некоторые держали мечи, другие сжимали любое оружие, которое могли найти, дубинки, копья, ржавые ножи, которые сломаются еще до окончания битвы. Это не имело значения.

«Безупречные держат стены», - сказал Джорах, и его голос прорезал ночь. «Мы держим улицы». Война снаружи решит, кто будет править Миэрином, но война внутри решит, кто доживет до нее.

Новый шквал прорвался сквозь небо. Огонь и тела хлынули вниз, обрушиваясь на город, словно суд разгневанных богов. Стены стонали под натиском, куски камня откалывались, а небо истекало тлеющими углями. Где-то люди кричали, когда охваченные чумой трупы разрывались на части при ударе, их гниющая плоть разлеталась, словно охваченная болезнью шрапнель.

Джорах не дрогнул. Он был многим: рыцарем Вестероса, лордом, предателем, работорговцем, наемником. Он носил каждое имя как цепь, каждое тяжелее предыдущего, но все это больше не имело значения. Теперь он был просто человеком с мечом.

Битва за улицы Миэрина только началась.