thorn at dragon academy

 Утро, на которое было назначено второе испытание, выдалось солнечным и морозным. Остаток выходных я провела в компании Чонгука, что усиленно гонял меня по катку. Мышцы приятно ныли, коленки приобрели веселый сине-зеленый цвет, но в целом я чувствовала себя готовой к любому повороту судьбы.

Гонка проходила в два этапа: на первом соревновались исключительно парни и специально для них трассу усложнили различными препятствиями. Девушки столпились на берегу в ожидании своей очереди и, как я могла судить, желающих просто отсидеться не было.

Главное — не ноль, – мысленно настраивала я себя, красочно представляя, что в таком случае сделает со мной отец. В моем мозге всплыли строки из письма, полные разочарования, и на мгновение мое тело сковала тревога.

Но стоило мне увидеть в толпе готовящихся к соревнованию студентов Чонгука, как она отступила под натиском горячего чувства, разливающегося в груди. Наши взгляды на мгновение пересеклись, и мне пришлось опустить голову, чтобы скрыть глупую улыбку.

М-да, попала ты, Лили, – мысленно посетовала я. И самое страшное — выбираться из этой "ловушки" никакого желания не было. Зачем? Мне достался самый потрясающий парень в мире, которому по случайному стечению обстоятельств нужна именно я. Я чувствовала, что он не обманет и не предаст, а все странные драконьи замашки странным образом начали казаться мне достоинствами.

Хотя бы потому, что прикосновения Чонгука будили во мне эмоции и ощущения, о существовании которых я ранее и не догадывалась. Или потому что рядом с ним я впервые в жизни могла почувствовать себя хрупкой девушкой, что может рассчитывать не только на себя.

Я настолько увлеклась разглядыванием собственных ботинок, что не заметила приближения Розэ. После нашего последнего разговора прошло почти два дня, и, кажется, девушка полностью оправилась после неуместного (по ее мнению) предложения Чимина. В его сторону она почти не смотрела, а на лице то и дело появлялась легкая улыбка.

Этой темы мы больше не касались и после короткого приветствия приготовились наблюдать за ходом гонки. Подготовка завершалась, и парни уже выстраивались у стартовой черты. Вскоре раздался звуковой сигнал, и участники сорвались с места, набирая скорость.

Девушки начали выкрикивать имена драконов, и их нестройные голоса разгоняли адреналин по венам. И самое обидное – имя моего парня раздавалось чаще всего! Захотелось повернуться к ним и неласково предложить поболеть за кого-то другого.

Ну все, после этих зимних игр точно обнародуем наши отношения, – решила я, прижимая пальцы ко рту и беззвучно шепча его имя. Розэ, кстати, таких проблем не имела и выкрикивала имя Чимина — к моему огромному удивлению.

– Вы помирились? – Как бы между делом спросила я.

– Мы поговорили. – Ее щеки покраснели и явно не от мороза. – И как-то так получилось, что мы поспорили.

– Поспорили? – Недоверчиво изогнула я бровь.

– Если он придет сегодня в тройке лидеров, то я дам ему шанс. – Сообщила она, не отрывая взгляда от темного смазанного пятна, в которое превратился мой приятель. В тройку он пока не попал, но явно делал для этого все. И то, с каким энтузиазмом Розэ его поддерживала, говорило о том, что в случае выигрыша... этом споре проигравших не будет.

Я только покачала головой, подивившись упертости обоих. Как будто они специально придумывают препятствия собственному счастью.

Хотя разве я не такая? Ведь я тоже так и не призналась Чонгуку... ни в чем. Щемящее чувство в груди было ответом на эту мысль, и я закусила губу, чтобы хоть чем-то его перебить.

Мой дракон вырвался вперед уже на первом круге, с легкостью преодолевая препятствия. Лед — его стихия, так что иначе и быть не должно, но я все равно возбужденно подпрыгивала на месте, переживая за его результат, как за собственный.

– А ты за кого болеешь? – Тоже как бы между делом спросила Розэ, кидая на меня хитрый взгляд. Ложь застряла в горле, и при всем желании я так и не смогла выдавить ее из себя.

– За Чонгука. – Ответила я, и тут же нервно попыталась оправдаться. – Ну-у-у, он столько времени убил, чтобы помочь мне освоить коньки.

– Ага. – С непроницаемым выражением лица подтвердила подруга. – Именно поэтому.

Мне хотелось спросить, что она имеет в виду, но тут на катке произошел инцидент, отвлекший наше внимание. Один из драконов упал, несколько соперников не успели вовремя затормозить и их тоже раскидало по льду. К счастью, целиком, а не по частям, как нарисовало мне воображение.

Я почувствовала, как кислый вкус страха касается моих рецепторов и заставляет сердце биться быстрее. Поискала взглядом Чонгука, но не нашла — видимо, в этот момент он был на участке трассы за академией, который не просматривался с нашей позиции.

– Ты в порядке, Лили? Ты побледнела. – Встревоженно спросила Розэ.

– Да, все отлично.

Драконы поднялись, и я с облегчением поняла, что крови или других признаков увечий нет. Переругиваясь между собой, они продолжили испытание. Из-за академии появился Чонгук, и меня окончательно отпустило, словно его присутствие было неким якорем, помогающим мне преодолеть эту фобию.

На то, чтобы пройти положенные три круга вокруг академии, ушло еще минут пятнадцать. К моей радости, Чонгук финишировал первым. За ним следовал один из его приятелей, а замыкал троицу Чимин, вырвавшись вперед буквально в последний момент. Так и знала, что все это время он берег силы, дожидаясь, когда выбившиеся из сил драконы уже не смогут ничему ему противопоставить.

Розэ, правда, пришлось попереживать в процессе, но теперь она радостно прыгала на месте, выкрикивая его имя. Я оглянулась, чтобы увидеть реакцию остальных дракониц, и внезапно наткнулась на прожигающий взгляд Айрин. И направлен он был не на меня — на сестру.

***

Чтобы убрать расставленные препятствия и подготовить лед для девушек, потребовалось не менее получаса. Драконицы оживленно обсуждали гонку, бросая кокетливые взгляды на парней.

Распорядитель зачитал обновленный рейтинг турнирной таблицы, и имя Чонгука всплыло примерно в середине.

– Кажется, звание лучшего ученика Академии в этом году получит кто-то другой. – Сказала я Розэ, испытывая смутное чувство вины. Ведь не будь меня, генеральский сын не провалил бы первое задание. А теперь, судя по всему, даже у Чимина было больше шансов добраться до первой строчки: уже сейчас он входил в десятку лидеров.

– Последнее задание считается самым сложным. – Не согласилась Розэ. – В прошлом году на нем выбыла половина участников.

– И что нужно было сделать? – Не могла не поинтересоваться я.

– Вроде бы залезть на вершину отвесной скалы. – Нахмурив брови, ответила она. – Или это было два года назад? Неважно. Надеюсь, в этом году не будет ничего подобного. Драконы при падении перевоплощаются чисто на инстинктах, а вот вам с Чимином пришлось бы туго.

Улыбка на моем лице превратилась в нервный оскал. Да уж, попробуй тут вспомни все константы заклинания, когда земля приближается с огромной скоростью.

Я сделала над собой усилие и прогнала непрошенные видения из головы. Зря я спросила – нужно сосредоточиться на предстоящем задании.

Не успела я об этом подумать, как девушек позвали к стартовой черте. Спешно натянув коньки, я отправилась следом за столпившимися у начала трассы драконицами.

– Итак! Два круга. – Объяснял один из преподавателей, выступающий распорядителем этого испытания. Занятий с ним у меня не было, из чего я сделала вывод, что преподавал он у младших курсов. – Первая участница, что преодолеет это расстояние, получит триста баллов. Каждая последующая — на десять баллов меньше. Перевоплощение, даже частичное, запрещено. Магическое вмешательство в ход гонки запрещено. Вопросы?

– Нет, профессор Крайнерштейн. – Ответил нестройный хор женских голосов. Очередная фамилия, которую я вряд ли запомню. У меня ощущение, что когда драконы выбирают имя, то бросают совершенно случайный набор букв на землю и записывают их в том порядке, в котором они упали. Ибо придумать такое нарочно просто невозможно!

– Отлично. Построиться! – Скомандовал он.

Со стороны парней послышались ободряющие выкрики, среди которых было и мое имя. Я округлила глаза, многозначительно поглядывая на Чонгука, и слегка покраснела, когда угрюмые взгляды соперниц устремились на меня.

– ...Внимание! Марш! – Распорядитель выпустил магическую петарду, взмывшую в воздух. Яркие огни сложились в слово "СТАРТ".

Драконицы сорвались с места, усердно работая ногами и руками, а я с облегчением поняла, что навыки большинства из них не выходили за рамки любительских покатушек на выходных. Учитывая, что Чонгук меня готовил именно к гонке, я довольно уверенно заняла место где-то в середине, восхищенно наблюдая, как спина Розэ удаляется с огромной скоростью. Учитывая, что первое испытание она прошла с высокими баллами, у нее были все шансы победить в Зимних играх.

А вот Айрин, что так красиво кружилась на озере в эти выходные, плелась примерно на моем уровне. Не успела я начать мысленно злорадствовать, как этому нашлось объяснение.

Едва зрители гонки скрылись за академией, как девушка шустро перестроилась и буквально вытолкнула меня за пределы трассы. Я едва не упала, с тоской наблюдая, как остальные драконицы продолжают гонку, бросая в нашу сторону короткие равнодушные взгляды... словно им было приказано не вмешиваться.

Несколько мгновений, и я вижу их удаляющиеся спины большинства соперниц. И как их теперь догонять?

Вот же стерва!

– Какие-то проблемы? – Холодно спросила я, делая попытку вернуться на трассу. Айрин ловко вынырнула у меня на пути, ясно демонстрируя, что ее навыки катания выше моих. Пожалуй, ей ничего не будет стоить догнать и обогнать остальных.

– Да. Будут у тебя, если ты не уберешь этого ущербного мага от моей сестры. – Процедила она с неожиданной злостью. Интересненько. Почему она это говорит именно мне?

– А что, старые методы не работают? – Оскалилась я в ответ. – Пыталась подкатить к нему, а получила от ворот поворот?

– Много чести для такого неудачника. – Скривилась она. – Вы, маги, самые бесстыдные и распущенные существа, и вам не место ни с кем из рода Мораседжель. Даже с такой заблудшей овцой вроде моей сестрицы.

У меня кулак зачесался от желания хорошенько ей врезать. И ведь выбрала для разговора самое неподходящее время и место. Что ей мешало подойти ко мне в любой другой момент? Считает, что я на все соглашусь, лишь бы продолжить гонку? Или переживала, что иначе Розэ вмешается? Ведь в последнее время мы почти неразлучны, если не считать моменты, когда я с Чонгуком.

– Я не собираюсь стоять и выслушивать тут все это. – Отрезала я, наблюдая, как плетущиеся в самом хвосте соперницы медленно проползают мимо, поглядывая на нас с любопытством. Что ж, хоть их у меня еще есть шанс обогнать. – Хочешь поговорить — ты знаешь, где я живу.

Я проехала мимо, нарочно задев ее плечом. Драться она не полезет — уверена, это выше ее драконьего достоинства. Мое поведение ее явно разочаровало, словно провокация пошла не по плану.

– Мы не закончили, Лиса Манобан. – Прошипела она, догоняя меня в два счета и хватая за локоть. – И не закончим, пока ты не...

Ее голос потонул в мощном гуле, что раздался, казалось, из недр озера. Громкий, хлесткий, пугающий, он прошелся ножом по моим натянутым, словно канаты, нервам, заставляя замереть на месте. Под моими ногами появились яркие руны, мерцающие огнем, а через пару мгновений во все стороны начали расползаться трещины.

– Ты что творишь, ненормальная? – Воскликнула Айрин, принимаясь отъезжать назад.

– Это не я. – Процедила я, осторожно потянувшись к рунам своей силой. Магия родственная, огненная, что сразу наводило на мысли о западне или подставе. Заметив алые всполохи на моих ладонях, драконица заволновалась еще сильнее и бросилась прочь со всех ног.

Мощная трещина тянулась прямо за ней, словно стремясь догнать, чем окончательно ввергла ее в состояние паники.

– А-а-а!

– Что происходит? – Раздалось от отстающих соперниц, что тоже тревожно всматривались себе под ноги. Трещины расползались во все стороны.

– Я не умею плавать! – В голосе одной из них паника.

– Мира, успокойся! – Прокричала ее знакомая. – Только не...

Но это "только не" уже начало происходить: драконица неестественно выгнула шею, и ее тело охватило сияние, как это случалось перед оборотом. Поняв, что от веса многотонной туши лед может треснуть в любой момент, мы все бросились врассыпную. Но не успела я сделать и несколько скользящих шагов, как меня потянуло обратно — по накренившейся ледяной пластине, что теперь раскололась окончательно.

Никогда в жизни больше не надену коньки! – Мысленно воскликнула я, призывая копье и со всей силы втыкая его в лед перед собой. Скольжение прекратилось. Драконица взмахнула крыльями и, тяжело оттолкнувшись, взлетела, оставляя после себя вздыбленные льдины и темно-синий разлом с ледяной водой.

Я вцепилась в свое оружие изо всех сил, ожидая, когда поверхность озера успокоится и, наконец, стабилизируется.

– Вы как? – Закричала я драконицам, которые, несмотря на свои сомнительные навыки в катании, сумели добраться почти до берега. В воздухе раздалось хлопанье крыльев: видимо, драконы, что остались наблюдать за ходом соревнования на другой стороне озера, спешили к нам в своей звериной ипостаси.

– Айрин! – Заорали они в ответ, показывая куда-то в сторону расщеРозэ. – Она провалилась под лед.

О, нет, нет, нет. – Мысленно запричитала я, осторожно направляясь в сторону трещины. А спустя пару мгновений и правда увидела ее – цепляющуюся за холодный выступ негнущимися от холода руками. Действовать нужно было быстро. Тяжелое платье тянуло ее ко дну, зубы стучали от холода, в глазах паника.

– Я иду! – Громко обозначила я, чтобы не испугать ее внезапным появлением. Когда до разлома оставалось пара метров, я легла на живот, чтобы не свалиться вслед за драконицей. Копье по-прежнему было в моей руке, по гладкому стволу метались языки пламени.

Призвать огонь легко, а вот потушить, особенно для призванного магией оружия, довольно проблематично — оно является воплощением стихии. Но выбора не было.

Я сосредоточилась на сдерживании силы. С недовольным шипением пламя гасло, превращая копье в подходящую для спасения палку.

– Держи! – Прокричала я изо всех сил, потому что гул хлопающих крыльев стал просто невыносимо громким. Надеюсь, на снижение они не пойдут — от порывов ветра лед вновь может прийти в движение.

Высокомерие испарилось с лица драконицы, делая его выражение испуганным и уязвимым. Она ухватилась за предложенную опору, но вытащить сама себя явно не могла. Ругаясь себе под нос, я принялась тащить ее на себя с силой, о наличии которой в своем теле и не подозревала.

Две минуты, и Айрин в насквозь промокшем платье выбралась на лед, как раз в тот момент, как к нам подъехали организаторы соревнования – уже на коньках. В несколько рук мы утащили ее подальше от разлома, а уже потом вздохнули с облегчением.

Я ощутила вибрацию силы, и трещина начала стремительно затягиваться прямо на наших глазах. Через несколько мгновений ничего на поверхности озера не напоминало о случившемся. Магия ледяного дракона в действии. Впечатляет.

– Как ты? – Тихим голосом спросил Чонгук, оказываясь позади меня.

– Все хорошо.

– Ужасно!

Мы с Айрин ответили одновременно, и девушка окинула меня таким презрительным взглядом, что мне тут же захотелось скинуть ее обратно в озеро. Тем не менее я сухо улыбнулась и предложила:

– Давай я высушу твое платье.

Как ни странно, отказываться и возмущаться она не стала. Видимо, замерзла настолько, что была согласна даже на мою сомнительную помощь. ЗакРозэние получилось идеальным: одежда высохла за пару минут, нигде при этом не истлев и даже не оставив ожоги на нежной коже драконицы. Учитывая, что с бытовыми заклинаниями я была не в ладах, результат меня удивил.

– Всем вернуться на берег! – Велел ректор, бросая грозный взгляд на студентов. Те нехотя послушались. Все, кроме Чонгука, что холодно пояснил:

– Я отвечаю за Лалису  Манобан.

Как ни странно, ректор не стал прогонять его, видимо, посчитав, что дело касается и моего куратора.

– Хорошо. А теперь расскажите, что произошло? – Спросил Сокджин, обращаясь в первую очередь к Айрин. Та как раз задышала ровнее и перестала наконец-то клацать зубами. Я приготовилась оправдываться: помнится, перед тем, как лед раскололся та была уверена, что это моих рук дело.

– Мы с Лили решили поговорить. – Немного смущенно произнесла она, кидая на меня предупреждающий взгляд.

Ах, поговорить. Взгляды окружающих устремились на меня, ожидая реакции. Я сузила глаза и медленно кивнула, подтверждая сказанное.

– Что было дальше?

– Мы услышали треск льда. А затем в какой-то момент под ногами Лили загорелись руны. – Произнесла она, крайне меня удивив. Надо же, даже вину не попыталась на меня повесить.

– Огненная магия. – Произнесла я. – Должна была активироваться, вступив в резонанс с родственной стихией.

Учитывая, что единственным потенциальным носителем пламени посреди скованного льдом озера выступала одна я, можно было сказать, что ловушка была рассчитана именно на мою скромную персону.

Ректор помрачнел. Я могла его понять: два состязания, и два покушения — оба на студентку по обмену.

– Можете показать это место?

Я кивнула и направилась туда, где все еще чувствовала остаточную магию. Руны почти исчезли, но увидеть их не составило большого труда.

– Мы обязательно расследуем этот инцидент со всей тщательностью. – Пообещал ректор, трогая лед в том месте, где огненная магия оставила небольшую протаРозэ. – Чонгук, прошу, проводи свою подопечную в общежитие.

– А состязание? – Спросила я, и, судя по взглядам, этот вопрос показался неуместным абсолютно всем.

– На сегодня все состязания точно завершены. – Заверил он.

– Идем, Лили. – Чонгук как-то слишком крепко взял меня за руку и потянул в сторону берега. Хоть и реальной угрозы я не чувствовала, мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.