Принцесса

Пир угасал. Смех гостей становился тише, бокалы вина пустели, а свечи на длинных столах догорали, бросая золотые отблески на стены. Воздух был насыщен ароматом мяса и пряных фруктов, но в этой роскоши Анна чувствовала лишь усталость и холодное ожидание.
Девушка за весь вечер не притронулась к алкоголю. Она считала, что в такой ситуации разум должен оставаться свежим и трезвым. Её выбор невольно отражал и Аутсвелл: молодой принц пил лишь густой гранатовый сок, отказываясь от вина и любых крепких напитков. Их молчаливое сходство было заметно, но никто не осмелился озвучить его. 

— Уважаемые гости, Королевства Тоцбел и Королевства Лайонсвел благодарит вас! — с радостью произнёс король, уже слегка опьяневший. Его слова встретили бурные аплодисменты. Принц поднялся и, поклонившись, поддержал речь, стоя рядом с ним. 

Жители королевства ликовали, радуясь за короля, принцессу и их государство. Атмосфера была наполнена восторгом и надеждой, но для Анны всё это казалось лишь театром. 

Когда вечер окончательно клонился к закату, Аутсвелл ещё раз поклонился и удалился в свои покои. Его взгляд, пристальный и тяжёлый, скользнул по Анне, словно обещание будущей встречи. Девушка дерзко проводила его глазами, наблюдая за уверенной походкой. В этот момент слуги помогали королю подняться с массивного кресла и также покинуть зал. 

Служанки поспешили убрать огромный стол, мыть полы и протирать бра от пыли. Зал постепенно терял праздничный блеск, превращаясь в пустое пространство. И только Анна и Рэндал остались стоять посреди него, молча глядя друг на друга. 

Принцесса первой нарушила тишину — она вышла из-за стола и направилась в холл. Анна шла по длинному коридору, её каблуки тихо отбивали ритм на каменном полу. Огни факелов дрожали, бросая причудливые тени на стены, и каждый её шаг звучал громче, чем обычно — словно сама тишина усиливала его. Но громче всего были шаги позади: уверенные, размеренные, будто тот, кто шёл следом, намеренно не скрывал своего присутствия. 

Она не обернулась. Анна слишком хорошо знала, кому принадлежали эти шаги. 

— Ваше Величество… — низкий голос Рэндала прорезал тишину, в нём звучала тревога, смешанная с решимостью. 

Анна остановилась, но осталась стоять спиной к нему. 
— Ты следишь за мной? — её слова были холодны, но в глубине голоса пряталась благодарность, которую она не хотела выдавать. 

Рыцарь приблизился, его шаги стихли рядом. 
— Я охраняю вас, это моя работа, — сказал он твёрдо. — Сегодняшний вечер показал: принц Аутсвелл не тот, кто будет терпеть дерзость. Он опасен. 

Анна медленно повернула голову, её глаза сверкнули в полумраке, отражая огонь факелов. 
— Опасен? — она усмехнулась. — Я тоже опасна, Рэндал. И он это понял. 

Рыцарь сжал кулаки, но голос его остался ровным, почти суровым: 
— Опасность принца в том, что он привык побеждать. А ваша — в том, что вы привыкли сопротивляться. Это столкновение может разрушить всё. 

Анна сделала шаг ближе, её лицо оказалось совсем рядом с его. 
— Пусть разрушает, — прошептала она, и в её голосе звучал вызов. — Я не позволю ему сломать меня.  

— Не будь глупой, держи себя скрытно. Я понимаю, что тебе нужно выйти за него, но зачем на публике это показывать всё это противостояние? Твоя репутация может… — голос Рэндала дрогнул, но оставался твёрдым. 

Анна резко остановилась, её глаза сверкнули гневом. 
— Мне плевать на репутацию! Боже, а я думала, что ты меня понимаешь. На самом деле ты такой же, как и все. 

— Принцесса! — воскликнул рыцарь, но она уже шагала прочь, быстрым шагом направляясь к своим покоям. 

Рэндал бросился за ней, его шаги гулко отдавались в пустом коридоре. Он перехватил её руку и резко прижал к холодной каменной стене. Камень был едяным, но тепло его  прожигало кожу Анны.  Рыцарь приблизился, его лицо оказалось совсем рядом, дыхание касалось её щеки. 

— Не уходи, пока я говорю, — его голос был низким, почти отчаянным. — Я не хочу, чтобы ты вышла за него… но что ещё остаётся? Другого выхода нет. 

Анна вскинула голову, её дыхание стало прерывистым. 
— Не хочешь? Почему? 

В этот миг Рэндал застыл. Его пальцы всё ещё крепко держали запястье Анны, но дыхание сбилось, а сердце билось так громко, что казалось — оно отдаётся эхом в каменных стенах коридора. Он боялся, что она услышит этот ритм, раскроет его тайну, прочитает то, что он прятал за суровой маской рыцаря. 

Анна смотрела прямо в его глаза. В её взгляде было требование — она хотела ответа, настоящего, а не пустых слов. И это требование жгло его сильнее любого клинка. 

Он не мог произнести то, что терзало его последние дни, то, что сжигало его изнутри, лишало сна и покоя. Слова, которые могли разрушить всё — его долг, её судьбу, их мир. Поэтому он выбрал отговорку, слова-отмазку, прикрывающие истину, словно щитом: 

— Он опасен, — произнёс Рэндал, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Я не хочу, чтобы принцесса моего королевства подвергалась угрозе. 

Эти слова прозвучали убедительно, но в них не было души. Они были холодной маской, за которой скрывалась буря. 

Анна прищурилась, её губы тронула дерзкая усмешка. 
— Опасен? — повторила она тихо, почти насмешливо. — Ты говоришь это так, будто боишься за королевство… а не за меня. 

Рэндал отвёл взгляд, но его рука не отпустила её. Факелы дрожали, огонь метался, и казалось, что сама тьма коридора знала правду, которую он не решался сказать. 

— Я поняла, оставь меня, — спокойно произнесла принцесса, её голос был ровным, но в нём слышалась усталость. — Мне нужно успокоиться и отдохнуть. Не волнуйся, с собой я ничего не сделаю, я слишком измотана. 

Анна развернулась, её платье мягко скользнуло по каменному полу, и она направилась к своим покоям. Её шаги звучали тихо, но решительно, словно она отрезала нить разговора, не желая больше возвращаться к нему. 

Рэндал остался стоять, как вкопанный. Его рука, ещё недавно сжимавшая её запястье, теперь бессильно опустилась. Он смотрел ей вслед, и сердце билось так сильно, что казалось — оно готово вырваться наружу. 

Он не мог ничего сделать со своим сердцем. Оно рвалось к ней, требовало признания, но долг рыцаря был непреклонен. Служба для него значила всё: честь, верность королю, защита королевства. И всё же именно сейчас он чувствовал, что служба и сердце вступили в смертельную схватку. 

Факелы потрескивали, отбрасывая длинные тени на стены. Коридор снова стал пустым, но в этой пустоте Рэндал слышал её шаги — отдаляющиеся, но всё ещё живые в его памяти. 

Он закрыл глаза, пытаясь подавить бурю внутри. 

"Я должен быть рыцарем… но рядом с ней я всего лишь человек."