Принцесса

Принцесса лежала среди мягких пуховых одеял, словно в облаке, которое бережно укрывало её от мира. Но покой был обманчив: недавний разговор с Аутсвеллом выбил её из равновесия, оставив сердце в смятении. 

Почему сначала он показался ей холодным, почти чужим? И почему теперь — признаётся в чувствах, которые звучат слишком искренне, чтобы быть лишь игрой? Что изменилось? Анна перебирала в памяти каждую встречу, каждый взгляд, каждое слово. Она вспоминала, как они спорили, как он бросал вызов её решимости, как его голос то раздражал, то странным образом притягивал. Где же был тот переломный момент, когда всё стало другим? 

Его прикосновения — лёгкие, но настойчивые, его слова — то острые, то неожиданно мягкие — всплывали в её мыслях, словно волны, накатывающие одна за другой. Анна тщетно пыталась вытеснить из памяти недавнюю встречу с принцем. Она закрыла глаза и прошептала: 
— Рэндал… прошу, вернись скорее. 

Ночь прошла в тревожных мыслях, и лишь утро принесло краткое облегчение. Когда первые лучи солнца прорвались сквозь окна, они ослепили её. Свет был таким сильным, что казалось — это не весна, а середина лета. 

Принцесса поднялась, чувствуя, как тепло нового дня обволакивает её, но в душе оставалась тень. Вспоминались слова Аутсвелла, его взгляд, его признание. И всё же она цеплялась за надежду: Рэндал вернётся, и тогда её сердце найдёт опору.  
Анна поднялась с постели и облачилась в новое тёмно-розовое платье, мягкая ткань которого струилась по её фигуре, словно утренний рассвет. Мэрибл заботливо поправила длинную косу, и пряди блеснули в свете, падающем из окна. Принцесса покинула покои, решив, что вчерашний день должен остаться в прошлом. Она вновь надела на себя маску холодности и отстранённости, будто ничего не произошло. 

— Ваше Высочество, — внезапно раздался голос справа от двери. 

Анна вздрогнула и резко обернулась. Перед ней стоял Аутсвелл — в зелёной тунике, подчёркивающей каждую линию его телосложения, в строгих чёрных штанах и с неизменной брошей в виде льва, словно символом его силы и гордости. Его яркие зелёные глаза горели вниманием и пристально следили за её лицом, будто пытались уловить малейшее движение, малейшую эмоцию. 
Анна резко остановилась, её сердце на миг дрогнуло. Она не ожидала увидеть его именно здесь, у самых дверей её покоев. Взгляд Аутсвелла был слишком прямым и настойчивым.

— Принцесса, — повторил он чуть мягче, но в его голосе всё равно слышалась властная нота. 

Принцесса приподняла подбородок, стараясь сохранить невозмутимость. 
— Вы здесь случайно? — спросила она, и её слова прозвучали как вызов. 

Аутсвелл усмехнулся уголком губ, но не отвёл взгляда. 
— Случайности редко происходят при дворе, — ответил он. — Я хотел убедиться, что вы в порядке после вчерашнего разговора. 

Анна почувствовала, как внутри неё вспыхнуло раздражение. «Он действительно караулил меня?» — пронеслось в её мыслях. Но вслух она сказала лишь: 
— Благодарю за волнение, принц, но у меня всё в порядке. 

И всё же её быстрый взгляд скользнул по его тунике, по броши в виде льва, и задержался на ярко-зелёных глазах. В них было что-то опасное — смесь силы и странного интереса, от которого ей хотелось одновременно отступить и остаться. 
Анна сделала шаг, намереваясь пройти мимо, но Аутсвелл вдруг приблизился, и расстояние между ними сократилось до опасной близости. Его плечо едва коснулось её, словно случайно, но в этом движении чувствовалась преднамеренность. Принцесса остановилась, её сердце забилось быстрее. Она подняла глаза и встретила его взгляд — зелёные глаза горели, в них было что-то неизведанное, почти властное. 

— Вы всегда так холодны, Анна, — произнёс он тихо, наклонившись чуть ближе, так что его дыхание коснулось её щеки. — Но не забывайте наш вчерашний разговор, я думаю для вы сможете растопить своё сердце. 

Анна резко отстранилась, её платье мягко задело его руку, и этот невольный контакт лишь усилил напряжение. Она выпрямилась, подбородок вздёрнут, взгляд холоден, как лёд. Но внутри всё дрожало — не от страха, а от противоречий, которые рвались наружу. Сердце билось слишком быстро, дыхание стало неглубоким, а мысли путались, сталкиваясь друг с другом.  

Аутсвелл не сделал ни шага назад от девушки. Он стоял, словно стена. Красный румянец пополз по щекам принцессы, выдавая неловкость ситуации.

— Принц, Принцесса, Его Величество уже ждёт вас, — проговорил страж, слегка поклонившись. 

Наконец-то принц отпрянул. Анна и Аутсвелл направились в столовую, шаг за шагом приближаясь к месту. Всё тот же стол — длинный, покрытый вышитой скатертью, с массивными креслами и серебряной посудой. Сколько же громких разговоров, дерзких взглядов и тайных молчаний он уже пережил за последние дни. 

Завтрак снова проходил в компании Аутсвелла. Анна начала привыкать к этой напряжённой атмосфере, где каждое слово взвешивалось, а каждый взгляд мог означать большее. Она то и дело ловила на себе пристальные глаза принца, но не могла ответить — не сейчас, не здесь. 

«Вчера он был другим… — думала она, отводя взгляд. Может, он настоящий, когда мы наедине? Или наоборот — именно здесь, среди других, он показывает своё истинное лицо?» 

— Дорогая, будь аккуратна, — проговорил Король, заметив, как кусочек картофеля упал на скатерть. 

Анна вздрогнула, выдернув себя из петли мыслей. Девушка посмотрев на скатерть, позже - на пристальный с ухмылкой взгляд принца.
— Прошу прощения, могу ли я вернуться в покои? Мне не здоровится. Простите, принц. — протороторила девушка и встала, слегка поклонилась и покинула зал, оставив за собой шлейф тревоги. 

Король посмотрел ей вслед, затем перевёл взгляд на Аутсвелла. 
— Ну что ж, тогда вернёмся к обсуждению. Вы говорили о дате свадьбы. 

— Да, — кивнул Король. — Думаю, церемонию можно провести совсем скоро. На мероприятие съедутся все королевские семьи соседних королевств. Именно тогда мы и подпишем договор о сотрудничестве. 

Аутсвелл продолжал есть, не поднимая глаз. Его голос прозвучал спокойно, почти отстранённо: 
— Я рад. Но если вдруг принцесса Анна откажется выйти за меня… что тогда? 

Он не смотрел на Короля — и это было вызовом. В этой ситуации правила диктовал, к сожалению, не монарх, а тот, кто держал в руках ключ к союзу. 

Король на мгновение замер, будто слова Аутсвелла ударили по самому основанию его планов. Он медленно отложил бокал. Вино слегка дернулось, будто чувствовало истенное настроение Короля. Взгляд монарха стал жёстче, но голос остался ровным: 
— Принцесса воспитана в духе долга. Она понимает, что её решение — не только личное, но и государственное. 

Аутсвелл наконец поднял глаза. Его взгляд был прямым, спокойным. 
— А если она выберет сердце, а не долг? — произнёс он тихо, но в этой фразе прозвучало больше, чем просто вопрос. 

Король сжал подлокотник трона, но не ответил сразу. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь звуками посуды и далёкими шагами слуг. 

— Тогда, — сказал он наконец, — мы найдём другой путь. Но я надеюсь, что до этого не дойдёт. 

Аутсвелл одобрительно кивнул, вновь опустив взгляд к тарелке. Он ел медленно, будто обдумывая каждое слово, которое ещё предстоит сказать Анне, чтобы заманить в тёмную паутину его планов. 

~~~

Принцесса Анна сидела на небольшом диване, обитом бархатом цвета вина. Её руки были сложены под голову, а густые ресницы опустились, скрывая взгляд. Она спала — тихо, безмятежно, словно сама тишина королевской библиотеки оберегала её покой. На коленях лежала раскрытая книга — «Розовые поля», остановившаяся на середине истории. Именно на этих страницах и уснула юная дева, будто слова на бумаге стали частью её сна. 

Лунный свет из витражного окна скользил по её лицу, освещая нежные черты, но не пробуждая. Он лишь подчеркивал хрупкость момента, словно сама ночь боялся нарушить его. 
Вдруг в библиотеку вошёл кто-то — шаги были почти неслышны, как у тени. Незнакомец остановился, заметив спящую принцессу, и медленно подошёл ближе. Он наклонился, чтобы убедиться: действительно ли она спит, или просто притворяется, скрываясь от мира. 

Мужчина долго смотрел на её лицо, гадая, какие сны могут рождаться в столь спокойной душе. Его рука поднялась, и тыльной стороной ладони он едва коснулся её щеки — прикосновение было почти невесомым, как дыхание ветра. 

Он хотел, чтобы она почувствовала его присутствие, чтобы проснулась и встретила его взгляд. Но в то же время — не хотел тревожить её сон. 
Незнакомец задержал дыхание, затем медленно отступил, развернулся и покинул комнату, оставив за собой лишь лёгкий след тепла. 

А Анна… всё так же спокойно спала, погружённая в мир, где розовые поля продолжают цвести.