Глава 9
Цуй Цзяньин обзавелся драгоценным фаворитом.
Поскольку он не слишком старался это скрывать, через несколько дней многие заметили перемены. Проницательным и дотошным подчиненным из гвардии Тяньшу, чьи обязанности требовали исключительной внимательности, было несложно понять, появился ли у кого-то спутник.
Все они были молодыми, крепкими мужчинами. По тому, как человек выглядел на следующее утро, можно было с первого взгляда определить, чем он занимался ночью. Цуй Цзяньин каждый день являлся свежим и бодрым. В его обычно свирепом взгляде теперь сквозила расслабленная, ленивая нега. Одного обмена взглядами между «братьями» по службе было достаточно, чтобы всё понять.
Более того, в последнее время Цуй Цзяньин перестал посещать банкеты и попойки. Едва закончив с государственными делами, он немедленно уходил. Он даже сменил обувь — теперь на нем были не обычные уставные сапоги гвардии Тяньшу, а новые, сшитые на заказ. Он даже невольно выказывал свою привязанность к ним: в дождливые дни он старательно обходил лужи.
Для прежнего главнокомандующего Цуя, который относился ко всем мирским вещам как к пыли под ногами, это было более чем красноречиво. В конце концов, это было личное дело командира, а поскольку Цуй Цзяньина связывали тесные узы с Императором еще с тех времен, когда Его Величество был принцем, никто не спешил доносить об этом.
Но Император не был глуп. Наблюдая за Цуй Цзяньином несколько дней, он и сам почуял неладное. Он не мог точно сформулировать, что именно изменилось, поэтому после аудиенции отправился к наложнице Мяо и поделился с ней своими подозрениями.
— Цин-цин, ты лучше всех разбираешься в людях.
Наложница Мяо вошла во дворец чуть более двух лет назад. Сказать, что она была любимицей Императора, — не сказать ничего. Хотя она носила лишь титул наложницы, в сердце Императора она давно была единственной кандидаткой в императрицы. Лишь из-за противодействия министров она еще не была официально провозглашена, но стоило ей родить ребенка, как она по праву получила бы печать феникса.
Слухи о том, что Император благоволит Цуй Цзяньиню, имели под собой почву. И Император, и наложница Мяо относились к нему с особой симпатией. Характер наложницы был прямым и живым. Услышав, как Император так серьезно сплетничает за спиной Цуй Цзяньина, она мгновенно заинтересовалась.
Она велела позвать Цуй Цзяньина и при первом же взгляде на него разразилась смехом.
— О боги! Так вот оно что, в твоем сердце кто-то поселился!
— Это серьезно. Весь двор уже давно обсуждает твое нежелание остепениться. Даже я думала, что наш лорд Цуй — человек многих увлечений. Оказывается, ты просто еще не встретил ту самую. Если кто-то еще посмеет сказать, что лорд Цуй — улыбчивый, но бессердечный повеса, я лично велю зашить им рты!
Когда наложница Мяо смеялась, Император смеялся вместе с ней. Отсмеявшись, он подмигнул ей, собираясь задать вопрос. Но наложница проигнорировала нетерпеливого монарха и вместо этого посмотрела на саше, висевшее на поясе Цуй Цзяньина.
— Какая изысканная работа. Вышитый орел, идеально подходит к твоему имени. Явно сделано с большой любовью.
— Лорд Цуй тоже не промах. Раньше ты не носил даже яшмовой подвески, а теперь открыто вешаешь на пояс саше цвета лотоса.
Цуй Цзяньин с улыбкой поклонился, восхваляя проницательность Ее Латы. Император уставился на саше, и только тогда в его голове всё сошлось. Он дважды обошел вокруг Цуй Цзяньина и, не удержавшись, со смехом отчитал его:
— Если бы я не спросил, ты бы и слова не проронил.
Затем он спросил:
— Чья это дочь или сын? Когда планируешь свадьбу?
В тот раз Цуй Цзяньин лишь улыбнулся, не ответив. Покинув дворец, он сам задумался над этим вопросом. О том, когда жениться на Туань Юне, Император действительно напомнил ему вовремя.
Честно говоря, когда он впервые пришел в швейную лавку, чтобы соблазнить чужую жену, он ни разу не думал о браке. Он вообще никогда не планировал на ком-либо жениться. Позже, когда он увез Туань Юня в храм для тайной жизни, едва ли можно было сказать, что у него были такие намерения. Он никогда не претендовал на звание благородного и праведного джентльмена.
Но теперь, когда Туань Юнь был в его руках, когда он день за днем оберегал его как драгоценную жемчужину, боясь малейшей царапины; когда он днем учил его читать и писать, расширяя его кругозор и прививая ценности, чтобы Туань Юнь знал, как в будущем управлять домом в качестве законного супруга; а ночью прилежно «взращивал» его, превращая незрелый плод в нечто сладкое, манящее и полное сока...
Он вырастил умного, сообразительного маленького господина, цветочного эльфа в человеческом обличье. Если он сам не мог заставить себя вывести его в свет, чтобы похвастаться, неужели он должен был молча готовить его для кого-то другого?
Он вернулся в ямынь, собрал подчиненных и отправился на конфискацию имущества. Сегодня через его руки прошли жизни еще одной сотни человек. Он был цепным псом двора с дурной репутацией — это была правда.
Добыча была обильной. Среди прочего была накидка, расшитая драгоценным жемчугом, которая так и не попала в официальный реестр. Одну часть Цуй Цзяньин отправил во дворец в подарок Императору и наложнице. Другую он оставил себе.
В последние пару лет речные перевозки были нестабильны. Южный жемчуг высшего сорта продавался в столице по астрономическим ценам. Одна жемчужина стоила десятилетий пота и крови обычной семьи. На эту накидку ушло более тысячи жемчужин, каждая — крупная и сияющая; такая вещь была редкостью даже для высшей знати.
Он планировал подарить её Туань Юню. Прекрасный и нежный маленький господин заслуживал такого подарка. Он уложил вещь в резную шкатулку, инкрустированную серебром, и отправился в путь.
Когда он прибыл к заднему дворику храма, молодой слуга, которого он там оставил, поспешил ему навстречу с криком: «Мой лорд!»
Цуй Цзяньин увидел тревогу на его лице, и его взгляд потемнел.
— Кто-то приходил?
— Да.
— Почему не послал известить меня?
— Посылал. Человек ушел, но вы, должно быть, разминулись в дороге.
Цуй Цзяньин переступил порог, на ходу спрашивая, не обидел ли кто госпожу. Не успел он договорить, как слуга, поспешно следуя за ним, доложил на одном дыхании:
— Мой лорд, госпожи нет внутри! Она уже вернулась домой. Матрона графского дома приехала с другими дамами для молитвы. Полчаса назад они забрали госпожу с собой.
Цуй Цзяньин резко остановился и обернулся:
— По какой причине?
— Госпоже стало нехорошо, её тошнило. Случайно рядом оказался послушник, смыслящий в медицине. Он проверил пульс и объявил, что госпожа ждет двойню — мальчика и девочку, срок уже больше двух месяцев!
Двойня. Мальчик и девочка. Двое детей в животе Туань Юня.
Если посчитать дни, беременность началась именно перед тем, как Туань Юнь покинул резиденцию.
Предыдущее поколение в доме графа было плодовитым, да и среди нынешних внуков детей хватало, но все они были рождены наложницами или представителями побочных ветвей. В законной линии было двое сыновей: у старшего законного сына было три дочери, а второй сын, Цзи Чживэй, жил отдельно от жены и детей не имел вовсе. С этой двойней, по крайней мере один ребенок будет сыном. Именно это и привлекло внимание матроны. Даже если она недолюбливала Туань Юня, весь дом пришел в движение, в радостном возбуждении разнося новость повсюду.
Невероятно. Внезапный поворот судьбы. В этом году во второй ветви наконец появится наследник!
Домочадцы узнали об этом быстро, и, разумеется, «главное заинтересованное лицо» — Цзи Чживэй — тоже получил известие.
Когда новость дошла до него, Цзи Чживэй беседовал с несколькими друзьями, бывшими однокашниками по Императорской академии, а ныне коллегами по двору. Речь шла о Цуй Цзяньине. Они были крайне возмущены недавними конфискациями, осуждая методы Цуя как безжалостные и бессердечные.
— Одним его словом целый клан клеймят коррумпированным и преступным. Кто осмелится сказать, что здесь нет личной мести? Вековой благородный дом пал от его руки!
— Его Величество слишком балует его, позволяя творить беспредел без всяких ограничений!
Цзи Чживэй слушал, не вступая в спор. В глубине души он понимал: без негласного согласия Императора Цуй Цзяньин никогда не посмел бы так размахивать клинком. Однако защищать Цуя он тоже не стал.
Он и Цуй Цзяньин шли разными путями. С юности он изучал ортодоксальную классику, а повзрослев, вступил на путь чиновничества. Их поведение и способы взаимодействия с миром были диаметрально противоположными. То, что они открыто не враждовали, сохраняя видимость родственных связей и официальных визитов, уже было пределом их возможностей.
Раз уж ты рожден благородным, ты должен вести себя достойно и идти достойной дорогой. Стать волкодавом при Сыне Неба ради мимолетной власти, относясь к чиновникам как к добыче... Цуй Цзяньин был явным злодеем, с которым Цзи Чживэй не желал иметь ничего общего. Он мог лишь держаться на расстоянии.
Цзи Чживэй думал: возможно, бастард всегда останется бастардом. Даже нося титул законного сына, он не может идти праведным путем.
Именно в этот момент пришли новости из дома, призывая его вернуться. Когда он спросил о причине, слуги не ответили, но их лица сияли радостью. Похоже, новости были не из плохих. С того самого дня, когда он проснулся в постели Туань Юня, потрясенный и в ярости, Цзи Чживэй не возвращался домой два месяца. Сейчас он не стал долго раздумывать и поехал с ними.
Как только он вошел в ворота, он увидел, что каждый встречный улыбается ему. Проходя дальше, он встретил родственников, которые часто бывали у них — они выходили вперед, складывая руки в приветствии: «Второй молодой господин вернулся! Поздравляем, поздравляем!»
— С чем поздравляете?
Цзи Чживэй не мог представить, откуда взяться такой радости.
Родственник рассмеялся: — Второй молодой господин еще не знает? — Говоря это, он заметил, как слуга сбоку отчаянно подает знаки, и понял, что сболтнул лишнего. — Ах, мой длинный язык.
Но раз уж начал, пришлось продолжить:
— Госпожа дома в положении. Только что приглашали императорского лекаря для осмотра — подтверждено без всяких сомнений: двойня, и что еще большая редкость — мальчик и девочка.
— Второй молодой господин обычно держится скромно. Кто бы мог подумать, что вы так энергичны? Сначала молчок, а потом — такой поразительный успех одним махом.
— ...Что?
У Цзи Чживэя зазвенело в ушах. Он даже не заметил, как ушел родственник. Его разум заполнили слова: «Госпожа в положении». Этот Туань Юнь, которого он привез из деревни... беременен?
От кого?
Как это могло случиться?
Цзи Чживэй, может быть, и способен был «выступать» в постели, но он не мог сделать никого беременным!! Об этой правде знали считанные единицы. Во всем мире об этом знал только он сам, потому что лекаря, обнаружившего его врожденный недуг, он приказал тайно убить на месте.
Он скрывал это много лет, и представить не мог, что это породит столь катастрофическую незаконную связь. С самого начала Цзи Чживэй глубоко ненавидел этого «господина» Туань Юня. Этот человек был как заноза, продырявившая всю ту светлую жизнь, которая должна была принадлежать ему.
Рожденный умным, он превосходил своего старшего брата во всех отношениях, но из-за того, что родился вторым, у него не было титула для наследования. По этой причине он должен был жениться на знатной даме из добропорядочной семьи, чтобы, объединившись, основать собственный дом. Он действительно был достоин благородной леди — и внешностью, и положением, и талантом; он мог выбирать сколько душе угодно.
И тут на дороге ему встретились бандиты, встретился Туань Юнь. Туань Юнь разрушил его жизнь. Низкое происхождение, полное несоответствие ему, неграмотность, незнание приличий... он был негоден для светских выходов, превращая мужа в посмешище. Цзи Чживэй презирал его, но из уважения к доброте, которую Туань Юнь когда-то проявил, всё же оставил его в резиденции в почетном статусе законной жены.
Он думал, что хотя Туань Юнь и низок, по крайней мере он чист и не совсем бесполезен. Кто бы мог подумать, что этот юноша окажется столь глубоко затаившейся шлюхой, тайно ворующей любовников прямо под крышей графского дома, да еще и смеющей приписывать это ему!
Счастливое событие? Какое здесь счастливое событие?
Неужели этот негодяй, заслуживающий тысячи порезов, действительно думает, что сможет носить двух бастардов в животе и доживать свой век в комфорте и роскоши? Какое бесстыдное, великое заблуждение!
По крайней мере, небо не совсем ослепло — Туань Юнь просчитался в нем!
Цзи Чживэй поднял глаза, налившиеся кровью, и зашагал вперед. Вдруг он услышал резкий крик сбоку: «Второй господин!»
Бах!!
Цзи Чживэй потерял равновесие, его тело качнулось назад, став невесомым, а затем он тяжело рухнул на землю.