Пепельное сердце Кризалис

Метель завывала неистово. Сугробы намело такие огромные, что в них можно было увязнуть по колено. Кризалис тяжело слезла с лошади; лошадь, жалобно фыркая, принялось тревожно ходить по кругу.
— Потерпи, — отчеканила Кризалис. — Осмотрим эти места и, так уж и быть, вернемся домой... Вернее, в ту лачугу.
Воспоминания нахлынули болезненным уколом. Этот старый дом глубоко запечатлелся в памяти: теперь она постоянно будет вспоминать и о Хлии с Макией, и об этих стенах. Резко помотав головой, Кризалис зашагала вперед. Сапоги уже полностью промокли.
— Продал мне какой-то брак... Пф, тоже мне торговец.
Кризалис пробиралась всё дальше, внимательно осматриваясь. Кругом громоздились сплошные скалы, которые выглядели угрожающе высокими. Представлять, как прямо сейчас на тебя обрушивается лавина, было не самым веселым занятием. Но стоило собраться: жизнь одна, нужно найти Ветрокрыла и поскорее смыться отсюда. Однако вокруг было пусто, слышался лишь свист холодного ветра — он выл, словно дикий зверь, крича прямо в уши: «Убирайся прочь!».
Двигаясь дальше, Кризалис заметила впереди силуэты. Группа людей — судя по всему, охотники, искавшие здесь ценные материалы. «Впрочем, это глупо и жалко. Нужно быть слишком самонадеянным, чтобы надеяться найти здесь что-то в такую метель. Хотя я и сама ушла недалеко...»
Идти к ним не было никакого смысла. Что от них толку? Только решат, что она тоже пришла за кристаллами. Кризалис продолжала путь, пока не приметила впереди странную пещеру, скрытую в глубине скал, в узкой щели. Ей стало любопытно, к тому же казалось... звук того самого рева доносился совсем близко.
Спеша укрыться от снежного плена, Кризалис забежала внутрь. В пещере было сыро, холодно и совершенно пусто. В самом дальнем углу находилось маленькое отверстие. Многие искатели не придали бы ему значения, лишь мазнув взглядом, но в нем было нечто притягательное.
Кризалис подошла ближе. С первого взгляда — ничего интересного: просто крошечная дыра, которая сразу заканчивается тупиком. Однако оттуда веяло странным теплом; если коснуться камня, место было заметно теплее остальной стены. Это выглядело подозрительно.
«Может, внизу горячая вода? Да нет, глупость».
Кризалис разочарованно выпрямилась и вышла из пещеры — нужно было двигаться дальше. Но едва она направилась к лошади, как заметила рядом непримечательную яму. Подойдя ближе, Кризалис присела, изучая её с интересом. В таких делах стоит быть внимательнее: мать рассказывала, что Ветрокрылы в холода любят рыть глубокие норы под землей, чтобы погрузиться в сон. Разве не чудно?
«Ладно, проверю».
Кризалис поднялась и сделала шаг вперед, как вдруг почва под ногами провалилась. Мир мгновенно исчез, и она рухнула в глубокую яму. Падая, она не растерялась: нужно было действовать быстро, чтобы не переломать кости, и постараться угодить в снег.
Падение длилось долго. Что это за пещера такая?! Кризалис приземлилась удачно — толстый слой снега смягчил удар. Поднявшись, она огляделась и замерла. О боже, как же здесь было красиво! Вся пещера состояла изо льда: отовсюду свисали длинные ледяные иглы, всё вокруг блестело и переливалось. Если присмотреться, в глубине виднелись редчайшие элементальные кристаллы — те самые, из которых создают легендарное оружие. Заснеженная пещера сияла, словно в сказке.
Кризалис настолько засмотрелась на это великолепие, что не сразу почувствовала странное дыхание у себя за спиной. Она обернулась.
Прямо перед ней, в считанных сантиметрах от её лица, возвышалась огромная глыба. В этом исполинском куске элементального льда находился... дракон! Огромный, красно-черного окраса, мерцающий мириадами звезд. Его длинное тело было причудливо скручено во льду; мощные лапы, чешуя, местами переходящая в шерсть. Грива была темно-красного оттенка, гораздо мрачнее остального тела. Основной же цвет переливался кровавым блеском, будто кровь тысячи солдат смешали с ночным небом.
Кризалис пошатнулась. Глыба льда была почти растоплена, обнажая заднюю лапу существа. У этого дракона не было крыльев — длинное тело и хвост сливались в единую линию, как у древних китайских змеев. Дракон тут же обнажил клыки, и пещеру сотряс предупреждающий рык.
— Кто ты? Я впервые вижу подобного тебе... — прошептала она. — Ты не подходишь ни под одно описание. Не высшая раса, не низшая... Неужели... небесная?!
Небесными драконами считались божественные существа, способные парить выше небес и разрывать границы миров. Говорили, что это драконы богов, не подчиняющиеся людям. Ни один смертный не смел даже думать о том, чтобы найти их, а уж тем более — приручить.
— Как... вернее, КТО тебя здесь запер? Кто может быть настолько могущественным?
Дракон в ответ лишь раздраженно рыкнул. Раздался резкий звук — по льду пошла первая трещина. Кризалис мгновенно отскочила в сторону. Небесные драконы были страшны своим разумом, который в разы превосходил человеческий; они жили веками, ведь их хозяевами были не люди.
Кризалис начала отступать. Сейчас её не спасло бы ничего, кроме бегства. Она развернулась и рванула прочь, а сзади послышался еще более громкий, оглушительный хруст. Глыба раскололась окончательно.
Кризалис перешла на бег. Никогда в жизни она еще не мчалась так, как сейчас — и дело было не в страхе, а в неистовом желании жить. Она бежала вдоль сверкающих стен, едва не касаясь льда; пещера казалась бесконечно длинной, а спасительного выхода нигде не было видно. Внезапно сзади донесся грохот быстрых и тяжелых шагов.
Всё верно: дракон преследовал её.
Позади всё рушилось. Исполинские глыбы падали с потолка, а осколки льда со звоном разбивались о землю. И вот горячее дыхание стало ощутимым прямо за спиной. Дракон лениво вытянул лапу, словно подставляя ей подножку. Божественное существо явно просто играло со своей жертвой.
Кризалис не удержалась и рухнула на лед. Дракон тут же навис над ней. Встав на свои длинные задние лапы, он издал оглушительный, яростный рык. От этого звука из ушей Кризалис брызнула кровь. Крик был настолько душераздирающим, что его, казалось, услышала вся страна. Земля содрогнулась, будто перед мощным землетрясением, а в ушах нестерпимо зазвенело.
Опустившись на все четыре лапы, дракон шумно выдохнул ей прямо в лицо. Затем коротким, быстрым движением когтистой лапы он отшвырнул её в сторону, словно надоедливую муху. Кризалис с силой ударилась об ледяную стену пещеры.
Но на этом драконица её не оставила. Она приближалась медленно, словно волк, готовый вцепиться в глотку загнанному зайцу. В тишине пещеры внезапно прозвучал голос — холодный, величественный и пугающе женский:
— Неужели всё? Как же это выглядит... Как вы смертные выражаетесь... Прискорбно.— А я-то надеялась, что вы хоть чем-то сильнее обычного зверья... Львов, буйволов, носорогов... К примеру. Вы и в самом деле столь ничтожны, в отличии от НАС драконов, тех, про кого можно было услышать только в легендах.
Кризалис, превозмогая боль, удивленно подняла взгляд на это божественное существо. Едва сдержав кашель, она прохрипела:
— Ты... еще и говоришь...
Драконица посмотрела на неё сверху вниз с бесконечным презрением.
— Разумеется. Я разумнее вас всех на этой планете, уж это точно, — она протянула когтистую лапу, слегка дотронувшись до головы Кризалис. — Пепельные волосы? Неужели...
Она вдруг умолкла, издав глухое, вибрирующее рычание. Глаза существа вспыхнули яростью.
— Не может быть! Это враньё. Ты наверняка искусственно окрасила свои соломенные патлы магией?
Существо зарычало, занося лапу для последнего, сокрушительного удара. Её голос зазвучал громоподобно, словно взывая ко всему живому в этом мире:
— Вы... вернее ТЫ! Жалкое подобие, порочащее её образ... мою Хозяйку! Взревела она. Думаешь, выкрасив волосы в пепельный цвет, ты станешь ею?!
Кризалис, измотанная и прижатая к ледяной стене, посмотрела на неё с горьким разочарованием. Она уже не чувствовала страха — только усталость.
— О чем ты говоришь?.. Я не понимаю... Раз уж ты так жаждешь моей смерти, будь добра, объясни хотя бы — за что?
— Не заслуживаешь! — отрезала драконница.
Удар был быстрым. Острые, как бритвы, когти распороли горло Кризалис.
Сознание померкло. Кризалис отключилась, погружаясь в вязкую тьму. Но навсегда ли? Был ли это конец её пути?
Внезапно тьма расступилась, открывая взору дивные сады. Пышные персиковые деревья, диковинные цветы, каких не встретишь на грешной земле... Всё вокруг было окутано нежной дымкой, плывущей среди пушистых облаков. Это было похоже на сон, на видение, в котором разум затуманен и не ведает боли.
Вдалеке прозвучал голос. Он был манящим, дурманящим и бесконечно ласковым, словно мать, зовущая новорожденное дитя открыть глаза и познать этот мир.
— Кризалис... Кризалиииис, милая... Моя малышка...
Голос обволакивал, обещая покой и тепло, о котором она так долго мечтала.
— Открой глаза... Ну же, открой глаза, дорогая...
Но в следующее мгновение интонация резко переменилась. Голос стал жестче, в нем зазвучал холодный, бодрящий металл, заставивший саму душу содрогнуться:
— Открой глаза, я сказала! Быстро! Не сдавайся... Только не смей!