thorn at dragon academy

 Все оставшиеся до первого этапа соревнования дни студенты Академии драконов находились в непривычно возбужденном состоянии. Отчасти оно передалось и мне, наполняя вены предвкушением и азартом.

Чонгук и правда исчез из академии, чем я решила воспользоваться, чтобы привести свои растрепанные чувства в порядок. Проводила аффирмации перед зеркалом, в который раз повторяя, что он мне не пара. Вспоминала изученные в Адаларе способы повергнуть дракона. Даже пыталась поболтать с парой парней с нашего потока, и увидеть в них хоть десятую долю того, что привлекло меня в Чонгуке.

Клин ведь клином вышибают, верно?

Однако стоило мне увидеть своего куратора в день старта Зимних игр, как я поняла тщетность своих попыток. Мое тело наполнилось какой-то тихой иррациональной радостью при виде его темной макушки и синих глаз, что оглядывали толпу студентов, словно кого-то искали.

– Готова? – Спросила я Розэ, что тревожно всматривалась в ущелье, тянущееся на несколько километров вперед.

– Что-то уже не очень. – Пожаловалась она, поправляя шапку. Я тоже решила спрятать свои волосы под головным убором – слишком уж они примечательны на фоне серых скал и снегов. – Сколько еще из девушек идет?

Я огляделась в поисках небольшой группы дракониц, что застыли в нескольких метрах от нас. В этот самый момент две из них отделились от кучки и направились в сторону разбитых палаток. Видимо, посчитали, что экстрима им на сегодня хватит.

– Девять... Точнее, уже семь. – Поправила я. Большинство из них были мне незнакомы: все, кроме Айрин и Зари. Последняя, к слову, выглядела так, словно собралась на романтическое свидание: кокетливая шубка, подвитые волосы убраны в высокий хвост, на лице легкий макияж.

"Миссия: получить дракона" была в самом разгаре. Я так и представила, как это нежное и хрупкое создание надрывно просит о помощи, держась за край холодного обрыва. Ее пальцы не выдерживают, а тело несется вниз — прямо в сильные руки Чонгука. Их глаза встречаются, время замедляет свой ход, а в воздухе разливается медленная романтичная мелодия...

Я покачала головой, пытаясь выкинуть это абсурдное видение из своей головы. Самое обидное, что если слухи про драконьи инстинкты не врут, то у нее все шансы завоевать его внимание.

– Вот вы где! – Чимин подкрался сзади и собственническим жестом закинул руки нам на плечи.

– Эй! – Громко возмутилась Розэ, принимаясь вырываться. Я прыснула со смеха как раз в тот момент, когда на звук ее голоса обернулся Чонгук. Глаза его сузились, и в них что-то блеснуло. Вот вам и драконий инстинкт во всей красе – она только голос подала, а он уже выглядит так, словно готов растерзать моего приятеля.

Вообще, отношения этой парочки были настолько противоречивыми, что я даже не знала, как на них реагировать. Розэ старательно воротила нос от любых попыток Чимина сблизиться, что я, к слову, всячески поддерживала. Слишком много сердец разбил этот маг, чтобы я могла доверить ему свою первую подругу.

Тот, в свою очередь... оставался собой, то есть обаятельным целеустремленным гадом, что впервые в жизни столкнулся с неприступной стеной в виде драконицы. Усугублялось все тренировками, которые в преддверии Зимних игр стали ежедневными. Ведь именно там их роли менялись на противоположные: Чимин превращался в равнодушного тирана, готового гонять Розэ по залу до седьмого пота. Та, наоборот, вспоминала, что она, вообще-то, хрупкая девушка и всячески пыталась добиться милосердия.

– Уверены, что не хотите, чтобы я пошел с вами? – Он наконец-то отпустил нас и прошел чуть вперед, окидывая взглядом местность. Нахмурился при виде массивных сосулек, свисающих со склона.

– Не хотим! – Высокомерно ответила Розэ, что еще несколько минут назад тряслась от переживаний.

– А я надеялся на твою чуткую кураторскую поддержку. – Притворно расстроенно вздохнул он, и тут же подмигнул. У драконицы нервно дернулся глаз, а ладони сжались в кулаки. Все же ее реакция какая-то странная – слишком остро она реагирует на каждое его слово. Нужно будет поговорить и объяснить, что не стоит принимать все так близко к сердцу.

– Удачи, Лили. Розэ. – Мой куратор, видимо, услышал про чуткую поддержку и тоже решил подойти и продемонстрировать ее.

– Спасибо. И тебе. – Ответила я за нас двоих, старательно давя смущение, зародившееся внутри. Чонгук выглядел так, словно хотел сказать что-то еще, но между нами внезапно втиснулась Заря: с таким видом, словно совершенно случайно не заметила дракона.

– Лили! – Воскликнула она, кидаясь ко мне с объятиями. Меня тут же окутал удушливо сладкий запах ее духов – настолько сильный, что дыхание сперло. – Желаю тебе удачи на состязаниях!

– Спасибо, и тебе! – Преувеличенно бодро отозвалась я, стараясь не дышать.

Я не понимала, к чему разыгрывался этот спектакль до последнего момента. Девушка отстранилась и неловко покачнувшись, начала заваливаться на спину — примерно туда, где стоял Чонгук. Тот, естественно, ее подхватил, их глаза встретились...

Дракон невозмутимо поставил Зарю вертикально, а после словно неосознанно отошел на шаг. Розэ попыталась замаскировать смешок за натужным кашлем, но получилось откровенно плохо.

– Увидимся на финишной прямой. – Произнес мой куратор последнее напутствие, глядя прямо на меня. Затем развернулся и пошел прочь, а я едва удержалась от протяжного облегченного выдоха.

Махнув нам рукой, Чимин последовал за Чонгуком – туда, где собирались остальные парни для начала прохождения испытания. Одарив меня обиженным взглядом, Заря направилась к палаткам – видимо, посчитала, что выжала из этого испытания все, что могла.

Тогда я еще не знала, как сильно ошибалась на ее счет...

Чон Чонгук

Настроение было отвратительным. Простая миссия, с которой его послали к отцу, растянулась на несколько дней, каждый из которых казался неимоверно долгим. Мыслями он то и дело возвращался к Лили и их недавнему разговору.

Он не возлагал больших надежд на совместный обед: хотел просто, чтобы его пара увидела в нем не только объект для спарринга и, если повезет, планировал навязать свою компанию для совместного прохождения испытания. Он приготовился тянуть из нее каждое слово, но по итогу с ней оказалось на удивление легко и приятно общаться. За ее колючками пряталась веселая улыбка и ямочка на щеке, а еще очаровательный румянец, появляющийся каждый раз, когда она пыталась сдержать смех.

Ему хотелось коснуться алых волос, а еще лучше посадить на колени и вдыхать сладкий аромат ее кожи. Словно издеваясь над ним, она взяла десерт с малина, и сочные ягоды одна за другой исчезали меж ее губ, которые ему так хотелось поцеловать.

Хорошо, что они в столовой, где полно других драконов. Иначе...

Воспоминания померкли, когда Чонгук вошел в кабинет отца. Генерал Чон был, как всегда, собран и внимателен, а взгляд, направленный на сына, внезапно пробудил тревогу.

– Нам надо поговорить. – Произнес родитель вместо приветствия, и всем своим драконим нутром Чонгук ощутил, что его не ждет ничего хорошего.

– Что-то не так с отчетом? – Спросил он, глядя на стопку бумаг, что возвышалась перед генералом.

– Отчет составлен безукоризненно. – Скупо похвалил он, улыбнувшись одним уголком губ. – Я хотел поговорить с тобой не как генерал с подчиненным, а как отец с сыном.

Чонгук кивнул – на большее его не хватило. Интуиция продолжала испускать тревожные сигналы, но он старательно их подавлял. Отец всегда был на его стороне, и нет ни одной причины для паники, верно?

– Это твой последний год в академии. – Выдал генерал, рассматривая своего сына с нечитаемым выражением лица. – Как проходит обучение?

– Ты же знаешь, что отлично. – Растерялся Чонгук. – Высшего мастерства контроля над драконом я достиг еще год назад. Осталось всего несколько месяцев, и я смогу поступить на службу.

– Верно. – Отозвался родитель, и Чон-младший внезапно отчетливо почувствовал, что генерал тоже волнуется, и не знает, как перейти к разговору. – Я знаю и горжусь всеми твоими успехами... и хочу, чтобы твое будущее сложилось наилучшим образом. Поэтому... по завершении учебы тебе надлежит жениться. Выбранная невеста — из древнего и благородного рода, и ваш союз станет фундаментом для процветания нашего королевства.

– Выбранная невеста? – Повторил Чонгук, чувствуя, как внутри разворачивается какая-то пустота. Глава рода имел право выбирать невесту для своего наследника, но он никогда и помыслить не мог, что отец им воспользуется. Единственный способ его оспорить – представить свою истинную пару, но тут у Чонгука было две проблемы.

Во-первых, Лили – дочь злейшего врага генерала Чона и существовал риск, что тот не одобрит выбор сына. Во-вторых, что еще вероятнее, этот самый выбор не одобрит сама избранница. Любая драконица с радостью приняла бы от него помолвочное кольцо, но с Лили все сложно — он только-только начал завоевывать ее расположение.

– Мы с ее отцом договорились, что будет целесообразнее представить вас друг другу после наступления Нового года. Тогда же и объявим помолвку публичной. – Продолжил генерал.

Две недели. У него остались какие-то жалкие две недели на то, чтобы убедить Лили, что они созданы друг для друга. Эта мысль преследовала его весь обратный путь до академии, заставляя переосмыслить все свои предыдущие планы. В его голове возникало огромное количество способов, которыми он мог бы ей это доказать, но ни один из них, увы, не годился.

Спешить нельзя, это только ее оттолкнет. – Уговаривал он себя, ища ее яркую макушку взглядом в толпе у входа в Гиблое Ущелье. И лишь спустя несколько минут наконец-то нашел – в почти объятьях этого Чимина Роя. Ревность взметнулась внутри, выжигая здравый смысл. Он хотел подойти, стряхнуть с Лили его грязные руки, но не имел на это никакого права.

Поэтому все, что он мог – пожелать удачи, стараясь не обращать внимания на досадные помехи, что столпились вокруг магички.

Две недели. Временны́е рамки сжимались вокруг него, словно толстые непроницаемые стены.

Чонгук вдруг поймал проницательный взгляд Розэ, что переводила взгляд с него на Лили, вопросительно приподняв бровь. В отличие от своей сестры, Айрин, эта Мораседжель всегда была тихой и неприметной, и ему внезапно стало интересно, почему они подружились. Сам того не ожидая, он едва заметно кивнул ей, словно отвечая на безмолвный вопрос. Глаза девушки расширились, но выглядела она скорее... воодушевленной?

Кажется, у него может появиться союзник.