Принцесса

Анна очнулась спустя несколько минут. Осознав, что заснула прямо посреди комнаты, она медленно поднялась, всё ещё в полусонном состоянии, и направилась в свои покои. 

На утро за дамским столиком принцесса сидела тихо, словно в задумчивом плену. В её руках был тонкий чёрный карандаш, которым она аккуратно подводила ресницы, стараясь придать взгляду яркость и силу. Но отражение в зеркале не отвечало ей привычной красотой. Лицо казалось чужим: под глазами залегли тени, кожа стала бледной, будто сама жизнь покинула её на время. 

Она всмотрелась в себя и вспомнила, чем были наполнены последние дни. Мысли о том, чтобы уйти навсегда. Враг, который неожиданно признался в чувствах. И рыцарь, исчезнувший в неизвестности... 

Анна отложила карандаш и на мгновение прикрыла глаза. В отражении зеркала ей показалось, будто за её плечом стоит кто-то — тень, знакомая и родная. Она вспомнила рыцаря. Его голос, спокойный и твёрдый, всегда умел разогнать тревогу. Его взгляд — тёмный, но полный уверенности — был для неё опорой

— Рыцарь Рэндалл вернулся! — услышала в окне принцесса.

Гулко разносились крики по улицам, и толпа ликовала, словно сама судьба подарила им надежду.
— Наш рыцарь вернулся! — вторили голоса, переплетаясь в радостный хор. 

Рэндалл. Это имя. Оно ударило в сердце Анны, как звон колокола. Рэндалл вернулся? 

Она не смогла сдержаться. Вскочив, принцесса выбежала из своих покоев, сбивая с ног растерянного стража. Её каблуки громко и стремительно стучали по каменной лестнице, каждый шаг отдавался эхом, будто сама крепость знала, куда она спешит. 

Выбежав на улицу, Анна остановилась, дыхание сбилось, глаза метались по сторонам. Толпа шумела, лица сияли радостью, но она искала только одно — его.  Сердце билось так сильно, что казалось, оно вырвется наружу. Взгляд скользил по людям, по их улыбкам, по поднятым рукам, но всё это было лишь фоном. Она жадно искала знакомый силуэт, тот самый, который мог развеять её тревогу и вернуть ей силы. 

Рэндалл… где ты? 

Толпа шумела, радостные голоса сливались в единый хор, но для Анны всё вокруг исчезло. Она увидела его. 

Рэндалл стоял неподалёку, усталый после долгого пути, но всё такой же величественный. Его доспехи потускнели, на лице проступали следы дороги, а глаза — тёмные, глубокие — смотрели прямо на неё, волосы растрепаны, но эт это ещё больше выдавало в нем мужское.

Их взгляды встретились. В этот миг время остановилось. Ни крики толпы, ни звон оружия, ни шум улицы — ничего не имело значения. Только он и она. 

Анна почувствовала, как сердце сжалось, дыхание перехватило. В его глазах она увидела то, чего боялась и ждала одновременно: радость, боль, и то чувство, которое он так долго скрывал. Она не сделала ни шага, он тоже остался на месте. Но их молчаливый взгляд сказал больше, чем могли бы слова. 

Но вдруг властный голос разрезал пространство: 
— Рэндалл, с возвращением. Я рад, что ты в порядке, — сказал Король с оттенком отеческой строгости. — Пойдём, доложишь мне, как всё прошло. 

Анна смотрела на уходящие фигуры с грустью. Ей хотелось ещё хоть миг остаться рядом, утонуть в этих бездонных глазах, где скрывалось то, что она боялась назвать. Расстояние между ними стало мучительным — оно пробудило в её сердце чувства, явно выходящие за рамки Принцессы и Рыцаря. 

За каменной колонной, в тени, стоял принц. Его взгляд был холоден, но внимателен. Он наблюдал за Анной, за её лицом, где сменялись эмоции — от надежды до тоски. Аутсвелл перевёл глаза на рыцаря, уходящего рядом с Королём, и губы его дрогнули в едва заметной усмешке. 

Анна всё ещё смотрела вслед уходящему Рэндаллу. Его шаги звучали всё тише, растворяясь в гулком коридоре, но сердце принцессы тянулось за ним, словно невидимая нить связывала их. Каждый шаг Короля уводил рыцаря дальше.

Она не заметила сразу, что за колонной кто-то наблюдает. Тень отделилась от камня, и в полумраке появился Аутсвелл. Его глаза были холодны, словно сталь, и в них не осталось ни намёка на прежнюю мягкость, которой он когда-то прикрывался. Взгляд принца был прямым, пронизывающим, будто он наконец-то понял её всю — её тайные мысли, её слабости, её сердце. 

— Теперь я понял, — произнёс он тихо, но слова его были остры, как клинок. — Всё это время мешали не обстоятельства и не твоя жажда свободы… мешал он. Твой рыцарь. 

Анна вздрогнула. Словно ледяная тень скользнула по её душе, оставив холодный след. «Он узнал…» — пронеслось в её голове. Её взгляд метался, пытаясь найти спасение, но взгляд принца был неподвижен, полон решимости. И в этой решимости она увидела опасность, которая теперь нависала не только над ней, но и над Рэндаллом. 

Принц знает всё. Эта мысль ударила в её сознание, сердце болезненно сжалось от предчувствия. Она поняла: Аутсвелл больше не соперник, не союзник, не претендент на её руку. Он стал врагом. Врагом, который не остановится, пока не получит своего.
Анна сделала шаг назад, но каменная стена за её спиной не дала отступить. Она почувствовала себя загнанной в угол, словно птица, пойманная в клетку. Аутсвелл приблизился на полшага, его голос стал ещё тише, но от этого только страшнее: 

— Ты сделала свой выбор, принцесса. И он неправильный.