Глава 78-80.
– Да, понял.
Рейнард кивнул в ответ на быстрый доклад своего помощника и, открывая чернильницу на столе, спросил:
– Список гостей на свадьбе готов?
– Да, вот он.
Шейн вернулся к своему столу, нашел список и протянул его. Это был список знатных дворян, которых должны были пригласить на свадьбу Рейнарда и Валентина, которая должна была состояться через несколько недель. Для Валентина, который, несмотря на свою яркую внешность, не любил экстравагантность, было отобрано лишь несколько очень важных персон. И свадебная церемония, и прием должны были пройти в спокойной и официальной обстановке.
– Я передумал.
– Прошу прощения?
Приглашения уже были подготовлены в соответствии со списком гостей.
– Увеличь количество гостей. Организуй все как можно более роскошно и экстравагантно. Пригласи всех светских львиц, которым может быть любопытно и которые захотят подсмотреть.
– Ты серьезно?
Свадьба была уже не за горами. Они и так укладывались в сжатые сроки по сравнению с другими дворянскими свадьбами, подготовка к которым обычно занимала от шести месяцев до года, а теперь на них обрушилось еще большее испытание.
– Да, я бы хотел, чтобы она была настолько грандиозной, что об этом узнали бы все дворяне Элдона.
– Xaa...
Шейн был потрясен тем, что в список были включены не только знатные дворяне графского ранга и выше, но и виконты с баронами. Более того, он и так был невероятно занят подготовкой к свадьбе с людьми из герцогской семьи в дополнение к своим военным обязанностям. Он не смог сдержать вздох, чувствуя, как Кружится голова.
– Ты подготовил приглашение для первой принцессы Эллисон Леопольд?
– Нет. Вы сказали, что на этот раз хотите исключить все, что может выглядеть как политический ход, поэтому я ничего не подготовил.
– Приготовь немедленно. Я доставлю его лично.
– Лично, сэр?
Это была неожиданная встреча. И Рейнард лично пришел к принцессе с приглашением... Шейн и представить себе такого не мог, даже во сне.
«В прошлый раз, когда ты лично сделал предложение руки и сердца, тебе понравилось действовать лично...?»
Приглашение членов королевской семьи имеет множество значений. Особенно если приглашение вручается лично одному человеку. Это может быть воспринято как поддержка этого человека. Более того, до начала полномасштабной борьбы за право наследования престола... В последнее время вероятные наследники, Первая принцесса и Третий принц, проявляли активность. Структура наследования становилась очевидной. Несомненно, это было непростое время.
– Ты же не собираешься вступать в борьбу за престол...
– Я не собираюсь делать это открыто. Достаточно просто создать впечатление, что я поддерживаю.
– Что, черт возьми, сегодня произошло? О чем ты только думаешь...
В отличие от обычного солдата, который во всем разбирается, он не смог закончить свою мысль. Не обращая внимания на Шейна, Рейнард собрал документы, разбросанные по столу.
– Я заставлю их сожалеть о сегодняшнем дне до конца их жизни.
Не было прямого указания на то, кому он собирался что-то сделать, но цель была достаточно четко обозначена в ходе разговора. Шейн на мгновение неосознанно выразил сочувствие этой конкретной цели. Что бы ни случилось в будущем, это точно будет непросто.
– Я никогда не думал, что вы будете заниматься политикой, сэр.
Молчание означает согласие. От имени своего начальника, который больше ничего не сказал, Шейн ответил:
– Понял. Я выполню ваши указания.
Наблюдая за тем, как Рейнард садится за стол и начинает что-то писать, Шейн закрыл дверь и вернулся на свое место.
Все, что приказал его начальник, было выше его возможностей. Пришло время обратиться за помощью к герцогской семье.
Шейн сел и написал две телеграммы. Получателями были лорд Бенсон и герцогиня Хаддингтон.
Две телеграммы будут быстро доставлены специальной службой. Эти два человека теперь будут главными в расследовании дела Третьего принца и подготовке к масштабной свадьбе.
Погода была жаркой и ясной, как и положено в середине лета.
Голубое и ясное небо было таким же высоким, как и климат в империи, а отсутствие облаков делало его еще ярче.
Если прикрыть глаза тыльной стороной ладони и посмотреть на небо, то можно увидеть острый шпиль, гордо возвышающийся над ним, словно завидующий такой ясности и синеве, словно копье, вонзившееся в чистую поверхность. Это был шпиль собора, простоявшего сотни лет.
Десятки колоколов, подвешенных между башнями, красиво зазвенели под ударами звонарей. Прошло очень много времени с тех пор, как все колокола звонили вместе.
Даже по воскресеньям, которые случались каждую неделю, работал только самый большой колокол, в то время как большинство других колоколов бездействовали. Но сегодня все было иначе: все колокола были заняты работой.
Под энергичные движения звонаря колокола издавали низкие и высокие звуки в зависимости от своего размера, раскачиваясь влево и вправо и резонируя всем своим телом. Как будто они сегодня торжественно празднуют свою свадьбу.
Самое высокое звание в империи, за исключением королевского. Сегодня день свадьбы Рейнарда Деннокса, наследника семьи Деннокс и героя войны, и Валентина Уиче, которого в светских кругах называют прекрасным высшим омегой.
Все, кто кичился своим благородным происхождением, собрались в соборе. По мере того как собор заполнялся людьми, разодетыми в пух и прах, так что яблоку негде было упасть, звон колоколов становился все громче и многочисленнее.
Белые голуби, мирно воркующие между изогнутыми камнями и скульптурами учеников святого, внезапно взмыли в небо, испуганные звоном колокола.
Возможно, они взлетели от неожиданности, но зрелище их одновременного взмаха крыльями было прекрасным, словно они рисовали картину в голубом небе.
Это был чистый и опрятный вид, совсем как у современного омеги.
Конечно, из-за того, что где-то в этом соборе его ждал альфа-жених, тело могло быть не таким чистым, но внешний вид все равно был во много раз красивее и белее, чем у голубей.
– Это действительно идеально.
Мадам Делакруа, поправлявшая рукава свадебного наряда, не смогла сдержать восхищенного возгласа при виде Валентина.
Белоснежное свадебное платье, искусно созданное мадам, с золотыми нитями, вышитыми здесь и там, словно картины, с кружевом, более ослепительным и нежным, чем паутина, поблескивающая утренней росой, с бутоньеркой из белых роз и жемчужинами и бриллиантами разных размеров, вплетенными в ткань. Все было высочайшего качества и настолько прекрасно, что могло называться лучшим.
Конечно, это было восклицание, которое могло сорваться с губ, потому что молодой человек, на котором оно было надето, был так прекрасен, словно не принадлежал этому миру. Он был похож на фею или ангела, спустившегося с небес из неведомого мира. Одежда и украшения лишь добавляли элегантности молодому человеку.
Слушая, как мадам в десятый раз выражает свое восхищение, Валентин начал подозревать, что мадам, возможно, проклята и обречена повторять одни и те же слова.
– По-настоящему красивый.
Но для матери жениха эти слова каждый раз звучали по-новому.
Виконтесса Уиче деловито распоряжалась своими фрейлинами. Они быстро приводили в порядок волосы Валентина и наносили на них едва уловимый аромат духов.
Как только горничная перестала прикасаться к его белым пальцам, нанеся на них лимонный сок и протерев их теплой водой, Валентин встал. Он устал от того, что его часами прихорашивают в приемной.
– Можно мне немного отдохнуть?
– До вашего выхода осталось меньше часа... но, думаю, вы можете отдохнуть минут пятнадцать.
Доусон, который ухаживал за ним, ответил на вопрос Валентина, взглянув на свои карманные часы.
– Тогда... могу я побыть один хотя бы минутку? – спросил Валентин, глядя на свою мать, виконтессу.
Возможно, она заметила сложный и растерянный взгляд сына. Она слегка кивнула и вывела слуг и работников магазина одежды из зала ожидания.
Наконец, когда Доусон закрыл дверь и ушел, Валентин остался совсем один.
– Хаа...
Тот, кто наконец-то остался один, глубоко вздохнул.
Просторная молельная комната, где священник мог бы преклонить колени и помолиться, сложив руки, под светом, льющимся из высоких окон, стала местом ожидания жениха-омеги перед сегодняшней свадьбой.
Чтобы звуки тайных молитв не проникали наружу? Как только толстые каменные стены и тяжелая деревянная дверь, которая, должно быть, была сделана сотни лет назад, закрылись, внутри воцарилась полная тишина. Хотя всего несколько мгновений назад за стеной, рядом с Валентином, могли оживленно переговариваться люди, как только дверь закрылась, это место стало уединенным и тихим. Оно превратилось в пространство, полностью изолированное от шума и посторонних взглядов.
Пыль в воздухе танцевала в лучах света, проникавшего сквозь оконные проемы.
Валентин молча посмотрел на него, а затем зажмурился.
За его плотно закрытыми глазами, словно в попытке что-то сдержать, всплывало недавнее событие.
– Вот обязанности, которые будущая герцогиня должна выполнять регулярно.
Это был один из самых напряженных дней в подготовке к свадьбе. Лорд Шейн Уилгрейв, который часто бывал в резиденции виконтов, чтобы подготовиться к свадьбе своего начальника, в тот день пришел прямо к Валентину и сказал следующее.
Он показал Валентину толстый буклет, который на первый взгляд казался тяжелым.
– Какие обязанности нужно выполнять?
– Да, верно.
«Неужели так много дел...?»
Все, кто сидел там, виконтесса Уиче, ее подруга графиня Осборн и ее дочь Сесилия Осборн – разинули рты. Они не могли скрыть своего изумления при виде толстого буклета, который внезапно принес Шейн.
Они только что собрались в приемной, чтобы помочь Валентину с подготовкой к свадьбе.
Нужно было выбрать серебряные изделия, которые можно было бы подарить гостям на свадебном торжестве в знак благодарности. В частности, графиня Осборн, которая недавно выдала замуж свою старшую дочь, пришла, чтобы поделиться своим опытом и мудростью. Конечно, мудрость и опыт были лишь предлогом, а на самом деле они пришли, чтобы поболтать о свадьбе. Естественно, там, где собрались дамы, не прекращались сплетни.
Еще минуту назад они вызывали мастера по серебру и листали каталоги, постоянно споря о том, что лучше выбрать: две пары серебряных подсвечников с резьбой в виде роз или богато украшенную серебряную шкатулку для драгоценностей с рельефным изображением растений. Но болтовня женщин, которые увлеченно обсуждали надежность запорного механизма, рассматривая и трогая принесенные образцы, внезапно прервалась из-за прихода Шейна.
«Перебить женскую болтовню. Это был поразительный талант. Что и следовало ожидать от подчиненного Рейнарда, можно сказать, непобедимого в своей толстокожести». – подумал Валентин, глядя на приемную, которая застыла, как лед.
И вот Шейн добавил к тишине, которую сам же и воцарил, обязанности, перечисленные в толстом буклете...
– Пожалуйста, прочтите это и дайте мне знать, если у вас возникнут вопросы.
Он закончил с видом закаленного в трудах солдата, словно не обращая внимания на воцарившуюся тишину и шок, которые он вызвал.
Валентин взял толстый буклет, который протянул ему Шейн. Он быстро пролистал его, бегло просматривая содержимое.
Нет, на самом деле он не увидел ни одной буквы.
Он был слишком потрясен, увидев крошечные буквы и плотно расположенные предложения, чтобы хотя бы прочитать содержимое.
– Должен ли я, должен ли я делать все это...?
– Да. Изначально эти обязанности возлагались на герцогиню, но, как вы знаете, должность герцогини уже некоторое время вакантна.
Он знал, что предыдущая герцогиня, мать Рейнарда, скончалась, когда он был еще ребенком. Таким образом, эта должность оставалась вакантной более двадцати лет.
– Поэтому их может показаться особенно много. Из-за того, что место так долго пустовало, некоторые вещи нужно реорганизовать, а некоторые переделать.
– В эту подборку включено все это содержимое. – добавил Шейн.
«Переделать тоже...?»
Было ясно, что обязанности, которые Валентину придется выполнять в качестве герцогини после замужества, будут непростыми.
– Вам не стоит слишком беспокоиться.
«Ты хочешь сказать, что это чья-то чужая проблема?.. Как ты можешь говорить «вам не стоит слишком беспокоиться», после того как я увидел это?» – робко воскликнул маленький Валентин в глубине души, переворачиваясь на столе.
Конечно, только в глубине души.
– Герцогиня Хаддингтон, которая в настоящее время активно помогает со свадьбой, возьмет на себя организацию обучения.
«Это еще большая проблема...!» – Валентин невольно издал странный звук и сел, как только прозвучало имя герцогини Хаддингтон.
Герцогиня Хаддингтон. С ней он познакомился совсем недавно, во время подготовки к свадьбе.
Рейнард объяснил, что она была кузиной его отца и росла вместе с ним под опекой одной няней, как и нынешний герцог Деннокс.
Герцогиня, с которой он на самом деле встретился, была высокого роста и обладала прямолинейным характером, достойным того, чтобы ее называли матриархом великого дворянского рода. Она также безупречно говорила на языке высшего общества, без каких-либо ошибок, и Валентин никогда раньше не слышал такого идеального западного диалекта. У нее было такое выражение лица, будто она достанет трость, если вы будете невнятно произносить слова или небрежно произносить букву «т».
Более того, несмотря на то, что она вышла замуж за представителя другой семьи и прожила там гораздо дольше, она испытывала огромную гордость за герцогскую семью Деннокс, которая была ее сутью и отправной точкой. Как будто после ее имени могла появиться еще одна величественная фамилия Деннокс... Если бы она могла использовать фамилию Деннокс в качестве второго имени в дополнение к фамилии мужа, она бы с гордостью писала ее заглавными буквами в каждой своей подписи.
Получить знания по такому огромному количеству предметов от такого человека...
Она уже была из тех, кто постоянно твердит: «Держи осанку прямо. Выпрями спину!» и обращает внимание на такие мелочи, как то, как Валентин держит чашку, когда они разговаривают и обмениваются мнениями.
Он почти слышал голос герцогини Хаддингтон, говорящей: «Герцогская семья должна демонстрировать свое достоинство лицом и телом».
Валентин приложил руку ко лбу, чувствуя, что у него вот-вот закружится голова.
– Валентин, ты в порядке?
Сесилия, сидевшая рядом с ним, спросила, увидев потрясенное лицо Валентина. Прежде чем он успел ответить, качая головой, Шейн перешел к следующему вопросу.
– То, что я дал вам ранее, это то, что вы будете делать в герцогстве, а это то, что я приготовил.
– Что это?
Еще одна толстая стопка документов.
– Таковы требования нынешней императорской семьи к герцогской семье, принимающей нового члена.
– Герцогской семье?
– Точнее, это то, что должна делать будущая герцогиня.
– Из императорской семьи? Не только герцогство, но и что еще я должен регулярно делать в императорском дворце?
– Его Величество Император желает установить более тесные и доверительные отношения с герцогской семьем, чем сейчас. Но мой начальник... Хм...
Он оборвал себя на полуслове, но было очевидно, что он хотел сказать.
– У моего начальника, полковника Деннокса, есть некоторые особенности, которые... очень... нет, слегка не подходят для поддержания и развития таких тесных и дружеских отношений с императорской семьей.
Это была воля и стремление каким-то наилучшим образом подготовить своего начальника, который собирался жениться. Об этом свидетельствовали капли пота на лбу Шейна.
– Его Величество хорошо это понимает, поэтому он надеется, что будущая герцогиня, которая лучше умеет общаться и вырос в столице, в будущем сыграет роль связующего звена или «клея»...
Пока он продолжал упаковывать вещи и говорить уклончиво, казалось, что даже сам Шейн не знает, как завершить эту просьбу, которая на самом деле не была просьбой.
Кроме того, упаковка была слишком громоздкой. Он сказал это, чтобы поддержать разговор, но все присутствующие знали, что это неправда.
Вероятно, он сказал это только потому, что Валентин был лучше Рейнарда...
– Да... Понятно...
Валентин ответил уклончиво, и герцогиня Хаддингтон нахмурилась бы, если бы увидела это. Другими словами, концовка была слишком затянутой.
«Стоит ли мне на собственном примере показать, как можно оступиться в светских кругах, даже если ты родился и вырос в столице...»
К головокружению у Валентина добавилась головная боль.
«Разве это не будет похоже на доказательство того, что я идиот, не умеющий вести себя в обществе...?»
Такое поведение подошло бы кому-то вроде Ивенера Лувина, который мастерски умеет хвастаться... Теперь Валентину предстояло взять на себя все эти грандиозные жизненные задачи, о которых он даже не мечтал и которые не соответствовали его способностям.
«Попасть в центр великосветских кругов, где каждое слово нужно произносить уклончиво и многозначительно... Может ли быть что-то более ужасное в этом мире...»
От одной мысли об этом у него кровь стыла в жилах.
Как будто его дело не было завершено даже после того, как он передал Валентину толстый буклет и стопку документов, Шейн поправил очки и сказал. При движении линзы на мгновение опасно сверкнули.
– С этого момента пресса будет уделять этому много внимания.
– Пресса?
– Да. Герцогская семья Деннокс окутана тайной. Более того, посторонним и прессе было непросто подобраться к ним из-за их уникальной устрашающей ауры.
Ну, кто бы стал бесстрашно просить об интервью у вышестоящего альфы, который выглядит так, будто может ударить тебя просто за то, что ты с ним заговорил, и кто бы стал тайно копаться в личной жизни человека с военным статусом? Хорошо, что это не сочли шпионажем и не доложили.
– Но теперь, когда появилась относительно доступная цель, внимание будет сосредоточено на ней. Особенно публике будет интересно узнать о будущей герцогине.
На самом деле он слышал от Далтона, что недавно они прогнали нескольких репортеров, которые рыскали вокруг резиденции виконта. После свадьбы ситуация может ухудшиться. Более того, если за ним начнут следить репортеры из таблоидов, а не настоящие журналисты, это будет просто ужасно. Теперь он может стать объектом сплетен не только в светских кругах, но и среди жителей всей империи.
– Даже если вы будете посещать небольшие чаепития или собрания, многие будут следить за каждым вашим шагом. Пожалуйста, ведите себя безупречно, пусть даже не так, как полковник.
Это было невыносимо.
Поскольку эта должность долгое время оставалась вакантной, Валентину предстояло выполнить больше задач, чем если бы он стал принцем-консортом. Шейн объяснил, что, хотя супруги членов королевской семьи и герцогов получают одинаковое внимание, из-за редкости такого положения на Валентина будет обращено больше внимания и взглядов.
Той ночью Валентин внимательно прочитал буклет, который Шейн оставил в его спальне. Сидя за столом, он сначала записал на чистом листе бумаги самые срочные дела и запомнил их.
Несмотря на то, что это была непосильная задача, от которой у него кружилась голова, корабль уже отплыл.
Он выбрал брак, и этот брак налагал на него множество обязанностей и ответственности. Поскольку это был скорее брак между семьями, чем между отдельными людьми, он не мог относиться к нему небрежно. Это была грандиозная свадьба, которая взбудоражила не только светские круги, но и горожан на улицах, и даже императорскую семью.
В тот день, когда пришел Шейн, Валентин заснул прямо за столом, уронив голову на руки.
– Фух...
Мысли о том времени, естественно, заставили его вздохнуть.
Валентин разговаривал сам с собой, глядя на частицы пыли, которые все еще кружились в воздухе в приемной жениха.
– Это действительно утомительно...
Воцарившаяся тишина была так драгоценна.
Валентин молча смотрел на мягкий свет, льющийся из окна, и осторожно опустился в кресло. У него начала болеть спина от долгого стояния.
После того как он получил достаточное количество феромонов, такие симптомы, как утренняя тошнота и головные боли, практически исчезли. Но усталость по-прежнему оставалась с ним, как и до беременности. Говорят, что беременные быстро устают, и он действительно испытал это на себе.
Может быть, из-за изменившегося состояния организма... Беременность все еще давалась ему тяжело.
«Если бы все было как обычно, я бы без труда справился с этим графиком».
Нет, на самом деле этот брак был для него непосильной ношей.
Беременность была лишь предлогом. На самом деле он с трудом справлялся с грузом ответственности, связанной с этим браком, и на мгновение списал все на свое физическое состояние. Валентин сам удивился тому, что на мгновение воспользовался своей ослабленной выносливостью как предлогом, и погладил свой живот.
– Малыш, прости. Я не хотел обижать тебя...
Он пробормотал что-то очень тихо.
– Просто я слишком мал и глуп...
Тому, кто хотел жить свободно, как ветер, досталась слишком большая должность и бремя. Он прожил всю свою жизнь, остерегаясь чужих взглядов, боясь за будущее оригинальной истории, но теперь за ним следили все жители империи... Ему приходилось находиться в таком положении, при котором он не мог спокойно ни взглянуть, ни пошевелиться, каждый день выполнять всевозможные поручения, жить в рамках стандартизированной системы. На самом деле именно это и было невыносимо... В глубине души он напрасно винил свое тело.
Конечно, большинство людей хотели бы жить такой жизнью.
Те, кто хочет занять главенствующее положение, те, кто жаждет почета, те, кто хочет оставить свое имя в учебниках истории. Сколько людей хотели бы стать такими? Это была должность, о которой мечтали все.
Но он не был таким человеком.
Он не только не был таким человеком, но и сердце у него было слишком маленькое. На самом деле он всегда в шутку называл себя «маленьким сердцем», и это было искренне. Валентин представил себе маленького мальчика, сидящего на огромном троне. Образ нелепого человечка, полностью закутанного в плащ и корону, которые ему велики, с закрытым лицом.
«На самом деле все не так просто...»
То, что он принял решение, еще не означало, что он сразу стал подходящим кандидатом на эту должность.
Он просто лихорадочно метался туда-сюда, деловито бегая по округе и выполняя поставленные задачи.
Он глубоко вздохнул, подумав о том, как тяжело ему было в последнее время из-за подготовки к свадьбе. И все же, когда он остался один в тихом месте, ему стало немного легче.
Скоро он предстанет перед Рейнардом и архиепископом, чтобы дать брачные обеты. Эта мысль заставила его занервничать.
Дверь слегка приоткрылась с тихим стуком.
– Валентин, я вхожу.
Казалось, время почти вышло, пока он был погружен в свои мысли.
Виконтесса вошла в комнату в сопровождении мадам Делакруа и Доусона. Помогая Валентину подняться со стула, она успокаивающе сказала:
– Маркиз Валькирий принес это для тебя.
С этими словами Доусон, стоявший позади, открыл коробку, которую держал в руках, и протянул ее Валентину. Внутри бархатной коробки сияла ослепительная тиара.
– Это корона, которую носила первая герцогиня, когда выходила замуж.
Услышав слова виконтессы, мадам подняла тиару и осторожно повернула ее, чтобы показать внутреннюю сторону. В глаза сразу бросился большой синий камень.
– Это голубой бриллиант. Нечто необычное, вроде сапфира или топаза.
– Это драгоценность под названием «Свет Великого Океана». Я только слышал о ней, а вижу ее впервые.
Большой голубой бриллиант под названием «Свет Великого Океана» был достоин своего величественного имени. Валентин уставился на драгоценный камень размером с грецкий орех. А прозрачные бриллианты, окружавшие его и покрывавшие всю тиару, были настолько крупными и имели такую каплевидную форму, что сами по себе были бы редкостью, а каждый из них был бы невообразимо ценным. Но центральный голубой бриллиант был настолько большим, что остальные играли роль лишь сопутствующих украшений.
Это была платиновая корона, полностью усыпанная такими же блестящими и прозрачными бриллиантами. Ее окружность была больше и шире, чем у обычных тиар, но высота была небольшой, а форма – простой. Если не считать драгоценностей, в ней не было никаких декоративных элементов.
Но уникальность заключалась в том, что, несмотря на простоту формы, она совсем не казалась простой, поскольку была украшена драгоценными камнями. Что ж, с такими блестящими камнями, которые могут ослепить... какая разница, простая форма или нет?
– Первая герцогиня тоже была омегой. Вероятно, поэтому ее форма намного проще, чем у женщин.
– А... – Валентин кивнул.
– На самом деле, если бы кто-то захотел сделать корону такого размера, он мог бы это сделать. – радостно произнесла мадам, издав гудящий звук. Что она хотела сказать таким взволнованным голосом?
– Конечно, этот «Свет Великого Океана» пришлось бы заменить сапфиром. В любом случае, что нельзя сделать за деньги? Не то чтобы это было невозможно, просто цена была бы астрономически высокой. Но!
Мадам подняла руку с тиарой и решительно возложила ее на голову Валентина.
– Даже если бы кто-то принес точно такую же вещь, она не сравнилась бы с этой.
– Конечно.
– Эта тиара бесценна, ведь это корона первой герцогини. Это поистине историческое сокровище.
Виконтесса кивнула и улыбнулась в ответ на слова мадам.
– Более того, она знаменита тем, что ей никто не пользовался со времен первой герцогини.
– Почему?
– Отчасти потому, что это сокровище, имеющее историческую ценность... На самом деле я и сам не очень понимаю. Разве молодой господин не знает об этом лучше меня?
Мадам подмигнула. Хотя на это могла повлиять иностранность мадам, похоже, что в герцогской семье было много невысказанных историй, достойных семьи, хранящей множество тайн.
Когда эти трое вошли в комнату со шкатулкой для драгоценностей, он не проявил особого интереса. Разве Валентин не из самой богатой семьи в Элдоне? Виконтесса и Валентин видели столько драгоценностей, что они им уже приелись. Но то, что принесла его мать, стоило того, чтобы увидеть это своими глазами. Это было сокровище, имеющее историческую ценность, настолько редкое, что казалось почти легендарным.
– Он принес тебе что-то очень редкое.
– Должно быть, тебя очень любят.
Мадам подняла шум, заявив, что в прошлый раз она ясно видела, как у них из глаз тек мед.
– Это действительно красиво.
– Теперь идеально.
Все трое воскликнули, увидев Валентина в сверкающей невысокой тиаре.
Виконтесса снова поправила волосы Валентина и тихо спросила:
– Ты в порядке?..
В ответ на обеспокоенный вопрос матери Валентин с трудом растянул губы в улыбке.
– Конечно.
Несмотря на то, что он ответил, что с ним все в порядке, у родителей есть талант читать мысли своих детей. Виконтесса тихо сказала, надевая на руки Валентина белые перчатки и слегка улыбаясь:
– Это нормально – много думать перед свадьбой. Я тоже была такой до того, как вышла замуж за твоего отца. До самого того момента, как я ступила на путь замужней женщины, я сомневалась, что сделала правильный выбор.
Валентин наконец улыбнулся в ответ на слова матери. Она всегда была с ним доброй, ласковой и строгой, но разве не удивительно, что и у нее были свои девичьи мечты? Из его приоткрытых губ вырвался приятный смешок.
– Так был ли этот выбор правильным?
Прошло достаточно времени, чтобы он мог ответить.
Это был вопрос, который он больше всего хотел задать. К какому выводу пришла его мать, которая беспокоилась о том же. Хотя, казалось бы, не было необходимости слышать ответ, зная, какими они обычно были, но по какой-то причине он хотел услышать его из ее уст. Чувства человека, оказавшегося в такой ситуации.
– Да.
– Неужели?
Когда он снова недоверчиво переспросил, получив мгновенный утвердительный ответ, виконтесса широко улыбнулась. Легонько погладив Валентина по щеке рукой в кружевной перчатке, она четко произнесла:
– Ты был с нами, Валентин.
– Ax...
– Уже одно это делает мой выбор правильным.
Виконтесса крепко сжала обе руки Валентина. Она сжимала их так сильно, словно пыталась передать свою волю.
– Ты сокровище Брэндона и мое, сын мой. И этот факт останется неизменным.
– Мама...
– Не волнуйся и держи спину прямо. Даже если ты выйдешь замуж, даже если у тебя будут дети, ты всегда будешь нашим любимым ребенком. Все в порядке. Это нормально – потерпеть неудачу, это нормально – немного пострадать. Мы всегда будем рядом и будем молиться за твое счастье.
– Да...
– Значит, все будет хорошо».
Валентин улыбнулся матери в ответ.
– Да. Все будет хорошо.
Возможно, нынешние тревоги – это те же тревоги, которые испытывают все женихи и невесты перед тем, как ступить на неизведанную дорогу. Это как обряд посвящения, через который проходит каждый. Неужели и это пройдет со временем?.. Валентин крепко сжал руки матери, укрепляя свою решимость.
– Если вы закончили разговор, можем ли мы перейти к последнему этапу?
Когда они кивнули, помощницы мадам вошли в комнату, держа наготове красивую вуаль. Они действовали осторожно, словно боялись, что на ней появится хоть малейшая складочка.
Мадам и ее помощницы, стоявшие на стульях, накинули на голову Валентина красивую вуаль. На конце вуали мило покачивался маленький кружевной корсаж с розой.
Сегодняшний жених, чье лицо окутано мечтательным белым туманом, был идеален.
Наконец Валентин получил в подарок букет. Это была белая роза, только середина которой была окрашена в розовый цвет, как будто ее испачкали краской. Он вспомнил, что сказал Рейнард, когда однажды увидел эту розу в саду.
– Этот цветок похож на тебя.
– Почему же?
– Ты так краснеешь, когда я что-то говорю.
– Я?
– Да. Каждый раз только твои щеки краснеют идеальным кругом на фоне белой кожи.
Вот так. От этих слов его щеки снова покраснели, и он указал на розу. Должно быть, он сам заказал этот букет.
– Воистину, такой идеальный жених будет первым и последним в моей жизни. – со слезами на глазах произнесла мадам, глядя на элегантного и безупречно одетого Валентина.
– Теперь ты можешь выйти.
Услышав слова Доусона, который смотрел на часы, виконтесса попрощалась с Валентином и вернулась на свое место.
Свадьба скоро начнется.
Тем временем в приемной другого жениха.
На идеально выглаженном парадном военном мундире камердинер герцогской семьи лаконичными движениями закреплял медали. Независимо от того, сколько медалей было у его господина, он, казалось, был опытным в расстановке медалей и с привычным мастерством определял направление золотых шнуров. Что ж, прошло уже десять лет с тех пор, как количество медалей превысило десять, так что, должно быть, он уже привык к этому.
– Все готово.
Другие слуги, которые завязывали ему шнурки и приводили в порядок его волосы, уже закончили свою работу и ушли. Камердинер, который заканчивал приводить в порядок одежду, коротко попрощался и покинул свое место. Поскольку хозяин уже велел всем выйти из комнаты, они быстро ушли, не спрашивая разрешения.
Рейнард достал из нагрудного кармана листок бумаги.
«Уважаемый лорд Рейнард Деннокс, я принимаю ваше предложение. Ваш Валентин Виче».
Это было письмо, в котором Валентин отвечал, что женится на нем.
Рейнард вспомнил, как выглядел Валентин несколько дней назад, и окинул взглядом элегантно изогнутые концы длинных вертикальных букв, таких как «д» или «р».
По какой-то причине император пригласил двух будущих женихов на обед перед свадьбой, и в тот день они вместе вернулись с этого мероприятия.
Это был торжественный официальный ужин, на котором подавали семь видов ножей, не считая ложек и вилок. Но еще более неловким было поведение императора, который вел себя так, словно был отцом Рейнарда.
Его губы невольно скривились при мысли о маслянистом лице императора, который болтал о том, как он надеется на их брак, пока усаживал Валентина.
– Рождение наследника, который продолжит род герцогов Деннокс, ни что иное, как ваш величайший долг.
Он вспомнил, как император открыто давил на Валентина, говоря о превосходном альфа-потомстве. И как Валентин смущенно улыбался, слушая его. На самом деле черты его лица были настолько красивыми, что он вовсе не выглядел смущенным, но Рейнард, несомненно, руководствовался личными чувствами. Можно сказать, что он смотрел на своего омегу сквозь розовые очки. Для него Валентин был милашкой с румяными щечками, который легко пугался, как кролик, и даже не мог смотреть ему в глаза, просто теребил пальцы.
«Такой ранимый человек».
Так открыто оказывать давление. Рейнард с хрустом стиснул зубы.
Как раз в тот момент, когда он подумал: «Так вот зачем он нас сегодня позвал», он понял, что истинные намерения императора были не такими простыми. Желание сохранить военно-морскую мощь, произведя на свет превосходного альфу, унаследовавшего эту способность, было не единственной его целью.
Неужели герцогская семья, которая до сих пор не подчинялась воле императора, доставляла столько хлопот?
Император всячески вынуждал Валентина тесно общаться с императорской семьей.
Что ж, герцогская семья, должно быть, тоже доставляла немало хлопот.
Если подумать, это было бы не просто «неприятно», не так ли?
С момента основания страны прошло много времени, сменились эпохи, и власть императора немного ослабла, но герцогская семья оставалась непоколебимой.