thorn at dragon academy

 Первая неделя в Академии драконов пролетела, как один день. Всеобщее оживление, связанное с появлением двух магов, начало стихать – к моему огромному облегчению.

Пока я старательно избегала любого общения, кроме предусмотренного занятиями, Чимин вовсю пользовался харизмой и заводил новые знакомства. Приятель был легок в общении, а самое главное – не сфокусирован на вражде народов, длившейся годами.

Я все чаще и чаще стала замечать его в компании других парней, а то и девушек – веселого, уверенного, чувствующего себя в своей тарелке. В груди поселилось неприятное чувство, которому я никак не могла дать имя. Зависть? Нет. Злость? Даже не близко. Страх одиночества? Хм.

Затворницей я не была, даже наоборот. В моей академии мне перепал внушительный кусок славы отца, поэтому от желающих пообщаться отбоя не было. Поэтому чувство было новым, а оттого вдвойне неприятным. И именно оно погнало меня в большую гостиную пятничным вечером.

Розэ не соврала. Казалось, все студентки женского пола решили скрасить вечер, собравшись в огромном помещении общежития. Приближалась главная ночь, знаменующая начало нового года, поэтому гостиная была украшена нарядными елями, источающими свежий аромат, гирляндами и мишурой.

Девушки явно хотели посоревноваться с символом праздника в нарядности, потому что выбранные ими платья подходили скорее для приемов в королевском дворце, нежели уютных посиделок после занятий. Драгоценные камни переливались в свете свечей. Сложные прически поражали перспективами количества свободного времени у их обладательниц. Обувь ошеломляла изяществом и непрактичностью.

И среди всего этого великолепия я. В простой студенческой форме, с распущенными волосами и в тяжелых ботинках, не раз выручавших меня даже в самых непролазных дебрях.

Я пожалела о своем решении в тот момент, когда ступила на первую ступеньку лестницы, ведущей в гостиную, но все равно заставила себя проделать этот путь. Завидев меня, драконицы сначала замолкли, а затем принимались перешептываться в два раза активнее. Еще бы пальцами ткнули, чтобы стало совсем очевидно, кого они обсуждают.

Не зная, чем себя занять, я подошла к столику и схватила бокал с лимонадом. Напиток оказался приторно-сладким, под стать собравшемуся здесь обществу. Взглядом я искала Розэ – мою единственную надежду хоть на какое-то общение, но, кажется, девушка предпочла пропустить мероприятие.

Раздумывая, будет ли мой уход сейчас выглядеть позорным бегством, я принялась прогуливаться по комнате, делая вид, что полностью поглощена висящими на стенах картинами.

Сюжеты и вправду в какой-то момент поглотили меня, потому что я не сразу услышала свое имя. Я обернулась и увидела четверку девиц, усердно махающих мне рукой в попытке привлечь внимание. На занятиях я их не встречала, из чего сделала вывод, что девушки с младших курсов.

– Привет! – Дождавшись моего приближения, поприветствовала изящная блондинка. – Ты Лили, да? Мы столько о тебе слышали! Рада, что ты к нам присоединилась.

Она начала по очереди представлять себя и своих подруг, таких же светловолосых и прелестных. Заря, Амелия, Эшли и София – имена оказались под стать.

Признаться честно, меня сразу насторожили их дружелюбные улыбки, и, как оказалось, не зря. Стоит отдать им должное. Меня настолько грамотно подвели к нужной теме, что я даже не заподозрила подвох.

Заря, очевидно, главная в этой группе, завела разговор о новогоднем бале, что должен был состояться почти сразу после зимних игр. Девушки воодушевленно рассказывали, насколько знаменательным будет событие, и, признаюсь, часть их энтузиазма в какой-то момент передалась и мне. Даже на секунду стало жаль, что идти я туда не планировала.

Беседа плавно перетекла на обсуждение платьев, и, смерив сочувствующим взглядом мой наряд, Заря внезапно произнесла:

– Понимаю, как сложно было привезти в академию свой гардероб. Но не переживай, Лили, я наверняка смогу подыскать для тебя что-нибудь подходящее.

Я растерянно улыбнулась, не ожидая такой заботы.

– Спасибо. – Поблагодарила я. И добавила, уже не ощущая прежней уверенности. – Но я не планирую идти на бал.

Однако, судя по тому, как хищно переглянулись эти куколки, чего-то подобного они и ожидали.

– Но как же так? – С наигранным возмущением произнесла София. – Ты наверняка победишь в Зимних играх, и тогда тебе придется открывать его...

– Побеждать я тоже не планирую.

– Но ты же такая сильная!

– И смелая! – Наперебой начали уверять меня. Недоуменная улыбка прилипла к моим губам. Что они от меня добиваются?

– Вот если бы у меня была возможность победить... – Заря печально вздохнула и, как мне показалось, утерла невидимую слезу. Начало все сильнее попахивать дешевой актерской игрой, и догадка, что этот аттракцион дружелюбия развернулся не просто так, переросла в уверенность.

– Может, еще не все потеряно. – Дежурным тоном попыталась я успокоить ее, поглядывая на настенные часы. Прошло почти два часа, а я и не заметила.

Словно почувствовав, что я вот-вот сорвусь с крючка, Заря вцепилась в мое предплечье и с придыханием спросила:

– Ты можешь мне помочь, Лили?

Влажные глаза поблескивали в свете свечей. Амелия, Эшли и София уставились на меня в немом ожидании.

– Как вы это себе представляете? – Не слишком вежливо возмутилась я. Но, кажется, блондинка восприняла это как мою готовность сотрудничать.

– Испытания необязательны для девушек. Каждая получает пятьдесят баллов просто за возможность отсидеться на скамейке. – С готовностью начала она. – Однако за успешное прохождение можно получить целых двести баллов!

– Предлагаешь протащить тебя до верхушки рейтинговой таблицы?

– Именно! – Воодушевленно согласилась она, будто бы не замечая сарказма в моем голосе. – Понимаешь, это мой последний шанс...

Ее голос сорвался на высокой ноте, вынуждая меня поинтересоваться:

– Последний шанс для чего?

– Понимаешь, среди парней гарантированно выиграет Чон Чонгук. – Произнесла Заря, очаровательно краснея, и я осознала, насколько идеально ей подходит это имя. Бледные щеки словно тронула нежная утренняя заря, делая девушку невероятно привлекательной. Вот только с каждым ее словом она почему-то начинала меня бесить все сильнее и сильнее. – Если бы только у нас была возможность пообщаться поближе... Уверена, он бы осознал, что мы созданы друг для друга.

На ее лице застыло мечтательное выражение, а тело начало мерно покачиваться, словно девушка представляла их танец. Подпевалы согласно покивали и выжидающе уставились на меня, ожидая реакции.

– Первое задание одиночное. – Выудила я из памяти правила состязания.

– Рейтинг у каждого свой, но помогать друг другу не запрещается. – Веско заявила одна из девушек.

– Прошу тебя, Лили, ты моя последняя надежда. – Взмолилась блондинка. – Обещаю, что отплачу всем, чем ты пожелаешь. Хочешь, отдам тебе платье самого Сан Реми, что готовят сейчас мне к балу?

Ее подруги ахнули и посмотрели на свою предводительницу так недоверчиво, словно она только что пообещала расстаться с почкой или другим жизненно важным органом.

Зачем я вообще спустилась в эту гостиную? – Мысленно вопрошала я, из последних сил удерживая на лице подобие дружелюбие.

– Я подумаю. – Расплывчато ответила я. В конце концов, мне самой это первое место не упало, а если возникнет выбор между тем, что отдать его, например, Айрин или же этой блондинке, то, несомненно, я бы выбрала вторую.

Судя по тому, как Заря расплылась в улыбке и благодарностях, она приняла это за согласие. Переубеждать я ее не стала – вдруг навалилась усталость и апатия. С трудом выждав еще минут десять, я поспешила в свою комнату.

Надеюсь, с этой компашкой мы больше не пересечемся.

Впереди были выходные, и я намеревалась провести их с максимальной пользой. Например, выехать за пределы академии и наконец-то устроить настоящую тренировку. Благодаря занятиям по физической подготовке стихия находилась под контролем, но до полной стабильности было далеко.

Уже утром я осознала, что не посвятила в свои планы Чимина. Ничуть не сомневаясь, что друг последует за мной, я направилась к мужскому общежитию... чтобы уже на подходе увидеть его удаляющуюся спину. Я тихо выругалась, ибо рядом с ним шла светловолосая драконица в белой шубке – кажется, наша одногруппница.

Все это пахло большими неприятностями для моего любвеобильного друга, но предотвращать их я не стала. Свое дело я сделала – предупредила его, да и не один раз. Поэтому, развернувшись на каблуках, я с чистой совестью направилась в сторону ворот.

Памятуя, какую реакцию в прошлый раз вызвали мои штаны, я предусмотрительно накинула длинное пальто. Волосы забрала в высокий хвост, чтобы не мешались. На плечами болталась холщовая сумка с припасами и водой — на тот случай, если я не вернусь до обеда.

Попадающиеся по пути студенты не обращали на меня никакого внимания. Всюду царила атмосфера зимнего веселья: кто-то задорно перебрасывался снежками, группа девушек чуть поодаль разучивала танец – вероятно, к балу. Меня обогнала какая-то парочка. За плечами парня покачивались две пары коньков.

Шел легкий снег, таящий прямо в воздухе на подлете ко мне, словно даже сама стихия намекала, что я не принадлежу этому месту. Когда я ступила на мост, то это чувство возросло многократно, ибо по обе стороны от него раскинулось замерзшее озеро, наполненное сейчас радостью, смехом и короткими взвизгами.

Для меня до сих пор остается загадкой, какое удовольствие можно получить, катаясь по замерзшей воде на острых как бритва коньках. При том, что вокруг целая толпа людей, на ногах которых точно такие же лезвия. Одно только зрелище вызывало неясную панику в груди, а уж как представлю себя там, внизу...

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Вот бы посмеялись все мои враги, узнав, чего на самом деле боится дочь Пламенного Генерала!

– Лили? – Раздался удивленный возглас за моим правым плечом.

Я обернулась и увидела Чонгука собственной персоной. Как и многие другие драконы, в руках он держал коньки, намереваясь присоединиться к веселью.

– Привет. – Пробормотала я. И надо было ему явиться прямо сейчас, когда я пытаюсь совладать со своей фобией. Всю эту неделю мы вполне успешно избегали друг друга, и я надеялась, что будем продолжать в том же духе.

– На тебе лица нет. Все хорошо? – Проявил он чудеса наблюдательности. Я с трудом сдерживалась чтобы не нагрубить. Все же выражение на его лице не демонстрировало и капли насмешки, лишь участие.

– Спасибо. Все отлично. – Ровным тоном ответила я. – Намереваюсь потренироваться за территорией академии. Это не запрещено?

Мой куратор слегка нахмурился, о чем-то сосредоточенно раздумывая.

– Пожалуй, будет лучше, если я пойду с тобой.

– Зачем? – Опешила я.

– Все же я несу за тебя ответственность. – Пожал плечами он и пришел в движение. – Пойдем, покажу тебе отличную поляну.

Я по инерции последовала за ним, все еще ожидая, что это окажется какой-то шуткой. Но Чонгук прошел мимо спуска к озеру, а затем свернул к неприметной тропинке, утопающей в снегу. Дорожка вела к опушке леса – уж не знаю кто и зачем ее проложил, но выглядела она довольно протоптанной.

– Конечно, проще было бы полететь. – Выдал он что-то совсем невероятное. Я аж с шагу сбилась. – Добрались бы минут за десять.

– Напомню, что я не умею превращаться в ящера. – Саркастическим тоном произнесла я.

Чонгук отчего-то выглядел уязвленным.

– Дракона. Мы очень не любим, когда нас называют этим словом.

– Прости. Не хотела обидеть. – Послушно извинилась я, не понимая откуда во мне это желание уколоть Чонгука. Мой куратор пока что проявлял чудеса вежливости и даже умудрился помочь с занятиями, за что не получил от меня и слова благодарности. Некоторое время мы шагали молча, погруженные в свои размышления.

Наверно, все дело в том, что я ему не доверяю. Драконы хитрые, ими руководят инстинкты, и за маской вежливости может скрываться все, что угодно – вплоть до желания растерзать меня в этом самом лесу.

Кстати, о нем. Деревья сомкнулись за нашими спинами, а дорожка становилась все менее заметной. Ноги утопали в снегу по щиколотку, а повисшая тишина давила. Мысли о скорой расправе стали еще более отчетливыми.

– Зачем кому-то тропинка в лесу? – Спросила я, стараясь не выдать охватившего меня волнения. Очень некстати вспомнилась сказка про красную шапочку, на пути которой попался злой дракон.

"Это чтобы съесть тебя", – ответил ящер в моем воображении.

– Для тайных свиданий, разумеется. – Ответил Чонгук в реальности.

– Ооо... – Протянула я, не зная, что сказать еще. Получается, не такие эти драконы высоконравственные, как пытаются показать. – Думала, у вас с этим все... ну... строго.

– Так и есть. – Подтвердил он. – Но в некоторых случаях инстинкты дракона не оставляют выбора.

Меня почему-то в жар кинуло, хотя не скажу, что тема была шокирующей для девушки, выросшей в Адаларе. Я отчаянно искала возможность перевести разговор в другое русло.

– Так говоришь, словно дракон — отдельная сущность.

– Не отдельная, но не лишенного собственного мнения. Порой противоречащего здравому смыслу.

Мне стало интересно, с чего это Чонгук так со мной разоткровенничался. Про психологию драконов маги знали крайне мало, и мне всегда было интересно, какова плата за возможность превращать свое тело в огромную летающую махину.

– То есть вы... разговариваете между собой? – Не сдержала я любопытства. Чонгук посмотрел на меня как-то насмешливо.

– Голоса в голове – плохой признак и для дракона, и для человека, и для мага. Нет, Лили, не разговариваем.

Мой интерес только начал разгораться. Теперь хотелось допросить дракона и выведать все его тайны, но, увы, мы наконец-то достигли точки назначения. Поляна была почти идеально круглая и окруженная вековыми деревьями. Нетронутый снег покрывал ее ровным слоем, ясно говоря о том, что влюбленные парочки так далеко не забирались.

– Что ж, спасибо, что проводил. – Произнесла я, скидывая наплечную сумку на землю и принимаясь снимать пальто. – Полагаю, теперь ты можешь со спокойной совестью вернуться к своим планам.

Я многозначительно покосилась на коньки, что все это время болтались у него в руках. На лице Чонгука застыло какое-то нечитаемое выражение.

– Чтобы ты весь лес сожгла? – Приподнял он брови. – Пожалуй, я останусь.