thorn at dragon academy

Студенты довольно быстро расступились, оживленно обсуждая происходящее. Хлопали рукопожатия, закрепляя сделанные ставки, улыбки наполнялись предвкушением и азартом.

Как и положено благовоспитанной драконице, Камилла сделала вид, что собирается грохнуться в обморок, но ни один из воинственно настроенных кавалеров не поспешил ей на помощь. Они словно и вовсе забыли о ее существовании — стало очевидно, что девушка послужила всего лишь удобным поводом сбросить пар.

К ее чести, осознала она это довольно быстро, поэтому покинула арену на своих двоих, в один миг передумав лишаться чувств. Ее взгляд лучился досадой и раздражением. Айрин в нескольких метрах от меня пренебрежительно фыркнула, словно говоря: «неудачница». Кажется, она со всеми такая кобра, не только со мной.

Рядом с ней стоял Чонгук, возвышаясь среди своих сокурсников на добрые полголовы. Ледяные глаза обводили толпу нечитаемым взглядом и, как мне показалось, на пару мгновений остановились на мне. Сердце неожиданно дало сбой, и я поспешила отвернуться, чувствуя странную дрожь в руках.

Я просто злюсь на него, – напомнила я себе, делая глубокий вдох.

Тем временем парни оказались в центре арены. Один из наших сокурсников, кажется, Тэхён, вызвался судить поединок.

– Дуэль цепная или одиночная? – Спросил он у толпы, и драконы почти хором начали кричать:

– Цепная!

– Что это значит? – Нахмурилась я и повернулась к Розэ. Выражение ее лица отчего-то казалось мне крайне обеспокоенным. А ведь и верно — Чимин ее подопечный, как я могла такое упустить. Наверняка, любое его поведение грозило отразиться на ее репутации и баллах.

– Одиночная дуэль – один бой. – Ответила она, полностью сосредоточившись на происходящем на арене. – Цепная: победитель имеет право вызвать любого из зрителей и продолжить бой с ним. И тот не может отказаться.

– Но... зачем? – Недоумевала я.

– Такая традиция. – Рассеянно пояснила девушка, покусывая от волнения губы. Какое все у драконов странное! Даже начистить кому-то лицо не так просто — вызовы, поединки, арены. А толпа, судя по всему, изголодалась по зрелищам — вон как единогласно выбрали второй тип состязания.

– Нужно подобраться поближе. – Решительно произнесла я. За широкими мужскими спинами много не рассмотришь. Розэ согласно кивнула, позволяя мне взять на себя роль ледокола — именно так я ощущала себя, пробиваясь к месту проведения поединка.

Тем временем Тэхён, выступающий судьей, активировал какое-то заклинание, и пространство между дуэлянтами и зрителями словно дернулось. Возник мерцающий барьер – примерно таким же Чонгук обезопасил окружающий лес на поляне от моего огня.

– Объявляю бой открытым! – Прозвучало наконец-то, и на лице Чимина появилась предвкушающая улыбка.

Оба противника не спешили кидаться в бой, присматриваясь друг к другу. Сила моего приятеля не подразумевала сокрушительных атак — тьма обманывала, подтачивала, изворачивалась, чтобы потом змеей сжаться на шее, не давая и шанса на уклонение.

По телу его соперника пробегали светлые искры — должно быть, стихией Седрика была гроза.

– Получай! – Дракон атаковал первым, резко выбрасывая руку вперед и выпуская молнию. Чимин уклонился, буквально перетекая из одного положения в другое. Вокруг его тела появилась темная дымка, которая почти сразу начала уплотняться, заменяя собой академическое одеяние. Пальто Чимин предусмотрительно сбросил, и теперь оно валялось бесформенной кучей в стороне.

Маг переходил в свою боевую форму и очень вовремя: следующий удар он встретил уже выставленной локтем вперед рукой. Темная субстанция, облепившая его, словно вторая кожа, поглотила разряд. Волна яркого света прошлась по телу Чимина, очерчивая его особенно явно.

А очертить там было что: крепкие напряженные мышцы перекатывались под теневой формой, выбивая вздохи из особо впечатлительных дракониц за моей спиной.

– Это и есть боевая форма? – Проявила чудеса осведомленности Розэ, глядя на своего подопечного широко раскрытыми глазами. Словно темный демон порока, он теперь рассекал пространство арены, уходя от атак Седрика. Казалось, что он просто уклоняется, не имея и малейшей возможности напасть, однако я видела совершенно другое.

Тени мага незримо оплетали тело дракона, словно паутина. В порывах ярости тот даже не замечал заклинания: настолько тонким и филигранным оно было. Пожалуй, ничего подобного в исполнении приятеля я еще не видела, поэтому и смотрела, затаив дыхание.

Седрик довольно быстро выбился из сил и теперь тяжело дышал, пытаясь настигнуть неуловимого Чимина. Тот, к слову, дышал ровно и размеренно, словно ему не приходилось скакать минут десять подряд, избегая смертельных атак. И при этом еще умудрялся издевательски посмеивался и выкрикивал уничижительные слова в сторону своего оппонента, что обычно тоже было частью стратегии.

Выбить из колеи, задеть, заставить совершить ошибку — весь расчет был на это. Седрик велся на провокацию: по лицу пробегала волна чешуек, словно тот был готов обернуться в дракона в любой момент. Он даже замер, готовясь к трансформации, но Чимин опередил – активировал накинутую ранее сеть, парализуя соперника.

Никто даже не понял, что произошло: пышущий яростью Седрик оказался на покрытой снегом арене лицом вниз без возможности пошевелиться. По его телу пробегали разряды, делая темное заклинание видимым. Из его горла вырвался яростный рык.

– Победа? – Неуверенно произнесла я. – Почему не объявляют победу?

Судя по тому, что самодовольное выражение сменилось растерянностью, Чимина волновал тот же вопрос. Я анализировала свой недавний бой с Хосоком, пытаясь припомнить, какие тогда были условия.

– На лопатки! – Закричала я во все горло, привлекая внимание друга. Тот услышал и кивнул с сосредоточенным выражением лица. От победы его отделяли считанные мгновения – нужно было лишь добраться до Седрика и перевернуть его на спину. Но было слишком поздно: тонкая паутина заклинания рвалась, не в силах сдержать, появляющегося на его месте дракона. Огромного, злого дракона, по телу которого пробегали разряды молний.

– Чимину крышка. – Обреченно заявила я, но мой голос потонул в оглушающем реве, от которого пришлось закрыть уши руками. Драконы вокруг меня отозвались ликованием, предвкушая победу собрата.

– Справа! – Закричала Розэ, почему-то предупреждая именно своего подопечного. Чимин то ли ее услышал, то ли сам увидел молниеносно летящий хвост, грозящийся отправить его в нокаут одним ударом.

Уклонился в последний момент, чудом избегая столкновения. В его руке возникло оружие – узкий черный клинок, источающий тьму. Соревнование все меньше напоминало дуэль за честь красавицы, скорее бой на поражение. Я почувствовала, как тревога перемешалась внутри с азартом. Хотелось самой выскочить на арену и поддать этому чешуйчатому гаду.

– Давай, Чимин! – Закричала я, когда друг едва увернулся от следующей атаки, а на арену обрушились сразу несколько молний. К счастью, не прицельных – видимо, в этом обличии дракон больше полагался на собственную мощь. Мага задело – не сильно, но достаточно для того, чтобы скорость снизилась.

Если раньше Чимину летал по арене темным смазанным пятном, то сейчас его движения потеряли былую легкость. Продолжит в том же духе — непременно проиграет. Нужно атаковать. Прямо сейчас.

Эта мысль посетила и моего приятеля. Он застыл на месте, пристально глядя на приближающегося дракона. Земля тряслась под его лапами, поднимая в воздух сухой снег и сбивая с крыш близлежащих зданий сосульки.

– Что он задумал? – Тревожно шептала Розэ, вцепившись в мою руку. Хотела бы и я знать ответ на этот вопрос! – Он же его попросту раздавит!

Кажется, даже сами драконы уже начали понимать, что ситуация вышла из-под контроля. Тэхён заметно побледнел, а на его лице появилось смятение, словно он размышлял, а не стоит ли остановить поединок прямо сейчас.

Быстрым шагом к барьеру начал пробиваться Чонгук, раскидывая застывших студентов. Все это отчетливо фиксировалось краем сознания, пока все мое внимание сосредоточилось на том, что было пока не видно драконьему глазу.

Чимин плел заклинание. И, кажется, он поставил на его успех абсолютно все, потому что драконья туша приближалась с неимоверной скоростью, яростно рыча. В пасти начал формироваться яркий сгусток, который тот был готов обрушить на мага в любой момент.

Но не успел.

Потому что тень, принадлежащая дракону, внезапно восстала, сбивая того с траектории. Удар был такой силы, что потерявший контроль над собственным телом дракон с размаху врезался в мерцающий барьер.

По глади во все стороны прошлись импульсы, но защита не дрогнула. Арена стала казаться какой-то особенно маленькой: теперь ее занимали две массивные туши, одна из которых, темная и полупрозрачная, словно была привязана к руке Чимина длинными цепями.

Зрители взорвались возгласами, тут же перемешавшимися у меня в голове. В них слышался восторг, неверение, разочарование. Я же смотрела на друга немигающим взглядом, пытаясь осознать, что только что произошло.

Чимин поднял уровень своей магии. Вот так, прямо на моих глазах смог применить заклинание восьмого уровня, что явно происходит впервые.

– Аааа! Чимин, восьмерка! – Закричала я изо всех сил, чуть ли не срывая голос. – Ты молодец!

Не знаю как, но тот услышал, безошибочно нашел меня взглядом в толпе и подмигнул.

– Победа за Чимином! – Объявил Тэхён таким тоном, словно сам не мог поверить в услышанное. Толпа разразилась ликованием: кажется, после устроенного представления они готовы были принять победу даже мага.

– Почему сейчас объявили победу? – Спросила я Розэ, что, казалось, хлопала громче всех. На ее лице сияла облегченная улыбка.

– Чтобы победить дракона, достаточно его вырубить. Человеческую форму – уложить на лопатки. – Пояснила она, не отрывая взгляда от арены.

Чимин развеял тень и теперь купался в своем триумфе, вновь возвращая на лицо самодовольное выражение. Седрик за его спиной вернул свою человеческую форму и, похрамывая, направился к выходу с арены. Камилла, честь которой он пытался защитить, сделала вид, что парня попросту не существует, когда тот прошел мимо.

Да, драконьи отношения мне никогда не понять.

Наблюдая за этой сценой, я как-то пропустила, что взгляды окружающих драконов остановились почему-то на мне.

– Что случилось? – Растерянно спросила у Розэ, что взирала на меня расширенными от страха глазами.

– Чимин вызвал на дуэль тебя. – Прошептала она едва слышно. В воцарившейся тишине ее голос прозвучал особенно громко.

– Ааа... – Расплылась я в довольной улыбке. Мне и самой не терпелось потягаться с ним в силах. Жаль только, что приятель потрепан драконом, но в условиях академии, где бои находятся под таким строгим контролем, даже так сойдет. – Подержишь пальто?

Под всеобщие изумленные взгляды, я принялась снимать вышеуказанный предмет одежды.

– Но... ты не можешь. – Пискнула Розэ, машинально прижимая к груди мое пальто. – Ты же девушка.

– Это против правил академии?

– Нет, вроде... Да ни одному дракону бы даже в голову не пришло вызывать на бой девушку! – В ее голосе продолжала звучать растерянность.

– Какая ограниченность. – Пробурчала себе под нос, надеясь, что никто не услышит.

– Ты не пойдешь туда. – Передо мной неизвестно откуда взялся Чонгук, с которым мы вполне успешно игнорировали друг друга все последнее время. На его заявление мне лишь захотелось закатить глаза.

– И по какому это праву ты решил, что можешь мне приказывать? – Ядовито спросила я, делая шаг в сторону, чтобы его обойти. Чонгук отзеркалил мое движение. Детский сад какой-то!

– Я твой куратор. – Процедил в ответ. Я обратила внимание, как напряжено его тело под темной тканью пальто, словно он в любой момент готов к применению физической силы, дабы не дать мне участвовать в поединке. Настолько дорожит своей репутацией?

– Какие-то у тебя очень выборочные представления о своих обязанностях. – Огрызнулась я, с досадой отмечая, что наша перепалка начала вызывать интерес собравшейся здесь толпы.

– Ты можешь покалечиться. – Не сдавался он.

– Покалечиться? Да мы с Чимином с пяти лет участвуем в спаррингах! – Прошипела я, понижая голос, чтобы создать хотя бы подобие приватности беседы. – Да и к тому же, с кем мне еще тут тренироваться, в этой вашей мизогинической академии? Не с тобой же?

Мне не нравилось, что я словно оправдывалась перед Чонгуком. Однако, судя по всему, это подействовало: раздраженно выдохнув с таким выражением лица, словно я его в конец достала, куратор отступил, пропуская меня к арене. И когда это я успела, если мы совсем не видимся?

Мне показалось, что спину жег его пристальный взгляд, отчего хотелось передернуть плечами. Я сжала зубы: еще не хватало разбирательств с ним на глазах у всей академии.

Вместо торжества сцена оставила какое-то неприятное чувство, но я никак не могла дать ему определение. Было у меня ощущение, что я стою на пороге какой-то ловушки, словно мышь, что смотрит на лакомый кусочек сыра, не замечая мышеловки. Вот только... что именно здесь сыр?

Что за глупости лезут в голову?

Впрочем, это ощущение полностью растворилось, стоило мне оказаться рядом с Чимином. Приятель терпеливо дожидался, пока я урегулирую все вопросы, и радушно улыбнулся, словно мы не драться собрались, а в паб.

– Значит, восьмерка? – Не сдерживая радости, спросила я, подходя ближе. Снег скрипел под подошвой ботинок, а мой наряд, должно быть, смотрелся максимально неуместно, особенно на фоне облаченного в боевую форму Чимина. Белая блузка, зеленая юбка в клетку, собранные на ходу в высокий хвост волосы.

– Настал мой черед поквитаться за все проигранные бои! – Самоуверенно подтвердил он, подходя ближе. Признаков магического истощения у него я не заметила, чему обрадовалась – схватка обещала стать... занимательной. Мы оценивающе ухмылялись друг другу ровно до того момента, как сбоку неуверенно, даже вопросительно, прозвучало:

– Объявляю бой открытым...?

Наши лица стали предельно серьезными и сосредоточенными.

– Что, даже боевую форму не используешь? – Ровным тоном произнес маг, окидывая меня подозрительным взглядом. – Ты задеваешь меня своим пренебрежением до самой глубины души.

Я раздраженно вздохнула. Одно дело облачаться в нее под взглядами магов, которых не удивишь подобным. И совсем другое – на глазах драконов. Подумала и сама на себя разозлилась. Какое мне дело до того, что обо мне подумают эти напыщенные ящеры?

Вдох-выдох.

Я только и увидела легкие частицы пепла, поднимающиеся в воздух – все, что оставалось от моей академической формы. А под ней, закрывая тело от пят до самого горла, появлялась плотная черная броня. Вспыхнул огненный рисунок на груди, разливаясь огненными дорожками по всему телу.

Я повертела в руках возникшее огненное копье, что по сравнению с кинжалом Чимина казалось просто огромным.

– Другое дело. – Оскалился Чимин и почти сразу напал.

Бились мы долго и со вкусом, едва ли обращая внимание на окружающую толпу. К своему удивлению, обнаружила, что мне в поддержку доносилось немало женских голосов. Что ж, по крайней мере, у этих дракониц женская солидарность точно имелась в запасе.

Чимин был хорош. Пожалуй, еще немного практики, и победить его станет почти невозможно. Признаюсь, он и сейчас был в шаге от того, чтобы завалить меня на лопатки, чего я чудом избегала, уворачиваясь от темных чар в последний момент.

Удар, заклинание, подножка, перемещение – он чередовал всевозможные приемы, не давая мне выдохнуть и на секунду. Удары я отражала, заклинания сбрасывала, посылая свои, разрушительные, а на все пространственные маневры реагировала соответствующе. Тело ныло, отвыкнув от таких нагрузок, и я дала себя клятвенное обещание возобновить ежедневные тренировки.

– Ну и сильна ты, Лили. – Прошипел мой приятель сквозь зубы, когда огненный вихрь подпалил ему волосы. Фраза, которая должна была быть комплиментом, прозвучала скорее с обидой.

– Блок слева у тебя все еще хромает. – Не преминула заметить я то, что говорила на протяжении всего года. В него-то я сейчас и ударила, каким-то чудом добывая себе победу. Чимин повалился плашмя на спину, а на его лице проявилась явное облегчение.

Зрители взревели, скандируя мое имя.

– Наконец-то. – Проворчал он, тут же поднимаясь. – Я даже проголодаться успел. Похаваем?

Проигравшим он не выглядел, скорее тем, кто хотел побыстрее закончить и пойти по своим делам. Негодование поскребло где-то в грудной клетке. Победа казалась несправедливой, и оттого неприятно жгла изнутри. По венам текла не кровь — чистый адреналин. Пламя охватывало мои волосы и стекало вниз по огнеупорной броне.

– Так нечестно! – Разозлилась я. – Почему ты сдался?

– Потому что умею вовремя останавливаться. А ты? – Друг посмотрел на меня с насмешкой, уже явно зная ответ.

А я нет. Мне нужно всегда идти до конца, невзирая на все препятствия и ограничения. И если сейчас я хочу битвы, то я ее получу.

– Я вызываю на бой Чон Чонгука! – Вместо ответа прокричала я, даря другу злобный взгляд. Он говорил: "видишь, до чего ты меня довел".

– Пожалуй, навещу тебя в лекарском крыле через недельку, когда ты очнешься. – Не скрывая насмешки, тихо произнес он.

Шум толпы стих – словно кто-то звуконепроницаемый купол накинул. Я безошибочно нашла взглядом своего куратора, стоящего рядом с мерцающим барьером и наблюдающего за нами с нечитаемым выражением лица. Знало я только одно: оно не сулит мне ничего хорошего.