thorn at dragon academy

 Следующее утро принесло очередные доказательства, что Розэ моя компания стала привлекательнее условностей. Драконица постучалась, когда я уже собиралась выходить на занятия и предложила пойти в академию вместе. На ее лице сияла робкая улыбка, а я в очередной раз подумала, что она невероятно ей идет.

Будь у Розэ такой же открытый характер, как и у сестры, то она наверняка бы затмила высокомерную Айрин красотой. Но девушка пряталась за огромными очками точно так же, как я скрывалась за старомодными кардиганами – наверно, такие моменты и сближают лучше всего.

Первой в расписании значилась физическая подготовка. Одевшись в белые кружевные костюмы, мы с Розэ одновременно зашли в тренировочный зал. При виде нас остальные драконицы демонстративно скривились, словно подобный альянс был за гранью их понимания.

– Как думаешь, я могу заниматься с тобой?

Я удивленно покосилась на девушку, а затем перевела скептический взгляд на препятствия, что возвышались по периметру зала. Она и сама выглядела так, словно не была уверена в собственных словах, и поэтому я почувствовала острое желание поддержать ее стремление.

– Спросим преподавателя. – Предложила я. – В конце концов, ты же не планируешь отсиживаться на скамье во время Зимних игр?

– Первое задание уж точно. – Решительно кивнула она, глядя на приближающегося профессора Маргорнейшнайдера, чье имя я запомнила только спустя несколько дней. Остальные студенты тоже подтягивались: за его спиной маячил Чимин, сразу же помчавшийся в нашу сторону.

– Вот это ты жадина, Лили. Уже и моего куратора себе забрала! – Воскликнул он, широко улыбаясь и подмигивая Розэ.

– И тебе доброе утро. – Я закатила глаза, глядя на взволнованное лицо драконицы. На щеках проступили два красных пятна, которые я списала на предстоящий разговор с профессором. – Не сбивай ей настрой. Розэ хочет присоединиться к нашим тренировкам.

Глаза Чимина как-то хищно блеснули, когда он перевел взгляд на нее.

– Отличная идея. Сначала ты меня курируешь, затем я тебя... потом еще раз можем поменяться, пока не...

– Хватит. – Прошипела я, прерывая поток откровенных пошлостей, что мой приятель сейчас вываливал на неподготовленный невинный ум. – Розэ, он всегда так отвратительно себя ведет с тобой?

Девушка не ответила, но красные пятна на ее щеках горели ярче любых слов. Взгляд, который она кинула на своего подопечного, сквозил таким холодом, что Чимин моментально растерял свой запал.

– Я паинька, честное слово. – Произнес он, поднимая руки вверх, словно сдаваясь.

– Вот и продолжай в том же духе, Пак Чимин. – Процедила она с совершенно незнакомой мне интонацией – в ней было все драконье высокомерие и снобизм. Я захотела присвистнуть от такого преображения: вот он ее, идеальный образ. Не улыбающаяся соседка по общежитию, а ледяная принцесса, способная заморозить недостойных одним только взглядом.

В глазах Чимина что-то промелькнуло, и я готова была поклясться, что среди прочих эмоций увидела растерянность. Похоже, нечасто представительницы прекрасного пола "радуют" его подобным пренебрежением.

– Эм... Ну мы пойдем, спросим профессора.

Уголки моих губ так и хотели приподняться в улыбке. Я потянула девушку за собой, все еще глядя на обескураженного друга. И через пару мгновений врезалось в чье-то твердое тело, так некстати возникшее у меня за спиной.

– Осторожнее, Лили. – Произнес голос Чонгука прямо надо мной. Я задрала голову, чтобы встретиться с его взглядом. Синие глаза взирали на меня с укором, и я тут же отскочила в сторону.

– Д-доброе утро. – Немного нервно произнесла я, зачем-то приглаживая волосы, забранные в высокий хвост. Сердце заколотилось, как бешеное – то ли от неожиданного столкновения, то ли от воспоминаний о вчерашнем дне.

– Встретимся после занятий. – Напомнил он мне, а затем направился к ожидающим его друзьям. Розэ проводила его спину задумчивым взглядом, но вскоре опомнилась, осознав, что занятие скоро начнется.

К нашему удивлению, уговаривать сурового дракона долго не пришлось — услышав, что девушка собралась участвовать в Зимних играх, он тяжело вздохнул и дал ей допуск к занятиям на "мужской" половине.

– И это все? – Возмущалась она, когда мы отошли на достаточное расстояние. – Получается, все эти годы было необязательно оставаться в этом змеином раю?

Кивок на розовые маты с сидящими на нем драконицами. Я закусила губу, чтобы не рассмеяться – кажется, наши взгляды сходятся в большем количестве вопросов, чем я думала.

– Сомневаюсь. – Покачала головой я. – Просто появился прецедент в моем лице, и у него не осталось выбора. Полагаю, он и подумать не мог, что кто-то из дракониц решится на подобное.

– Думаю, ты права. – Кивнула она. – Знаешь, Лили, я очень рада, что ты появилась в нашей академии.

И улыбнулась мне так широко и открыто, что я просто не могла улыбнуться в ответ. А я впервые почувствовала какую-то тень положительных эмоций, связанных с моим переводом в Серпентер.

Занятие прошло увлекательно, но малопродуктивно, ибо бо́льшую часть времени я посвятила тому, чтобы Розэ не свернула себе шею. С упрямством, граничащим с безрассудством, она продолжала пытаться покорить вершины, что были ей пока не по силам. Мои предложения начать с основ были встречены глухим раздражением с ее стороны.

– Почему, когда ты взбираешься на эту стену, это выглядит так просто, а я даже до середины не могу залезть? – Раздосадованно произнесла она. Сейчас она напоминала капризного ребенка, что хочет получить все и сразу, и мое терпение начинало потихоньку заканчиваться.

– Потому что Лили тренируется с раннего детства, неженка. – Произнес Чимин, подходя к нам. – А по тебе видно, что ты ничего тяжелее письменного пера в руке не держала. Думаешь, сила приходит сама собой? А ловкость передается по наследству? – Он сложил руки на груди, взирая на нее сверху вниз с непривычно суровым выражением лица. – Я поговорил с профессором, и он разрешил мне заняться твоей подготовкой. Так что если ты действительно хочешь чего-то достичь, то я помогу. Но если это твой предел, то рекомендую вернуться на розовые маты прямо сейчас.

Мы как по команде посмотрели на женский уголок, где драконицы удерживали грациозную позу с поднятыми вверх руками. Оценивающий взгляд драконицы вернулся на Чимина, и в нем тлела решимость.

– Хорошо. Что я должна делать, куратор? – Процедила она, а на лице приятеля возникла самодовольная улыбка. Я похлопала его по плечу, безмолвно желая удачи.

Уже с полосы препятствий я наблюдала за тем, как Чимин принялся гонять подопечную, и в отличии от меня жалеть он ее не собирался. Справедливости ради скажу, что драконица не выглядела расстроенной: она выглядела словно птица, впервые выпорхнувшая из клетки на волю и не знающая, что делать со своими крыльями.

***

Занятия пролетели быстро, и, вместо уже привычного облегчения, связанного с их окончанием, я отчего-то испытывала нервозность. Чонгук не сказал, где именно мы встречаемся, поэтому решила подождать его у выхода из академии. И застыла на полпути, увидев его там: высокого, уверенного, улыбающегося своим друзьям, что как раз направлялись в общежитие.

Судя по всему, он ждал именно меня, раз безошибочно нашел в толпе студентов и кивнул. Я внезапно почувствовала неловкость: для сторонних зрителей он выглядел точь-в-точь, как заботливый парень, что караулит девушку с занятий. С той лишь разницей, что у драконов такого понятия не существовало: все публичные парочки, как правило, были обручены.

– Привет. – Поздоровалась я, подходя ближе. Если не считать физической подготовки, других совместных занятий у нас сегодня не было. – Пойдем на арену или в тренировочный зал?

– Привет. – Он внезапно улыбнулся, словно и вправду был рад меня видеть. – Прости, но я не успел пообедать и ужасно проголодался. Может, составишь мне компанию?

На пару мгновений я встала в ступор, словно мой мозг переводил произнесенную им фразу с зарвейгского языка.

– Я не голодна. – После короткой паузы ответила я, и одновременно с этим мой желудок издал рев умирающего дракона. Стыд-то какой! К слову, поесть я успела, но восполняющий силы организм сжирал все ресурсы с огромной скоростью, заставляя меня испытывать почти постоянный голод.

Взгляд Чонгука был красноречивее некуда.

– Уже успела восстановить резерв? – Спросил он, ясно давая понять, что в курсе этой маленькой особенности магов. Я могла бы соврать и гордо удалиться в сторону общежитий, но вместо этого почему-то все еще стояла напротив него.

– Нет. – Призналась я. – Но тебе не кажется, что если мы явимся в столовую вместе, это будет выглядеть... странно?

Не только выглядеть, но и ощущаться! Прошу тебя, Чонгук, забери свое предложение обратно и верни меня в мою зону комфорта. Потому что у меня почему-то нет сил отказаться.

– Неужели Лили Манобан боится чужого мнения? – Приподнял он бровь. Слова прозвучали как вызов.

– Не люблю быть в центре внимания. – Сделала я последнюю попытку.

– Что ж. Стоило помнить об этом до того, как ты бросила мне вызов на арене. – Все с той же вызывающей интонацией парировал он. – В конце концов, за твою адаптацию в академии тоже отвечаю я, а если ты и дальше будешь шарахаться от остальных студентов, то хреновый из меня куратор. Пойдем. Не съедят же тебя там.

Сожрут. Все его поклонницы просто меня сожрут.

Но я почему-то пошла следом, сверля взглядом спину своего куратора.

Как я и боялась, на нас уставились абсолютно все. Стоило нам с Чонгуком пересечь порог столовой, как воцарилась мертвая тишина, прерываемая удивленными шепотками. Мой куратор при этом выглядел так, словно не происходило ничего из ряда вон выходящего: снял пальто, поздоровался со своими друзьями, количество которых, кажется, стремилось к бесконечности. А, заметив, что я нахожусь на грани побега, сцапал за локоть и повел внутрь.

Я впервые оценила правдивость поговорки "хватка крепкая, как у дракона". Чонгук вроде бы слегка придерживал, но при этом вырваться было почти нереально. Я, конечно, могла бы приложить и больше усилий, но потасовка наверняка бы вызвала еще более жгучий общественный интерес. Драконы и без того выглядели так, словно остро жалели, что в столовой не подают вздутые зерна кукурузы – популярная закуска на уличных спектаклях.

– Приятного аппетита. – Пожелал мне Чонгук, когда мы заняли первый попавшийся свободный столик. Вид у него при этом был чрезвычайно довольный.

Мстит, – поняла я.

– Приятного. – Буркнула я в ответ, стараясь не смотреть по сторонам. К счастью, первичный шок прошел, поэтому столовая наконец-то заполнилась голосами, заставляя меня чувствовать себя чуть менее скованно.

Хотела бы я, чтобы чужие взгляды напрочь отбили мой аппетит, и я хоть раз смогла бы почувствовать себя утонченной леди, лениво ковыряющейся в тарелке в присутствии кавалера. Но нет. Я набросилась на еду с таким энтузиазмом, словно меня держали в карцере по меньшей мере неделю.

На Чонгука старалась не смотреть, хотя почти постоянно чувствовала его оценивающий взгляд на себе. Или мне казалось? Я подняла лицо и тут же встретилась с пронзительной синевой его глаз, однако сейчас в них мне почудились какие-то теплые искры.

– До Зимних игр осталось несколько дней. – Произнес он, словно только и ждал, когда я наконец-то обращу на него внимание. – Уверена, что успеешь восстановить силы?

– Насколько знаю, на полосе препятствий нельзя использовать магию. – Нахмурилась я. Резерв за такой срок восстановится примерно наполовину, но именно из-за озвученного условия я не переживала – физической выносливости у меня хоть отбавляй.

– Верно. Из-за ее использования тебя могут дисквалифицировать. Однако Гиблое Ущелье – довольно опасное место. Лучше не получить очки за задание, чем умереть.

– Гиблое Ущелье? Разве соревнование будет проходить не на территории академии? – С легким интересом спросила я. Беспокойства я не ощущала, хоть и название местности было довольно многообещающим.

– Нет. – Коротко ответил он, окидывая меня оценивающим взглядом. – Результаты на полосе засчитываются индивидуально, но никто не запрещает студентам объединяться в группы.

– Я знаю. – Кивнула я, припоминая, что именно об этом мне говорила Заря. К слову, она в этот самый момент тоже была в столовой и сверлила нас злобным взглядом. – Я уже нашла, с кем буду проходить ее.

Говорила я, разумеется, про Розэ, но Рею знать об этом вовсе не обязательно. Вдруг посчитает меня недостаточно надежной для того, чтобы сопровождать драконицу и увяжется следом?

– Вот как. – Мой куратор улыбнулся одними губами, рассматривая меня как-то слишком внимательно. – Что ж, желаю удачи. Полагаю, в следующий раз мы встретимся уже у стартовой линии.

– Почему? – В моей груди причудливым образом смешались расстройство и облегчение. Неужели передумал насчет тренировок?

– Мне нужно отлучиться из академии на несколько дней. – Проговорил он ровным тоном. – Старшекурсников то и дело отправляют на краткосрочную практику в места будущего распределения.

– И куда распределили тебя? – Спросила я, на самом деле заинтересовавшись, где предстоит трудиться лучшему выпускнику боевого факультета драконьей академии.

– Не уверен даже, что могу тебе рассказывать. – На его лице вдруг проступила задумчивость и досада. – Связано с разведкой.

Я понимающе кивнула. Вряд ли сына генерала ждала какая-то другая стезя, кроме военной. И вряд ли кто-то вроде меня может рассчитывать на откровенность. Пропасть между нами даже шире, чем я думала изначально.

– А ты? – Спросил мой куратор. – Уже знаешь, куда пойдешь после академии?

– Еще не решила. – Теперь пришел мой черед досадливо морщиться. Тема была не самой приятной: большую часть своей жизни я готовилась идти по следам отца, но война закончилась, а я застыла на перепутье. Я надеялась, что решение придет само собой на последнем курсе, но вот я здесь – в Серпентере, в окружении драконов. – Была у меня мысль отправиться в дальнее путешествие, например, в Зарвейг. – Неожиданно для самой себя припомнила я давнюю мечту. – Не зря же учим этот отвратительный язык.

Чонгук усмехнулся.

– Интонация там очень... кхм... коварная. Два года назад я отправился в Зарвейг вместе с отцом...

Он принялся рассказывать забавную историю о том, как едва не завалил драконью дипломатическую миссию, перепутав произношение всего одного слова – и вместо доблести похвалил лысину премьер-министра. Я сдавленно хрюкала в ладонь, слушая красочные описания вытянувшихся лиц и дальнейших попыток загладить оплошность.

У меня тоже завалялась пара веселых историй с занятий, и я поспешила поделиться ими в ответ. И как-то внезапно оказалось, что общаться с Чонгуком очень легко и приятно — настолько, что я совершенно забыла о времени. Наши тарелки давно опустели, столовая потихоньку становилась безлюдной, а на улице зажглись первые огни, когда я вдруг опомнилась и начала торопливо собираться.

– Спасибо за компанию, – пробормотала я, чувствуя странное смущение. Словно это не я только что рассказывала, как подлила сокурснику из Адаларской академии вытяжку болотной кикры в резервуар для мытья, из-за чего его кожа стала ярко-зеленой на ближайшие три дня. – И за обед. Полагаю, увидимся, на Зимних играх.

– Я провожу тебя до общежития. – Безапелляционно заявил он, перехватывая мою сумку. Я хотела было возмутиться и отказаться, но затем пожала плечами. Все-таки мой куратор не так уж плох, и у нас есть все шансы стать неплохими приятелями... или даже друзьями?

Мысль казалась привлекательной, но какой-то неправильной. Наверно потому, что мое сердце сбивалось с ритма слишком часто, когда я видела его улыбку. Или потому, что от его взгляда что-то замирало внутри.

Я не любила себе врать и теперь понимала очень отчетливо: Чонгук определенно мне нравится. Не только как блестящий студент академии или куратор. Не только как друг.

Он первый парень, который мне действительно нравится. И последний, кто посмотрит на меня, как на объект симпатии.

Но, пожалуй, я подумаю об этом, когда останусь одна в комнате. Потому что сейчас я наслаждалась легким снегопадом, оседающим на наших волосах. Волшебными огнями, что освещали наш путь. И компанией дракона, синие глаза которого сияли ярче звезд.