Принцесса

— В последний раз спрашиваю. Что. Ты. Хотела. Сделать, — яростно разделяя слова, проговорил Рэндалл. 

Анна не выдержала. Слёзы хлынули из глаз, и она опустилась на пол, юбки её платья расплеснулись вокруг, словно гром ударил в землю. В её сердце звучала одна мысль: даже уйти из жизни ей не дадут спокойно. 

— Я не могу… я не хочу… — всхлипнула она, захлёбываясь истерикой. — Рэндалл, умоляю… спаси меня! 

Рыцарь замер. Эти слова ударили его словно кинжал. «Спаси меня» — фраза, которая заставила его застыть. Сердце забилось чаще, в голове щёлкнуло что-то новое. Он не знал, как справиться с её отчаянием, и просто присел рядом, чтобы быть ближе. 

— Анна, — тихо сказал он, голос его стал мягким, но твёрдым, — ты прекрасно понимаешь, что это не выход. Ты знаешь, чем всё могло бы закончиться, если бы ты решилась? 

Принцесса подняла глаза, полные слёз и недоумения. Она смотрела на него, не узнавая: перед ней был не суровый страж, не грозный рыцарь, а человек, спокойный и серьёзный. Но его слова всё равно резали, как нож, потому что в них была правда.

— Да, принц нашёл бы другую невесту, — твёрдо говорил Рэндалл, — но твой отец… он бы не выдержал. Смерть родной дочери убила бы его. Умрёт твой отец — умрёт королевство. Начнётся хаос, войны, кровь. И всё из-за этой жидкости. 

Анна слушала внимательно, и впервые до конца осознала, что могла натворить. Слёзы ещё блестели на её щеках, но дыхание стало ровнее. 

— Как ты узнал, что я хотела сделать? — тихо спросила она, уже спокойнее. 

Рэндалл чуть усмехнулся, пытаясь разрядить напряжение: 
— Мой отец страдал бессонницей. Помогал только крепкий отвар мелиссы, мяты и валерианы. Когда эта жгучая смесь настоится — запах такой, что хоть убегай. 

Анна невольно хихикнула, и её взгляд встретился с его глазами — чёрными, как уголь, но в этот миг в них мелькнуло что-то человеческое, тёплое. Они смотрели друг на друга дольше, чем позволяли приличия, и между ними будто пробежала искра. 

Но первым молчание прервал рыцарь. Его голос снова стал строгим, но в нём слышалась забота: 
— Анна, тебе нужно спать. А твои лекарства я конфискую. Чтобы больше даже мыслей таких не было. 

Принцесса опустила голову, но в её сердце впервые за долгое время появилось странное чувство — не только страх и отчаяние, но и лёгкая надежда. 

— Я думала, ты злой, — с улыбкой произнесла принцесса. 

— Вообще-то я и есть злой, — с иронией ответил Рэндалл, уголки его губ дрогнули. 

— Да-да, скажи это своим солдатам, — рассмеялась Анна, глядя на то, как он направился к двери. — Рэндалл… 

Он остановился, обернулся, ожидая продолжения. 

— Спасибо, что оказался рядом, — тихо сказала она. 

На этом ночной разговор был окончен. 

Рэндалл вышел из покоев и встал в стойку смирно около двери. Минуты тянулись, и он держался, как подобает рыцарю. Но спустя две минуты его тело словно сдалось: он сполз на пол, опустил голову и закрыл лицо руками. 

— Что же я делаю… — прошептал он, и в его голосе звучала смесь боли и растерянности. 

Внутри него бушевала буря. Долг требовал одного — быть стражем, холодным и непоколебимым. Но сердце начинало потихоньку тянуться к принцессе, к её смеху, к её просьбе «спаси меня».
Это раздражало Рэндалла. Он не хотел привязываться к ней, не хотел позволять себе слабость. Он знал: она — королевских кровей, а он всего лишь страж этих кровей. Их миры разделены стеной, которую невозможно разрушить. 

— К чёрту, — прошептал он сквозь зубы. — Я выполняю свою работу и не больше. 

Он резко поднялся, будто стряхивая с себя лишние мысли, и встал в стойку у двери покоев принцессы. Его лицо вновь стало каменным, взгляд — холодным. Но внутри, за этой маской, сердце всё ещё билось быстрее, чем должно. 

~~~

Анна улыбнулась, наблюдая, как Звёздочка с удовольствием хрустит яблоком. Полночь же нетерпеливо топтался копытами, словно требовал внимания. 

— Потерпи, и тебе достанется, — мягко сказала принцесса, протягивая второе яблоко. 

Лошадь радостно схватила фрукт и громко зафыркала, будто благодарила хозяйку. Анна рассмеялась, впервые за долгое время почувствовав лёгкость. Здесь, среди животных, она могла быть просто собой — не принцессой, не дочерью короля, а девушкой, которая любит заботиться о тех, кто рядом. 

Рэндалл стоял неподалёку, наблюдая за ней. Он видел, как Анна ведёт себя рядом с лошадьми, и понимал: именно в такие моменты она настоящая. 

Принцесса прижалась щекой к гриве Звёздочки и прошептала: 
— Хоть вы меня понимаете… 

Ветер слегка качнул дверь конюшни, и Анна почувствовала странное предчувствие. Всего два дня — и её мир изменится. 

Принцесса продолжила кормить лошадей, её смех наполнял конюшню. Рэндалл стоя неподалёку, пристально следил за девушкой. Он видел, как она оживает рядом с животными, и это раздражало его и одновременно трогало. 

— Ты слишком любишь этих лошадей, — наконец произнёс он, нарушая тишину  подходя ближе. 

Анна повернулась к нему, улыбка не сходила с её лица: 
— А что в этом плохого? Они честнее людей. Не предадут, не продадут ради власти. 

Рыцарь нахмурился, но в её словах почувствовал правду. 
— Ты говоришь так, будто сама боишься предательства. 

Принцесса опустила взгляд, поглаживая гриву Звёздочки. 
— Я боюсь не предательства… я боюсь принадлежать кому-то против своей воли. 

Эти слова повисли в воздухе, и Рэндалл почувствовал, как сердце сжалось. Он хотел ответить, но понимал: любое слово может выдать его собственные чувства. 

Анна посмотрела на него прямо, впервые без маски и притворства. 
— Рэндалл… иногда мне кажется, что только ты понимаешь меня. 

Рыцарь отвёл взгляд, сжал кулаки и тихо сказал: 
— Я не должен понимать тебя, принцесса. Я должен лишь охранять. 

- Но... - не договорила принцесса.

Анна ещё держала яблоко в руке, когда тишину конюшни нарушил звук шагов. Дверь скрипнула, и в проёме появился посыльный в тёмно-красном камзоле с гербом королевства. Его лицо было напряжённым, а голос звучал торжественно: 

— Ваше Величество, — поклонился он, — король велел передать: принц Аутсвелл прибудет завтра утром. 

Эти слова повисли в воздухе, словно удар колокола. Анна замерла, её пальцы дрогнули, яблоко упало на солому. Сердце сжалось — страх, о котором она думала все последние дни, внезапно стал реальностью. 

Рэндалл, стоявший рядом, напрягся. Его взгляд стал холодным, но внутри он чувствовал, как принцесса едва держится. 

— Но как, он же должен приехать только через два дня, — тихо ответила Анна, стараясь не показать дрожь в голосе. 

— Принц принял решение задержаться в нашем королевстве дольше, - сухо произнёс посыльный, поклонился и ушёл, оставив их вдвоём. В конюшне снова воцарилась тишина, но теперь она была иной — густой, тревожной. 

Анна прижалась к шее Звёздочки, словно ища опору. 
— Завтра… — прошептала она.