thorn at dragon academy

Лалиса Манобан

Ущелье оказалось огромным. Настолько, что едва наша компания переступила стартовую линию, все остальные участники принялись как-то незаметно исчезать, оставляя нас с Розэ вдвоем.

Задание было простым — добраться до финишной черты до заката, собрав по пути как можно больше флажков с изображением герба академии. Вот зачем мы их вышивали на занятиях всю прошедшую неделю...

Я с досадой смотрела, как все находящиеся возле основной тропинки флажки исчезают в сумках более проворных участников. От их количества зависели финальные баллы и положение в турнирной таблице – не то, чтобы я и в самом деле намеревалась победить, но позорно приходить с пустыми руками не была намерена.

Узкое на первый взгляд ущелье расходилось уже через пару километров, превращаясь в густо посаженный хвойный лес. Судя по количеству следов, рассчитывать на какой-то урожай в виде желанных флажков, тут не приходилось.

– Я думала, будет как-то... веселее. – Со вздохом призналась Розэ, потирая ладони в попытке согреть заледеневшие пальцы. Я в этот момент подняла взгляд и увидела кусочек ткани, одиноко болтающийся на вершине сосны.

– Наконец-то. – Пробормотала я, окидывая ствол оценивающим взглядом. Кора подмерзла, а, значит, забраться будет непросто — уверена, именно поэтому никто так и не смог его заполучить. Я сняла шарф и попыталась обвязать им дерево, чтобы использовать, как опору. Забравшись на пару метров, я почувствовала, как теряю сцепление, и тут же заскользила вниз, горячо обнимая тонкий ствол. Откуда-то сверху свалился снег – прямо мне за шиворот. Холод обжег, заставляя меня запрыгать на месте.

Магию удалось отозвать в последний момент. Так и хотелось избавиться от неприятного ощущения, но я чудом сдержалась, вспомнив, что на состязании она запрещена.

Розэ посмеивалась, наблюдая за моими метаниями и попытками избавиться от снега, что таял слишком быстро, соприкоснувшись с моей кожей.

– Что, теперь весело? – Невольно улыбнулась я. – Не хочешь сама попытаться?

Моя подруга посмотрела на свои ногти, которые перевоплотились в самые настоящие загнутые когти прямо перед тем, как мы приступили к прохождению полосы. Частичная трансформация, — восхитилась тогда я. Должно быть, уровень владения драконом у нее по-настоящему высок – слышала, что подобное доступно далеко не каждому.

Девушка подковырнула пальцем кору дерева и тут же покачала головой.

Что ж, кажется, мы не в состоянии добыть даже один трофей, – кисло подумала я. Со злостью пнула дерево ботинком, и, о чудо! – флажок начал медленно планировать вниз, трепыхаясь, словно лист на ветру. Поймав его в руки, я увидела кривые стежки – кажется, это было мое творение.

– Хорошо, что больше никто не увидит этот позор. – Порадовалась я.

– Ага. Ну кроме еще двадцати участников, что найдут твои шедевры. – Подколола меня Розэ улыбаясь. – Ну что, пойдем дальше?

Я согласно кивнула. Прошел уже час, а мы еще даже не приблизились к середине ущелья. На второй половине организаторы обещали более сложные испытания, ведь именно там обитали различные магические существа: начиная от условно-безобидных пикси и заканчивая фенрирами.

– Как тебе тренировки с Чимином? – Спросила я, посчитав момент удачным, чтобы обсудить их отношения с моим приятелем. Розэ кинула на меня удивленный взгляд.

– Ммм... продуктивные. – Отозвалась она, и вдруг в ее глазах промелькнула какая-то хитринка. – А твои с Чонгуком Чоном? Слышала, вы пока только в столовой упражнялись?

Я не обсуждала с ней этот момент и заметно смутилась, не ожидая, что подруга вдруг его упомянет.

– Мы просто пообедали! – Как-то слишком горячо начала оправдываться я. Поняв, как странно это звучит, я поджала губы и подняла взгляд вверх. – Ой, смотри, флажок!

– Где? – Розэ устремила взор в том же направлении, чем я и воспользовалась, чтобы набрать полную пригоршню влажного снега и кинуть в нее. Отвлекающий маневр сработал безотказно! Драконица рассмеялась и моментально забыла о разговоре, одержимая жаждой отомстить.

Я шутливо взвизгнула и бросилась прочь, уклоняясь от летящего в спину снежка. Следующий снаряд поразил свою цель, приземлившись на уровне моих лопаток. Укрывшись за поваленным деревом, я принялась атаковать ее в ответ. Мы носились между деревьями следующие десять минут, играя, словно маленькие дети, пока в какой-то момент я не повалила Розэ на снег.

– Ой, что это там? – Удивленно воскликнула она, указывая пальцем в небо.

– Думаешь, я куплюсь? – Зловеще расхохоталась я, готовясь нанести решающий удар. Но выражение ее лица вдруг стало неподдельно тревожным.

– Я серьезно! Сюда что-то приближается.

Я обернулась и увидела в небе быстро приближающееся темное пятно.

Не мешкая, я помогла ей встать, каждые несколько секунд возвращаясь взглядом к потенциальной угрозе. Издалека пятно походило на Пак огромных насекомых — мне казалось, я даже слышала характерный гул и хлопанье крыльев. Розэ спешно пыталась протереть намокшие очки уголком свитера, но, кажется, делала только хуже.

А я в который раз напомнила себе, что магией пользоваться нельзя. Наверняка это просто часть испытания, и серьезной опасности нет. Несмотря на это, внутри было неспокойно. Хотя бы потому, что игнорируя всех остальных участников, что, несомненно, находились неподалеку, этот Пак несся прямо на нас.

Я огляделась в поисках оружия или укрытия, но не обнаружила ни того ни другого.

– Кажется, это Снежные пикси! – С облегчением воскликнула Розэ, что не отрываясь следила за приближением стаи.

– Разве они собираются в такие организованные группы? – Недоверчиво буркнула я, напрягая глаза. Существа были похожи на то, что я видела в учебниках — вживую встречаться с ними не приходилось.

Я вспомнила все, что читала о них. Небольшие безобидные создания, обожающие проказы. Магия — на бытовом уровне, боевыми заклинаниями не владеют. Редко собираются в стаи, предпочитая селиться поодиночке. Но, вопреки последнему утверждению, на нас неслось не меньше сотни существ, объединенные какой-то целью.

Раскидывая ногами снег, я искала хоть что-то, что можно было использовать для защиты. Длинная, тонкая палка казалась самым подходящим оружием – как минимум потому, что напоминала мое боевое копье. А уж им я умела владеть.

Звуки, издаваемые стаей, становились все более громкими. А когда я услышала их нетерпеливый визг, то кожу невольно покрыли мурашки плохого предчувствия.

– Они летят прямо на нас. – Озвучила я истину, что уже стала очевидной для бледнеющей Розэ.

– И, судя по звукам, они в ярости. – Севшим, испуганным голосом отозвалась драконица. – Это точно в рамках испытания? Они должны были ждать нас на второй половине!

– Я попробую их отвлечь, а ты найди кого-нибудь, кто может нам помочь. – Не очень уверенно предложила я, перехватывая поудобнее свое импровизированное копье. Мне не нравилась идея разделяться, но в то же время хотелось уберечь подругу. Сомневаюсь, что когти помогут ей против такой толпы озлобленных существ.

– Поняла. – Розэ кивнула и кинулась куда-то в сторону, словно точно знала, где находятся другие драконы. Или Чимин?

К моему удивлению, ни одна из тварей не последовали за ней – они неслись прямо на меня, словно именно я была их главной целью. А что, если наше участие в этих играх нужно было лишь для того, чтобы устранить? Папе потом отправят телеграмму: мол, ваша дочь не справилась с заданием, ничего личного...

Я помотала головой, выбрасывая эти глупые мысли из головы. В крайнем случае я воспользуюсь магией. Уж снежные пикси вряд ли смогут что-то противопоставить атакующему закРозэнию.

Это были последние мысли, прежде чем шумное облако накрыло меня, а копье закружилось в вихре, ничуть не уступающем огненному по эффективности. Почти рыча от злости, эти маленькие создания впивались своими крохотным зубами в мою одежду, тщетно пытаясь ее прокусить.

На моей щеке осталась царапина от острых ногтей, шапка слетела, а щеки раскраснелись от активных движений – мне приходилось отбивать их атаки без передышки каждую минуту, что растянулись на вечность. Сколько я еще протяну в таком ритме? Давай, Розэ, поторопись!

Словно в ответ на мои мысли, пикси вдруг замерли, а затем начали падать на утоптанный снег, словно безвольные игрушки. Я оглянулась и увидела приближающегося ко мне Чонгука: глаза подсвечены синим огнем, лицо замкнутое.

Навалилось осознание: он только что провалил задание, чтобы меня спасти! Не знаю, что именно он сделал с пикси, но без его магии тут точно не обошлось. Должно быть, сейчас он злится — то ли на меня, то ли на себя, но факт остается фактом: Чонгук сделал то, что должна была сделать я, когда эти существа напали.

– Спасибо, – тяжело дыша, пробормотала я, наблюдая за его торопливыми шагами. Сосредоточенное лицо Чонгука оказалось рядом с моим, а потом он... принялся меня обнюхивать.

Я смутилась до невозможности — после таких активных упражнений я явно пахла не розами.

– Эээээ, ты что делаешь? – Воскликнула я срывающимся голосом, пытаясь отстраниться.

– Помолчи, пожалуйста. – Напряженно произнес он, продолжая свое занятие, несмотря на мое явное сопротивление. А после сделал нечто еще более смущающее: его руки прошлись по моим бокам, забрались под пальто, ощупывая тонкую ткань.

Краснея, кажется, до кончиков ушей, я принялась отбиваться, издавая при этом нечленораздельные громкие звуки.

– Молчи! – Прошипел мой куратор. – На тебе есть что-то, что приманивает магических существ.

Его голос доносился, словно сквозь толщу воды – настолько его нахальные действия повлияли на мой рассудок. А когда их смысл все же дошел до спутанного сознания, я резво принялась снимать пальто. В четыре руки дело пошло намного быстрее. Пока я вытряхивала злополучный предмет гардероба, куратор смог беспрепятственно обшарить мое тело, не касаясь разве что самых сокровенных его частей.

– Нашел что-нибудь?

– Нет. – Отозвался Чонгук каким-то сиплым голосом, убирая руки. Мой взгляд упал на валяющуюся чуть поодаль шапку как раз в тот момент, когда в нескольких десятков метров от нас раздался громкий клекот.

– Ледяная химера. – Безошибочно определил дракон. Мои глаза расширились. А они тут откуда взялись? Огромные опасные хищники, обладающие магией льда... и, к сожалению, имеющие к ней иммунитет.

– Шапка. – Произнесла шепотом, кивая на потерянный головной убор. Стараясь не издавать лишних звуков, Чонгук поднял темную материю и продемонстрировал мне едва заметную булавку, приколотую к ней. Артефакт был крошечным, с мой ноготь: с трудом верилось, что подобная вещь могла стать причиной стольких проблем.

– Нужно уходить. – Произнес на грани слышимости, возвращаясь ко мне. – Эта штука издавала низкочастотный призыв.

– Разве это не запрещенная магия? – Беззвучно охнула я, замечая меж деревьев проворную синюю тень. С "уходить" мы явно опоздали. Однако Чонгук все равно схватил меня за руку и потянул меня вглубь леса, а я чисто машинально побежала следом.

Идея была не самой удачной – охотничьи инстинкты у химер развиты очень хорошо, поэтому движущая цель всегда привлекает больше внимания. Да и вообще, зачем бежать, если моя магия огня способна остановить даже не одну, а десяток подобных существ единовременно? Испытание все равно уже вышло из-под контроля, и продолжать следовать правилам игры может быть самоубийственной затеей.

Но все рациональные мысли почему-то покинули мою голову, поэтому я слепо следовала за своим куратором. Раздающийся сзади шум ломающихся веток только подгонял. Принимать бой мы не собирались, а убегать от подобного преследователя – сомнительная затея. Поэтому оставался единственный выход — прятаться.

Правда, поделиться своими соображениями с Чонгуком я не успела – сбоку как раз промелькнуло идеальное укрытие. Два тонких дерева, упавших крест-накрест образовывали собой идеальный навес, припорошенный десяти сантиметровым слоем снега. С одной стороны он был закрыт невысоким кустом, другая примыкала к раскидистой ели, что и была причиной, почему одно из деревьев так и не смогло достигнуть земли.

– Сюда! – Я схватила куратора за предплечье, и навалившись всем своим телом, вынудила его сменить траекторию движения. К счастью, он довольно быстро понял, что от него требуется, и рухнул в снег как раз в том месте, где я и рассчитывала.

Я навалилась сверху и, судя по всему, попала локтем ему в ребра. Чонгук сдавленно охнул.

– Что ты...? – Начал было он, но я тут же накрыла его рот ладонью.

– Тссс. – Прошипела я, пытаясь разглядеть нашего преследователя между веток. Чонгук подо мной поерзал, видимо, принимая более удобное положение, а я внезапно поняла, что буквально лежу на нем. Мои бедра оседлали его живот, под одной рукой чувствуются твердые мышцы плеч, вторая касается его губ, а синие глаза в нескольких сантиметров от моих и смотрят с таким странным выражением, что я даже не могу дать ему определение.

Горячая волна смущения и чего-то еще прошлась по телу. Я смотрела на окружающий лес, но все внимание было направлено на те участки, где мы соприкасались. Словно там внезапно выросли какие-то новые органы чувств, что беспрерывно отправляли сигналы в мой мозг.

В нескольких метрах от нас раздался треск веток, и я увидела голубую шкуру химеры. Она обнюхивала землю, пытаясь отыскать наши следы, но не находила — явно Чонгук постарался. Обойдя деревья по кругу, она издала громкий стрекот и умчалась в обратном направлении.

Я медленно выдохнула с явным облегчением и убрала наконец-то руку от лица своего куратора.

– Лили, – тихо позвал он, и от его тона у меня почему-то мурашки по спине пошли.

– Оно ушло. – Прошептала я, продолжая наблюдать за окружающим пространством сквозь ветви деревьев. На что угодно готова была смотреть, только не на Чонгука. Казалось, что стоит нашим глазам встретиться, как он сразу поймет, какое влияние оказывает на меня.

– Лили, – все с той же интонацией произнес он.

– Нужно выбираться отсюда. – Я почти убедила свое тело встать, но тут же совершила ошибку: перевела взгляд на его лицо. Синие глаза смотрели на меня не отрываясь, а их выражение заставило меня застыть в смятении.

А в следующее мгновение его рука легла на мой затылок и притянула к себе. Чонгук слегка привстал, а его губы нашли мои, приоткрытые от удивления. Заторможенный мозг даже не сразу осознал, что именно происходит. Его губы касались моих осторожно, словно пробуя на вкус, и эта простая, невинная ласка заставляла мою кожу гореть. Волна жара и дрожи вновь прошлась по телу, настолько сильная, что казалось, моя магия вот-вот вырвется из-под контроля.

Чонгук притянул меня еще ближе, углубляя поцелуй. Меня должно было возмутить вторжение, но вместо этого я лишь устремилась навстречу, бездумно закрывая глаза. С каждой секундой прикосновения становились все более смелыми, и вот уже его язык врывается в мой рот жадно и нетерпеливо, а рука слегка сжимает мои волосы на затылке, словно боится, что я отстранюсь.

Но подобные мысли не приходят в мою голову. Там вообще удивительно пусто, словно внутренний пожар пожрал весь мой здравый смысл. Я принимаю каждое его движение, отвечая с не меньшим желанием, словно весь мир сузился до этого мгновения. Там нет ни расовых различий, ни столетней вражды за плечами, там нет ничего, кроме нас двоих.

Жар становится почти нестерпимым. Он заполняет каждую клеточку тела, заставляя меня всю вибрировать от неизведанных ранее эмоций.

Его вторая рука проникает под пальто и тонкую ткань кофты, касается талии и кожи живота. Прохлада ощущается просто божественно на разгоряченной коже, и из моего горла вырывается невольный всхлип. Он, кажется, лишает дракона остатков самообладания: одно ловкое движение и вот я уже лежу на спине, а Чонгук прижимает меня к снегу, что начинает таять под нами, расползаясь ручьями во все стороны.

В его горле раздается утробное рычание, словно он дикий зверь, добравшийся до самой желанной добычи. Этот звук удивительно резонирует с моим внутренним пламенем: оно столь же голодное и жадное. Пальцами я забираюсь под его расстегнутое пальто, провожу по плечам, краем сознания отмечая, какие они крепкие и сильные, как напряжены мышцы под тканью водолазки.

Хлопанье драконьих крыльев раздается прямо над нами, и хоть мы скрыты от посторонних взглядов, именно этот звук приводит меня в чувство. Мои руки сначала замирают на его плечах, а затем принимаются отталкивать со всей силы. Несмотря на то что Чонгук отстраняется почти сразу, взгляд его остается каким-то лихорадочным и безумным.

А меня накрывает злость — равносильная тому влечению, что я сейчас испытывала. Словно непогашенное пламя просто поменяло свою полярность.

Что мы творим? Даже если отбросить тот факт, что между нами ничего не может быть в силу тысячи обстоятельств, вокруг полно других участников состязаний, что могут в любой момент нас найти. Зачем он вообще меня поцеловал? Хотел сбросить пар, а я самая подходящая для этих целей мишень? Других дракониц же трогать нельзя — будь неладны эти их устои!

От этой мысли меня накрывает такая горечь, что я буквально чувствую ее вкус на языке.

– Слезь с меня, – почти прорычала я, трепыхаясь под ним, как рыба на льду. На лице Чонгука появилась растерянность, но ни грамма раскаяния.

– Давай поговорим. – Внезапно предлагает он, только распаляя мою ярость. Или это не она вовсе? Что-то объемное и горячее распирает меня изнутри. Оно теснится в груди, отзывается покалыванием в кончиках пальцев, оседает вкусом пепла во рту.

Даже заметив мое состояние, Чонгук не торопился меня отпускать, нависая сверху.

– Прости, мне не нужно было... вот так... – Он явно силился подобрать нужные слова, но они ничего не стоили без должного раскаяния. Воздух вокруг нас задрожал от жара, и я поняла, что больше не могу его сдерживать.

Поняв, что дело пахнет жареным, мой куратор все же принялся отстраняться, и очень вовремя, потому что столб пламени пронзил то место, где он был пару секунд назад. Он взвился до самого неба, повышая окружающую температуру сразу на несколько градусов. Ближайшие деревья охватило огнем.

Чонгук что-то произнес сквозь плотно стиснутые зубы, и в тот же миг его магия принялась гасить мою, вплетаясь в огненный столб бледно-голубой спиралью. Деревья погасли, а их почерневшие стволы покрылись белым морозным узором.

Мое заклинание схлопнулось, оставив в воздухе лишь легкий дымок. А я, обессиленная, осталась лежать на влажной земле, пытаясь осознать, что только что произошло.

Вдалеке послышалось хлопанье крыльев – кажется, к нам кто-то спешил в драконьей форме.

– Лили, ты в порядке? – Чонгук протянул руку, глядя на меня с искренним беспокойством. Я посмотрела сначала на нее, потом перевела взгляд на его лицо, а затем оценила подпаленные полы плаща. Привстала на локтях и посмотрела вниз – моя одежда тоже тлела в нескольких местах, но все стратегически важные места остались прикрыты.

Захотелось шлепнуться обратно в грязь и расхохотаться. Подумать только! Девятый уровень.

– В порядке. – Вместо этого сухо ответила я, принимая руку помощи. Мой куратор хотел сказать что-то еще, но перед нами начал приземляться дракон, который спустя несколько мгновений обернулся Сокджином Дорвирджевалем – ректором драконьей академии. Он поджал губы, оценив наш потрепанный вид, и с видимым разочарованием протянул:

– Вот уж от кого не ожидал. Чонгук, Лалиса, вы дисквалифицированы.