Глава 48.
– Лорд Уиче уехал из столицы, чтобы изучать живопись за границей.
Сесилия добровольно начала хвастаться своим другом, даже упомянув ту давнюю историю.
– Он часто присылал мне картины, и если бы вы увидели их, Ваше Высочество, вы были бы поражены. Мало того, что его мастерство необычайно, но в картинах Валентина есть что-то, что трогает сердце.
Попытка была хорошей, но цель оказалась не той. Валентин, не в силах сказать ей об этом, вздохнул и уставился в потолок, не обращая внимания на слова Сесилии. Он сожалел, что не может попросить Сесилию не говорить о его прошлом.
– Я был бы рад, если бы у меня когда-нибудь появилась возможность оценить эти замечательные картины, Валентин.
«Теперь он даже называет меня по имени, притворяясь, что мы близки...!»
– Ага...
Он ответил без энтузиазма, охваченный внезапной усталостью. Похоже, ему нужно было поскорее завершить свое первое социальное взаимодействие.
Валентин незаметно отвернулся от Клифтона, который, казалось, хотел продолжить разговор. Затем, как в детстве, он быстро поцеловал Сесилию в щеку, чтобы выразить свою привязанность к подруге, и заговорил.
– Еще раз поздравляю с успешным концертом.
– Спасибо тебе, Валентин.
– Я уже поговорил с графиней о пожертвовании. Сегодняшний благотворительный концерт пройдет успешно до самого конца.
Для концерта, целью которого были пожертвования, важно было, сколько было собрано и как эти средства были использованы для благотворительных целей. Подробности этого благородного поступка вскоре были опубликованы в еженедельных журналах, восхваляющих семью графа Осборна и призывающих к благородным поступкам.
Благотворительная деятельность, которая в последнее время стала модной в светских кругах, была наиболее полезна для создания положительного имиджа в СМИ и среди общественности. 3-й принц Клифтон, намеренно притворявшийся рядом с ними ничего не замечающим, хорошо это знал, поэтому он появлялся на различных благотворительных мероприятиях. Не только простые пожертвования, но и само присутствие членов королевской семьи повышало статус мероприятия.
Таким образом, он использовал свое благородное происхождение во благо своей репутации и будущего. Люди, читавшие еженедельные журналы, полюбили Клифтона еще больше, как он и планировал.
В наши дни многие благородные семьи занимаются благотворительностью просто для создания хорошего имиджа. Но Валентин не считал это чем-то плохим. Даже если цель не была чистой, это помогало нуждающимся. Так что это не было связано с его неприязнью к Клифтону. Он не хотел критиковать благотворительную деятельность Клифтона.
«Каковы бы ни были намерения, деньги это просто деньги».
Сегодня Валентин передал через Далтона чек на щедрое пожертвование. Это было одновременно проявлением поддержки его единственного друга и долгом дворянина, а также выражением любви Валентина ко всему живому.
– Я позабочусь о том, чтобы это стало значимым пожертвованием. Мы планируем использовать собранные средства для детей из бедных районов.
– Это делает меня еще более гордым. Чтобы странник, сирота и вдова, которые находятся в вашем городе, могли прийти, поесть и насытиться*. Я надеюсь, что это поможет детям меньше голодать. А теперь я возвращаюсь.
– Спасибо, что пришел сегодня, Валентин.
Валентин церемонно поклонился Сесилии, собираясь уходить.
– Тогда я, пожалуй, пойду.
В отличие от своего нежного и искреннего прощания с Сесилией, Валентин лишь слегка кивнул Клифтону, стоявшему рядом с ними, чтобы не показаться грубым, и отвернулся. Он не мог заставить себя сказать, даже из вежливости, что надеется увидеть его снова.
Наконец, заметив среди дам графиню Осборн, он попрощался с ней, прежде чем покинуть приемную.
«Я устал...»
Несмотря на короткую прогулку, он чувствовал себя необычайно уставшим. Ему хотелось поскорее вернуться домой и прилечь.
Желая поскорее вернуться домой, он взял шляпу и трость у слуги в вестибюле и поспешил прочь.
– Валентин Уиче. – раздался неприятный голос, останавливая Валентина.
«Откуда он вдруг появился? Я думал, здесь никого нет».
Хотя его шаг немного замедлился из-за распустившихся в саду поздних весенних роз, этого было недостаточно, чтобы его можно было так просто поймать.
Мужчина, появившийся с голосом, подошел к Валентайну и заговорил с ним «снова». Сколько раз это уже было?
– Посмотри на меня минутку.
И вот его снова поймали. Это был уже третий раз, когда он подходил. В этот момент казалось, что ему действительно есть что сказать. Конечно, Валентину было совсем неинтересно, что именно.
– Что привело ваше высочество...
Валентайн угрюмо повернулся к обладателю голоса, который назвал его по имени.
«Этот человек, настойчивый, как липкая мухоловка, весь день напролет...»
Клифтон шел один, держа в руках шляпу и трость, как и Валентин. Помощников, которые раньше шли за ним на шаг-два позади, нигде не было видно.
«Неудивительно, что у меня было неприятное предчувствие...»
Он хотел поскорее вернуться домой, чувствуя себя немного неловко и грязно, но, словно презирая эти мысли, он приближался к нему. Должно быть, сегодня ему не везет.
– Мне тоже как раз пора возвращаться.
«Какой наглый ответ».
Казалось невероятным, что это был тот самый человек, который в прошлом всегда избегал и презирал его. Валентин никогда не думал, что такой занятой человек будет так настойчиво подходить к нему или следовать за ним.
– Ты возвращаешься?
– Да, я уже еду домой.
Валентин коротко ответил, указывая на карету семьи Уиче, ожидавшую его у входа в особняк. Тем самым он отгородил себя от Клифтона, сказав, что идет домой, чтобы тот не сказал, что тоже куда-то идет, если Валентир упомянет, что собирается куда-то еще. Конечно, на самом деле он собирался домой. Он хотел поскорее вернуться и отдохнуть, потому что устал.
– Это хорошо. Поезжай со мной.
– Прошу прощения?
– Я бы хотел, чтобы ты отвез меня во дворец.
– Ты в своем уме?
Это потому, что он всегда восхищался солнцем днем и звездами ночью? Это потому, что он был с последователями, которые отчаянно хотели ему служить? Неужели он дошел до того, что считает всех людей в мире своими слугами?
Валентин в замешательстве открыл рот, глядя на Клифтона, который требовал, чтобы его подвезли, как будто это было обычным делом.
– Куда же подевались все помощники, которые были с вами до сих пор? Разве они не сопровождали Ваше Высочество сюда?
– У них были неотложные дела, и они первыми вернулись во дворец.
– Тогда почему ваше высочество не поехали с ними?..
Как бы ни было срочно, разве они могли просто бросить своего начальника и умчаться прочь? Что-то здесь было не так.
– Как ты знаешь, я хотел до конца показать свою искренность на благотворительном концерте графа Осборна.
«Если ты хотел проявить такую любезность, тебе следовало остаться подольше...! А не уходить так рано, как я!»
– Поскольку ты отправился в путь первым, этого должно быть достаточно для искренности. Пойдем же.
– Ах... нет...!
Клифтон открыл дверь и провел Валентина внутрь, как будто это был его собственный экипаж. Кучер семьи Уиче сидел на месте возницы и смотрел на них с недоумением.
Прежде чем он успел что-то сообразить, Валентин обнаружил, что едет в экипаже с Клифтоном. Он снова поддался моменту. Более того, хотя он и не ожидал, что Клифтон будет сопровождать омегу, когда он увидел, что Клифтон непринужденно сидит на переднем сиденье, на почетном месте в движущемся экипаже, боевой дух Валентина вспыхнул еще сильнее. Он впервые почувствовал себя нежеланным гостем в собственном экипаже.
Неважно, что он из королевской семьи, это глубоко укоренившееся высокомерие...
Мужчина, который презирал его в молодости за высокомерие и легкомыслие, теперь, естественно, вел себя еще более высокомерно. Воспоминания об оскорблениях и презрении, которые он испытывал в детстве, ярко всплыли в его памяти.
Более того, тот факт, что те, кто родился с таким высокомерием, были прямыми потомками королевской семьи, лишил его дара речи и еще больше разозлил. Валентин в отчаянии ударил себя в грудь, не в силах сказать то, что хотел.
Клифтон, который любовался улицей через окно кареты, взглянул на Валентина и заговорил:
– Ты определенно стал интереснее.
– Я рад, что вам это кажется забавным. Я вот-вот взорвусь от злости.
Увидев, что Валентин отвечает раздраженно, даже не заботясь о том, чтобы соблюдать осторожность в присутствии принца, Клифтон расхохотался.
– Я попросил тебя составить мне компанию, потому что хотел поговорить более откровенно, так что перестань бить себя в грудь. Ты повредишь свое хрупкое тело.
Как только он услышал эти слова, описывающие его тело как хрупкое, у Валентина от удивления отвисла челюсть.
Конечно, по сравнению с омегами, с которыми он обычно тусовался, его можно было бы назвать утонченным, но...
«Хрупкое тело? Разве это не утонченное сексуальное домогательство?..»
Флирт был чрезмерным с самого начала. Это выводило из себя. Даже если они когда-то обсуждали помолвку, говорить о теле кого-то, кто теперь стал совершенно незнакомым человеком, было слишком.
Если он думал, что, проявляя фамильярность или делая комплименты, он улучшает атмосферу, то он ошибался. Интимная похвала от того, кто вам не нравится, может быть только неприятной.
Клифтон продолжил говорить, не замечая, что Валентин от удивления не может подобрать слов.
– Здесь никого нет, кто мог бы нас подслушать, так что давай поговорим как следует.
– Пожалуйста, говори.
Валентин ожидал, что у Клифтона должна быть веская причина для того, чтобы притворяться, что они близки, весь день. Теперь, когда они ехали вместе, лучше было поскорее закончить разговор и разойтись.
– Я думал, что мама никогда не отпустит «высшую омегу», но, похоже, других кандидатов тоже нет... Как любопытно. – добавил Клифтон, ритмично постукивая переплетенными пальцами.
«Он тоже знает причину».
Похоже, что после начала переговоров о помолвке Валентин был единственным, кто не знал точной причины, по которой его выбрали пять лет назад.
В этом замкнутом пространстве, где они были только вдвоем, и теперь, когда помолвка была расторгнута, Клифтон, казалось, решил, что ему больше нечего скрывать, и открыто рассказал о различных обстоятельствах.
– Мне любопытно, что заставило маму изменить свое мнение.
– Разве я не говорил тебе раньше?
– Что?
– Я искренне признался, что не могу быть женихом Вашего Высочества.
При этих словах Клифтон снова расхохотался. Это был невеселый смех, как будто он смотрел на ребенка, который одновременно мил и жалок.
– Я и раньше знал, что у тебя в голове настоящий цветник, но это превзошло все мои ожидания.
– Прошу прощения?
Его грубость перешла все границы.
Клифтон продолжал говорить так, словно его откровенные замечания не имели особого значения.
___________
* – Валентайн, будучи набожным англиканцем, процитировал Библию.