thorn at dragon academy

 В ожидании следующего состязания мы на пару дней вернулись к лекциям – совершенно бесполезное занятие, учитывая, как все были взбудоражены происходящим. К моему огромному расстройству, вместо сорванной гонки на коньках девушкам предложили другое задание... написать сочинение!

На первых порах я даже подумала, что ослышалась, но нет. Ректор, собравший нас всех в главном холле академии, торжественно предложил девушкам рассказать, что они больше всего любят в зиме, после чего удалился в свой кабинет. Мы с Розэ переглянулись с одинаково кислыми выражениями лиц, и мой глаз дернулся.

Остальные драконицы выглядели взбудораженными, а некоторые приняли в тот же миг черкать что-то в тетрадях, словно накрывшее вдохновение немедленно потребовало выхода.

Позднее тем же днем я сидела в своей комнате перед чистым листом бумаги, не имея ни малейшего понятия, с какой стороны к нему подступиться. Такое чувство, что эта академия испытывает все мои слабые места: сначала коньки, теперь выражение чувств. И это я даже в неравенство между парнями и девушками не начала углубляться!

– Чем занимаешься? – Для разнообразия Чонгук начал заходить в мою комнату через дверь, о чем потихоньку начала шептаться вся академия. И это несмотря на то, что в момент окончания часов посещения я очень демонстративно провожала его на улицу.

– Пытаюсь выполнить это чер... второе задание. – Грубый эпитет застрял в горле. Я вздохнула, принимая свое полное поражение, и раздраженно откинула в сторону письменные принадлежности. – Ничего в голову не лезет.

– Не пытайся охватить все сразу. – Чонгук встал сзади моего стула и положил руки на мои плечи, осторожно массируя. – Начни с чего-то одного. Цвет, звук, ощущения? Возможно, тебе нравится, как снег блестит на солнце, или какие-то зимние развлечения?

Я вновь вздохнула и закрыла глаза. Свежий, морозный аромат ледяного дракона окутал меня. В голове сами собой появились строки.

– Запах. Мне нравится запах зимы. – Произнесла я, и тут же ринулась записывать. Присутствие парня за спиной не мешало, скорее наоборот – вдохновляло и подгоняло. В итоге с заданием я справилась за час, после чего критически перечитала написанное и дала посмотреть Чонгуку.

– Мне очень нравится. А у тебя талант. Может, вместо военного дела тебе нужно было становиться писательницей?

– С огненной магией? – Я прыснула от смеха, хоть похвала и была крайне приятной. – Так и представила, как в порыве расстройства все мои рукописи горят.

– Мы что-нибудь придумаем. – Он улыбнулся. В последнее время он только и делал, что говорил "мы" в контексте будущего времени, словно не допускал возможности, что я могла ответить отказом на его предложение. И, честно говоря, причин для этого самого отказа я так и не могла найти, как бы ни старалась.

Но с другой стороны... мне было страшно. И я не знала, чего боюсь больше: вписаться в пожизненное обязательство быть с одним чело... простите, драконом, или же потерять его? Возникло желание посоветоваться с родителем, но я его тут же отмела. Даже представить его реакцию страшно!

Но, кажется, пора начинать представлять, потому что отец прислал письмо, в котором сообщал, что приедет в Серпентер на Зимний бал. Я пыталась выведать у ректора, не ставили ли Пламенного генерала в известность о покушениях, и к огромному облегчению выяснила, что нет. Боюсь, что в ином случае академия просто не выстоит.

– Кстати, я тебе говорила, что получила двести баллов за спасение Айрин? – Вспомнила я утренний разговор с ректором. Как и было обещано, на Играх учитывали не только результаты испытания, но и проявленные личные качества.

– Получается, ты теперь в десятке лидеров? И у нас есть шанс открыть вместе бал?

– Я не планировала идти. – Нехотя призналась я. – У меня даже и платья нет.

– Если это единственная проблема, то я ее решу. – В его взгляде промелькнуло напряжение, а улыбка стала казаться натянутой.

Я неопределенно пожала плечами. В последнее время изменения в моей жизни происходили слишком стремительно, и я чувствовала постоянную растерянность. Кажется, Чонгук тоже переживал, но расспрашивать его я не спешила — мне казалось, я и так знаю причину. Но как выяснилось вскоре, я ошиблась.

***

День третьего испытания приблизился незаметно. Студентам так и не объявили, в чем оно будет заключаться, отчего слухи, ходившие по академии, были один страшнее другого. Когда нас привели в какой-то подвал, напряжение достигло апогея.

– Может, они планируют запереть нас в склепе и выпустить каких-нибудь упырей? – Раздался чей-то шепот позади меня.

– Некромантия относится к запрещенным видам магии. – Напомнил второй голос. – Они не пойдут против закона ради испытания... Наверно.

Я усмехнулась, представляя, как бы они отреагировали, узнав, что у Чимина магия родственная с некромантией. Он может призывать тени, а при желании – усопших, и не делает это лишь потому, что не горит особым желанием.

"Как я буду кадрить девчонок?", как-то сказал он мне, на что я выразительно закатила глаза. Приоритеты у него всегда были довольно интересные.

За прошедшую неделю мы с приятелем виделись крайне мало — исключительно на занятиях и в столовой. Ну и в те моменты, когда он самым наглым образом крал у меня Розэ, которая, к слову, больше не возражала против его компании. На первый взгляд дела у них шли неплохо, но я все никак не могла выбросить из головы выходку Айрин и ждала от нее какой-то подвох.

– Кажется, начинается. – Прервал мои размышления чей-то шепот, и я воззрилась на ректора, что явился из узкого прохода в стене. Подземелье, в которое нас привели, больше походило на грот: каменные стены и куполообразный потолок, сыро, холодно, а самое главное – темно.

Единственным источником света служил небольшой бассейн, наполненный голубоватой водой. От нее исходило свечение, из-за чего на стенах и наполненных ожиданием лицах участников соревнования плясало множество бликов.

– Дорогие студенты! – Объявил ректор. – Испытание этого года будет по праву считаться самым сложным. Вам придется бросить вызов не просто существующей угрозе, а прежде всему самому себе. Мы с вами находимся в святая святых Академии Серпентера — Зале Иллюзий.

Он сделал взмах рукой, и мы все внезапно оказалась посреди зеленого луга. В его центре все так же находилось небольшое озеро, из которого лился завораживающий свет. Вдали золотился закат, а легкий ветер легко потрепал волосы и принес запах свежескошенной травы.

Я блаженно зажмурилась. Это место навевало воспоминания о родном Адаларе и крае, где я выросла.

– В давние времена Зал Иллюзий использовался для проведения скрытых учений. Все, что вы видите здесь — можно понюхать, потрогать, попробовать на вкус...

Некоторые студенты восприняли это как руководство к действию, принимаясь осязать сочную траву. Раздался чей-то испуганный шепот:

– У меня аллергия на пчел. Если эта меня ужалит, ничего же не будет?

Я щелкнула пальцами, и маленькое насекомое объяло огнем. Несмотря на то что оно не было настоящим, от осуждающих взглядов сокурсников стало не по себе. Однако я узнала главное: магия здесь работает, при этом взаимодействуя с иллюзией.

Впечатляет.

– Итак, ваше задание. – Раздался громкий голос ректора. – Для каждого из вас оно будет свое. Магия этого источника, – взмах в сторону озера. – Заберет вас в мир иллюзий, где вам предстоит столкнуться со своими главными страхами и сомнениями лицом к лицу. Но это еще не все. Если ваша слабость касается кого-то из присутствующих в этом месте, то испытание придется проходить вместе... и не всегда вы будете на одной стороне.

Понятнее не стало, но я уже заранее предчувствовала какую-то подлость. Какая моя главная уязвимость? Чего я боюсь? Вряд ли источник иллюзий отправит меня на Зимний бал в центр всеобщего внимания. Или нет?

– Как мы поймем, что задание пройдено? – Раздался чей-то восклик.

– На вашей руке появятся браслеты. – После этой фразы мое запястье и вправду обхватил широкий ремень с крупным камнем. Его грани переливались в свете заходящего солнца. – Если он загорится зеленым, то испытание пройдено. Красным – провалено. Синий будет означать, что вы с ним справились лишь частично. Исходя из показаний браслета и времени, потраченного на это задание, вы получите определенное количество баллов. Они же будут занесены в турнирную таблицу.

Между студентами начались активные перешептывания, я же нашла Чонгука взглядом в толпе. Его лицо спокойно и расслаблено, словно он точно уверен, что сможет преодолеть любое испытание. Еще и мне умудрился ободряюще улыбнуться. Я поспешила отвести глаза, чтобы никто случайно не заметил наши гляделки.

– Если вопросов больше нет, то можем начинать! – Объявил ректор. – Усаживайтесь поудобнее и закрывайте глаза.

Мы все дружно последовали инструкциям, усаживаясь прямо на землю под ногами. Солнце в последний раз озарило луг яркой вспышкой и исчезло за горизонтом. Воздух наполнился трелью птиц и звуками насекомых. Тьма сгустилась вокруг нас, становясь плотной и осязаемой.

Я послушно закрыла глаза, ощущая, как шум внезапно начинает нарастать и становиться более агрессивным. В мою голову ворвались десятки голосов.

– Лили! – Кто-то настойчиво потряс меня за плечо, и я распахнула глаза, уставившись на встревоженное лицо родителя. Пламенный Генерал, облаченный в боевую форму, сжимал в руке свое стихийное оружие — меч, объятый пламенем. – Ты не пострадала? Взрыв был такой силы, что я думал...

Его голос прервался, и я растерянно посмотрела по сторонам. Руины, объятые пламенем, крики боли и отчаяния. Небо темное, но непонятно – то ли это ночь, то ли от дыма. Голову гудела, как после удара.

– Да, все хорошо. – Прохрипела я, пытаясь понять, что произошло. Происходящее казалось каким-то неправильным, словно какая-то другая жизнь. – Кажется, я головой ударилась. Ничего не помню.

– Это скоро пройдет. – Заверил меня отец, подавая руку. Я тяжело оперлась на нее и встала, поднимая свое копье, что валялось рядом. Как я здесь оказалась? Что происходит?

Впрочем, задать эти вопросы я не успела. Потому что лицо моего отца внезапно стало решительным и серьезным.

– Пошли, Лили. – Произнес он, кивая на массивные деревья, высившиеся за разрушенным фортом. – Настал тот самый день.

– Тот самый день? – Недоуменно спросила я, щурясь от едкого дыма, что забрался, казалось, в каждую клеточку моего тела.

– Да. Настало время мстить, Лили.

В глазах отца горел огонь, что должен был проникнуть мне прямо в душу и воспламенить ее. Взращенная годами ненависть оплетала само мое существование, укрепляясь корнями в самом сердце.

Я решительно кивнула и последовала за Генералом, пытливо вглядываясь в пространство между деревьями. Судя по всему, там кто-то был: между стволами виднелся костер и несколько едва различимых фигур, что переговаривались между собой.

Мы вышли на небольшую поляну, и только тогда я заметила привязанного к стволу дерева молодого мужчину. Его голова безвольно повисла на груди, но при нашем приближении он соизволил ее поднять. Пронзительные синие глаза уставились прямо на меня. Брови нахмурились, а во взгляде появилось такое явное изумление, словно меня тут ну никак быть не должно.

Внутри будто струна оборвалась, и я едва не принялась пятиться. Застыла на месте, рассматривая пленника.

– Кто это? – Странно, но мой голос даже не дрожал, хотя в груди бурлило так много противоречивых эмоций, что было непонятно, как они там все умещаются. А у меня даже не было времени их проанализировать и понять природу.

Отец смачно сплюнул на землю и процедил:

– Сын Генерала Чона.

Ненависть, в которой он сгорал заживо, должна была охватить и меня.

Имя было знакомое. Я даже помнила, что он наш самый заклятый враг. И я должна торжествовать и ликовать из-за того, что его сын, надежда и опора серпентерской армии, в наших руках.

Но этот взгляд... он словно душу наизнанку выворачивал. Возникло острое чувство, что я забыла нечто очень важное. Едкий вкус гари на языке разъедал меня изнутри.

– Убьем мерзкого ящера, пока он не восстановил силы. – Раздался голос одного из магов, что дожидались нас на поляне. Ему вторил дружный одобрительный гул.

– Это неправильно. – Неожиданно для самой себя произнесла я. На меня уставились все, и я сразу почувствовала неуверенность, как это всегда бывало, стоило мне оказаться в центре внимания.

– Объяснись, дочь. – Потребовал Пламенный генерал, окидывая меня суровым взглядом.

– Разве есть в этом честь — убить связанного и безоружного? – Уже не так уверенно ответила я, чувствуя, как в горле волнение бьется в такт моему сердцу.

– Мы на войне, Лили. – С шипением напомнил кто-то из магов. Их лица расплывались, превращаясь в черные кляксы с алыми горящими глазами. Воплощения ненависти и жажды убийства, окружившие меня со всех сторон подобно злым духам.

И что за бред мне в голову лезет? Я моргнула и вновь увидела лица своих боевых товарищей. Каждое из них было мне знакомо, но как я не старалась воскресить в памяти их имена, у меня не получалось.

– Разве ты забыла, как погибла твоя мать при осаде Вороньего крыла? – Гневно бросил отец. Болезненные воспоминания накрыли меня, почти заставляя сдаться, смириться. Вонзить копье в крепкую грудь, наблюдая, как угасает синева в глазах, от которой на сердце почему-то так неспокойно.

Я сделала вдох, и образ мамы встал перед глазами. Ее улыбка. Объятья.

Что бы она сказала, увидев, какой выбор я готова сделать? В глазах защипало, а картинка потеряла фокус.

– Я сделаю это сама. – Произнесла я твердо, поудобнее перехватывая копье.

– Это моя дочь. – В голосе генерала гордость, предвкушение. Знаком он приказал магам разойтись. От их подбадривающих криков на душе сразу стало как-то мерзко.

Сын Генерала Чона смотрит на меня, не отрываясь с нечитаемым выражением лица. А я почему-то тоже не могу отвести от него взгляд.

Несколько ударов сердца, и я бросаюсь вперед, целясь прямо в путы, что удерживают его привязанным к дереву. И только в этот момент замечаю, что это не просто веревки, а заклинание, вытягивающее из него силу и блокирующее трансформацию.

Боги, что я натворила! Это же измена. – Ужас сковывает меня одновременно с противоестественным облегчением. Яркая вспышка света ослепляет, знаменуя, что сейчас на поляне появится огромный и очень злой дракон. Маги выставляют перед собой оружие.

Но кровопролитной бойни не происходит. Отталкиваясь от земли, дракон взмывает, лишь в последний миг сцапывая меня когтистой лапой. Я закричала в панике, глядя, как удаляется ошарашенное происходящим лицо отца. Костер превращается в небольшую точку. Там, где заканчивается лес, пылает разрушенный форт.

– Отпусти! – Воплю я изо всех сил, пытаясь воткнуть копье в толстую серебристую шкуру. Однако все его уязвимые места вне моей досягаемости.

Мне казалось, что мы летим целую бесконечность навстречу ледяным пикам, что раньше виднелись лишь светлой полоской на горизонте. А когда достигли их, мне захотелось зареветь от отчаяния: мы оказались в Серпентере.

Дракон начал снижаться прямо посреди заснеженных скал.

Если он бросит меня здесь, – подумала я. – То как минимум не замерзну.

Однако оставлять меня в его планы не входило. На подлете выяснилось, что сияющая в свете звезд снежная поверхность прячет небольшой домик. Происходящее с каждым мгновением настораживало все больше и больше.

А уж когда Чон приземлил меня рядом, трансформировался в человеческую форму и буквально затащил на негнущихся ногах внутрь, напряжение достигло своего апогея.

– Как, они сказали, тебя зовут? Лили, да? – Раздался его бархатный голос над моим ухом, когда дверь закрылась за нашими спинами.

Я подняла на него растерянный взгляд. В темноте комнаты его глаза горели ярким синим пламенем.

– Д-да. – Подтвердила я, не зная, чего от него ожидать. Его пальцы едва ощутимо коснулись моих волос, пропуская между ними растрепанные пряди. Почему-то этот простой жест испугал больше, чем если в его руке оказался приставленный к моей шее кинжал. Хотя бы потому, что я абсолютно не понимала, что происходит.

Я отступила на несколько шагов и вновь призвала копье, готовая сражаться до последней капли крови.

– Да ты еле на ногах стоишь. – Заметил мой противник, наклоняя голову набок и оценивающе рассматривая мою пошатнувшуюся от слабости фигуру.

– Хватит сил, чтобы спалить и тебя, и этот чертов дом. – Огрызнулась я, ожидая нападения в любой момент. Но вместо этого генеральский сын вдруг поднял руки вверх, словно сдаваясь, и напряженно улыбнулся.

– Остынь, пламенная. Я, вообще-то, тебе жизнь спас. Как ты думаешь, что бы с тобой сделали твои дорогие соплеменники?

Я нахмурилась и медленно опустила оружие, признавая его правоту. Даже отец не стал бы препятствовать правосудию.

– Спасибо? – Неуверенно произнесла я.

– И тебе. – Ставшим вдруг серьезным голосом, произнес он. – Я уже успел попрощаться с жизнью. Кстати, почему ты это сделала?

Я поджала губы и неопределенно пожала плечами, не зная, что ответить. Да я даже себе не могла объяснить собственное поведение. Все происходящее казалось каким-то неправильным, словно я была в каком-то дурном сне. Да и происходящее сейчас его напоминало.

А генеральский сын, пусть и был моим врагом, не заслуживал смерти.

– Неважно. – Внезапно произнес он, закрывая тему. Выражение его безупречного лица было каким-то слишком спокойным и удовлетворенным. Впрочем, неудивительно, учитывая, что он чудом избежал смерти. – Я поищу, во что тебе переодеться. Одежда моей сестры явно будет тебе мала, а вот у мамы похожий размер, хоть она и повыше...

Он скользил каким-то слишком пристальным взглядом по моему телу, на котором боевая форма ощущалась, словно вторая кожа. Захотелось чем-то прикрыться, вот только не женскими тряпками, в которых толком не поборешься... если что.

– Не нужно платьев. – Слишком резко ответила я и тут же добавила, смягчив тон. – Пожалуйста.

– Хорошо. Поищу тебе что-нибудь из своего. – Кивнул он, опуская взгляд. На его губах мне вновь почудилась тонкая улыбка. – Кстати, меня зовут Чонгук. Ванна дальше по коридору, можешь привести себя в порядок там.

Я благодарно кивнула, направляясь в указанный проход. Домик оказался теплым и уютным. Стены из светлого дерева источали приятный аромат. Мебель могла показаться грубой, но выглядела при этом удобной и функциональной.

А уж вид из окна... я ненадолго застыла, глядя на сверкающий под ночным светилом снег и высокие горные пики.

Дракон принес мне одежду прямо в ванную комнату, не забыв при этом постучаться. Объяснив, каким образом я могу помыться, он оставил меня одну — вариться в собственных размышлениях.

Чтобы смыть грязь и копоть сражения, ушло не менее двадцати минут. Натянув предложенные вещи на голое тело, я критично осмотрела себя в зеркале. Штаны и свитер были на мне просто огромными, но я этому даже обрадовалась. Сразу возникло чувство какой-то защищенности.

Я направилась к дракону, который, судя по запахам, что-то готовил. Мой рот моментально наполнился слюной — я не помнила, когда ела в последний раз, а восстановление ресурсов требовало много энергии.

– Готовка — не самая сильная моя сторона, – словно извиняясь, произнес он, отрывая взгляд от сковородки. – Но пожарить яичницу умею.

Яйца, ароматный бекон, немного криво нарезанный салат, что уже стоял на обеденном столе — о большем я и мечтать не смела. Мой злейший враг на пару мгновений стал казаться лучшим другом. А уж вид его привлекательной фигуры на кухне и вовсе пробудил какие-то странные ощущения в груди, определение которым я дать боялась.

– Ты здесь живешь? – Спросила я, недоумевая, откуда здесь взялись свежие продукты.

– Этот дом принадлежит моей семье. Мы любим проводить здесь время, вдали от городского шума. Мать и сестра приедут завтра, поэтому продукты доставили заранее.

Понятно. Утром меня тут уже быть не должно.

Он поставил передо мной тарелку и отправился искать столовые приборы. Я была настолько голодна, что готова была съесть это великолепие прямо руками. Наконец, вилка и нож оказались в моем распоряжении, а Чонгук сел напротив, желая мне приятного аппетита.

Могла ли я подумать, всего сутки назад, что вот так, просто, буду рассиживать в компании злейшего врага?

Кстати, а что было сутки назад?

Сконцентрироваться на воспоминаниях я не успела, потому что дракон вдруг заговорил.

– Пока готовил, не мог перестать думать о том, в каком ты безвыходном положении оказалась. – Произнес он, бросая мимолетный взгляд на то, с каким аппетитом я поглощала поздний ужин.

– Это целиком и полностью моя ответственность. Полагаю, мне придется вернуться и понести заслуженное наказание. – Хмуро ответила я, а внутри все сжалось от неизбежности. Отец не простит меня. Никто не простит.

На и некуда мне податься — в Адаларе меня теперь ждет одна участь, а в Серпентер путь закрыт. Магов там ненавидят.

Есть еще вариант бежать на другой континент, но...

– Я с этим не согласен. – Задумчиво проговорил он. – И вот к какому выводу пришел: а почему бы нам не пожениться, Лили? Под защитой моего имени тебя без проблем примут в Серпентере...

Еда встала поперек горла, из-за чего я пару секунд не могла ни вздохнуть, ни выдохнуть.

– Чего? – Прохрипела я, давясь беконом. Чонгук заботливо подвинул мне наполненный стакан с водой, который я принялась жадно опустошать, постукивая зубами по стеклянной грани.

– Не спеши отказываться, пламенная. Предложение одноразовое. – Как можно более небрежно произнес он. – И я не закончил. Тебе же хорошо известны драконьи устои? – Мой короткий кивок. – Поэтому ты должна понимать, что я говорю правду. Я предлагаю тебе защиту и достойное место в драконьем обществе в благодарность за спасение своей жизни.

Говорит так, словно делает мне одолжение, а глаза смотрят не отрываясь, анализируя каждую мою эмоцию.

– Так это фиктивный брак? – Начиная что-то понимать, спросила я. Да даже на таких условиях звучит, как какое-то безумие!

– Драконы не изменяют. – Голос Чонгука стал серьезным. – Так что фиктивный брак я не рассматриваю.

Повисла неловкая тишина. Я опустила взгляд в тарелку, только сейчас осознав, что успела все съесть.

– Никакого давления. – Продолжил дракон. – Подумай, скажем, до завтрашнего вечера.

– Погоди, когда приезжает твоя семья? – Вспомнила я важный факт.

– Утром. – Равнодушно пожал плечами Чонгук. – Заодно и познакомитесь.

О да, разумеется. Никакого давления. Не знаю, почему я все еще сижу здесь и выслушиваю этот бред.

– Я признательна за предложение. – Произнесла я как можно более дружелюбно. – Но мне, пожалуй, пора. Я же здесь не пленница?

Мы одновременно посмотрели на бесконечные снежные просторы за окном.