Глава 49-50.
– Ты действительно думаешь, что эта помолвка могла быть полностью расторгнута такими «искренними» мольбами? Так, чтобы не осталось и следа?
Валентин потерял дар речи от этих слов.
Он был прав.
По правде говоря, он не ожидал, что это сработает так хорошо с первого раза.
Это был идеальный и безупречный результат, почти невероятный, учитывая, что он был достигнут благодаря его действиям.
Вот почему он несколько дней пребывал в сомнении, запершись в своей комнате. Он все ждал, что в любой момент в дом виконта Уиче прилетит королевский посланник с телеграммой, отменяющей соглашение.
«Но этого так и не произошло».
Хотя в это трудно поверить, вопрос уже был решен.
И единственной очевидной причиной было то, что он сделал. Если бы не это, время не могло бы совпасть так идеально.
– Возможно, тебе трудно в это поверить, но вопрос уже так чистосердечно разрешен. – непринужденно сказал Валентин, пожимая плечами. Независимо от того, считал ли Клифтон его цветником или нет, факты есть факты. – Поскольку я услышал эту новость сразу после того, как мое письмо было доставлено, мне трудно поверить, что мои действия не повлияли на ситуацию.
– Ты серьезно?
– Да. Ваше Высочество может думать все, что угодно. Я поверю, что это случилось потому, что я хорошо справился.
Валентин тихо фыркнул и отвернулся к пейзажу за окном кареты. Неважно, верил в это Клифтон или нет.
И, по правде говоря, именно благодаря действиям Валентина был достигнут такой результат.
Если бы Валентин не встретил Рейнарда на балу в тот вечер и не провел с ним ночь, этого бы никогда не случилось.
Единственная разница была в том, что именно Рейнард оказывал давление.
Таким образом, хотя Валентин и не знал самого важного, он все же был причастен к этому делу.
За окном кареты проплывали богатые особняки, выстроившиеся вдоль улиц.
Клифтон нахмурился и потер виски, наблюдая за выражением облегчения на лице Валентина.
– В любом случае, то, что ты, по твоим словам, сделал, вызвало у меня головную боль.
– Головную боль?
Несмотря на все попытки игнорировать это, отмахнуться от этих слов было невозможно. В голосе Валентина слышалось недоумение.
– Я думал, Ваше Высочество поблагодарит меня за решение проблемы с нашей помолвкой. Или, по крайней мере, я думал, что ты будешь благодарен.
– Благодарен?
– Да! Разве ты не презирал меня и не смотрел на меня свысока?
«Подразумевалось, что с самого начала именно ты, Клифтон, больше всех ненавидел и презирал нашу помолвку».
Это был факт, который Валентин даже не хотел произносить из-за раздражения, но не мог не сказать.
Он должен был узнать правду и положить конец этой двусмысленности.
«Я сказал, что свадьбы не будет, но я никогда не говорил, что не хочу помолвки».
В памяти Валентина снова всплыли слова, которые Клифтон произнес, когда они в последний раз встретились перед дворцом императрицы Беатрис.
Ему нужно было знать, почему Клифтон говорил такие вещи в прошлый раз, ради его будущего, ради спокойной жизни без каких-либо препятствий.
– Это правда.
Хотя это был общеизвестный факт, услышать подтверждение от самого человека, о котором идет речь, совсем другое дело. Валентин недоверчиво рассмеялся, глядя на Клифтона, который отбросил все приличия. Гнев, который он испытывал последние пять лет, снова закипел в нем.
– Но, как я тогда сказал, я не считал тебя бесполезным. Твоя польза была велика.
«Невежливо говорить о полезности человека ему в лицо».
– Настоящая грубость была, когда ты ранее фыркнул в адрес членов королевской семьи.
Казалось, он все заметил, несмотря на то, что делал вид, что нет.
– Понимаешь, я строил все свои планы, исходя из нашей помолвки. Это стало проблемой. – сказал Клифтон, потирая виски.
Судя по тому, как он с подросткового возраста создавал себе и своему возлюбленному образ, он, казалось, был настоящим стратегом, но было ли сегодняшнее упорство результатом этого «плана»?
«Должен ли я похвалить его за то, что он так тщательно планировал свою жизнь и был готов ее воплотить?»
В конце концов, Клифтон в оригинальном произведении тоже был невероятно продуманным и скрупулезным персонажем. Это было естественно, поскольку сам роман был историей о победе, в которой он преодолел все слабости и недостатки, чтобы постепенно и стратегически захватить трон.
– Ваше высочество! Вы поистине бесстыдны.
Но сказать это прямо было совсем в другом контексте.
– Видишь, это настоящее хамство.
«Этот бесстыдник, который до самого конца указывал на грубость Валентина, а не на свою собственную...!»
– Раз уж мы оба ведем себя грубо, давай пока отложим разговоры о грубости.
– Прекрасно.
Разговор, который казался детским спором, немного успокоился.
Валентин почувствовал, что сейчас самый подходящий момент спросить правду.
– Я хотел спросить с прошлого раза. О чем ты думал, когда соглашался на помолвку? Мне нужно услышать, почему ты так настойчив, какую пользу я еще могу тебе принести.
Красивое лицо Клифтона редко выражало удивление, как будто он считал, что резкий вопрос исходит от недалекого человека.
– Значит, твоя голова все-таки не совсем бесполезна? Если бы я раньше знал, что ты такой человек, я бы поспешил с помолвкой. Это действительно досадно. Не зная этого, я не торопился и был застигнут врасплох...
Рот Валентина открылся от изумления.
– Ваше Высочество... Вам не... Вам совсем не жаль Ивенера Лувина?
Вот что на самом деле хотел сказать Валентин. Эта мысль сразу пришла ему в голову, когда он в прошлый раз услышал, что Клифтон намеренно затягивал помолвку.
Хотя Ивенер был тем, кого Валентин терпеть не мог, и был в равной степени ужасен и ненавистен, этот случай был исключением.
– Если вы действительно так думаете, разве он не является жертвой в полной мере?..
Было понятно, почему он ненавидел Валентина.
Родители его возлюбленного хотели, чтобы он женился на ком-то другом. И этот возлюбленный, публично заявляя о своей любви к нему, втайне соглашался на помолвку с другим. Если это не было тайным предательством за его спиной, то что же это было? Ивенер был достаточно умен, чтобы окончить Академию с отличием, где учились одни альфы, и сообразителен. Более того, будучи проницательным, он, должно быть, все это знал.
Думая таким образом, он почувствовал симпатию к человеку, который ему не нравился.
– ...Мой возлюбленный очень умный человек.
– Это не ответ.
Разум Валентина наполнился холодом.
– Будущее, которое я вижу, гораздо масштабнее и великолепнее, чем вы можете себе представить. И мой прекрасный возлюбленный прекрасно это понимает.
Как только он услышал эти слова, с губ Валентина сорвался недоверчивый смешок.
«Нет, кажется, Ивенер Лувин вообще ничего не понял?»
Клифтон должен был видеть выражение лица Ивенера, когда тот стоял перед Валентином. Если бы кто-нибудь еще увидел, как он направил весь свой гнев и негодование на Валентина как на причину...! Если бы кто-нибудь увидел это даже он бы не смог сказать, что «понимает».
– Независимо от моего возлюбленного, я хочу сказать, что наш союз был очень выгодным с политической точки зрения.
Истинные чувства Клифтона были раскрыты без всякого притворства.
– Если вы хотели заключить политический союз с нашей семьей, то не стоило делать это таким образом.
– ...Значит, ты говоришь, что я должен был искренне радоваться нашему союзу и любить тебя? Любить без всяких чувств? – Клифтон усмехнулся.
– Нет. Я не говорю, что ты не должен был презирать и ненавидеть меня, когда начались разговоры о помолвке. Дело не в жалобах и нытье.
После возвращения воспоминаний о прошлой жизни все представления о 3-м принце Клифтоне Леопольде были самыми худшими.
Как бы он ни разобрался со всем остальным и ни принял политический союз с Валентином, согласившись на помолвку, этого союза бы не случилось.
Потому что Валентин, тот, кто был вовлечен в это, категорически бы возражал. О том, чтобы прожить всю жизнь рядом с таким расчетливым альфой, для него не могло быть и речи.
«Если не считать ужасного финала, он действительно не вызывает у меня симпатии».
Простой взгляд на его нынешнее поведение доказывает это.
Выражать такое сожаление потенциальному партнеру по стратегическому браку, имея любовника... Это было немыслимо для человека, который с самого начала усердно работал со СМИ, чтобы создать свой имидж.
Слушая его, Валентин смутно представлял себе план, который он, возможно, составил. Казалось, он хотел сыграть роль жертвы неизбежного стратегического взаимодействия, навязанного старшим поколением, и одновременно попытаться извлечь из этого выгоду. Как и в оригинальной работе.
«Я не знал, что он такой человек, но подумать только, что он не хранил верность даже своему возлюбленному. Нет, он использовал эту верность как предлог, чтобы использовать обе стороны. Чем больше я узнаю, тем хуже становится».
Валентин тоже больше не мог верить в Клифтона из оригинальной работы. Подумать только, что все это было продуманным поведением...
– Если бы вы хотели заключить политический союз с нашей семьей, Ваше Высочество, вы бы знали, что есть множество других нормальных способов.
Было много методов, начиная с простого проявления поддержки.
Семья виконта Уиче стала семьей, которая политически поддерживала 3-го принца.
Или сотрудничала каким-то другим образом, любым.
Но Клифтон выбрал не эти методы.
«Он думал, что этого недостаточно? Или у него были другие скрытые мотивы?»
Валентин покачал головой. Что бы это ни было, такие вопросы и опасения теперь были бессмысленны.
Он не хотел понимать, о чем думает Клифтон, стоявший перед ним. Он убедился в истинных намерениях принца и в том, что тот был совершенно бесполезным куском мусора, поэтому не хотел больше ни о чем говорить. Вздохнув, Валентин окинул взглядом знакомый пейзаж за окном и попрощался с ним.
– Я надеюсь, что мы никогда больше не встретимся наедине в будущем. Переговоры о помолвке, которые тянулись пять лет, полностью провалились. Ваше Высочество для меня ничего не значит.
Он указал на грубость и неподобающее поведение, когда взрослый альфа силой принуждает его к уединению.
– Я выйду первым, так что прощай.
– Что?..
Садясь в карету, он тайком велел кучеру ехать домой.
– Кучер в целости и сохранности сопроводит ваше высочество до конца.
С этими последними словами Валентин вышел из экипажа.
И, не оглядываясь, он направился к главным воротам особняка.
После этого прошло больше месяца.
Как он и обещал себе и графине, Валентин старательно посещал несколько светских мероприятий.
Благотворительный концерт в доме графа Осборна, где он увиделся с третьим принцем Клифтоном, многое открыл Валентину.
Во-первых, на следующий же день от 3-го принца пришел подарок. Это был красивый букет цветов, но как только он его увидел, то передал его своей матери, которая была с ним. От одной мысли о том, что эти цветы украсят его комнату, у него по спине побежали мурашки.
«Похоже, он сожалеет, что помолвка сорвалась».
Даже графиня произнесла это с холодным выражением лица.
Несмотря на то, что у Клифтона был любимый, он спокойно ждал помолвки с Валентином, как послушный сын императрицы Беатрис. И выяснилось, что он планировал монополизировать все связанные с этим преимущества.
Хищник, желающий поймать двух кроликов без всякой совести.
Казалось, он не чувствовал за собой никакой вины. Скорее, он предпринял неприятный шаг, чтобы его «идеальный план» не провалился и чтобы поймать Валентина, ускользнувшую рыбу.
Если он собирался пожалеть об этом, то не стоило проявлять такое явное презрение.
Конечно, как бы хорошо ни относился к нему Клифтон, Валентин пошел бы по жизни совершенно в противоположном направлении, чтобы избежать встречи с ним любой ценой. Он действительно был бессовестным ублюдком.
Еще более шокирует то, что он думал, будто сможет легко обручиться после столь явного проявления неуважения.
Эта уверенность, подобающая главному герою оригинального романа, заставила Валентина стиснуть зубы.
– Если я собираюсь быть втянутым во что бы то ни стало...
Валентин что-то пробормотал себе под нос, положив книгу, которую читал, на живот. Лежать, приводя в порядок свои мысли и тревоги, было давней привычкой Валентайна.
– У меня нет другого выбора, кроме как избегать их ...
Теперь Валентин полностью осознал свою доверчивость и наивность.
Сколько раз он клялся, думая о паре 3-го Принца, которого презирал, что никогда больше не ввяжется ни в какие отношения? Но он прекрасно понимал, что, какие бы решения он ни принимал, он был доверчивым человеком, которому было трудно их выполнять.
– Я должен был заметить, что Далтон так беспокоился обо мне и держал рядом, пока воспитывал меня...!
Действительно, лучше всего о темпераменте и склонностях человека может знать тот, кто непосредственно его воспитывал.
Так что чрезмерное беспокойство Далтона всегда было оправданным.
Он был легковерен.
Король легковерия, к тому же.
Как бы он ни старался избегать этого или держаться твердо, если другая сторона оказывала на него давление, он действительно начинал нервничать и поддавался.
«Тогда есть только один способ».
Более полное избегание. У него был некоторый опыт в этом раньше.
– В побеге нет ничего постыдного.
Валентин успокаивал себя, поглаживая корешок книги, лежавшей у него на животе.
Если бы он вообще не сталкивался с ними, то все их уловки были бы бесполезны. Поэтому ему нужно было просто быть осторожным и не встречаться с ними наедине, как раньше.
«И слухи, возможно, уже распространились».
Он чувствовал себя спокойно, потому что это произошло в месте, где было мало людей, но если Ивенер узнает, что он ехал в экипаже с Клифтоном, чтобы вместе вернуться домой, это наверняка вызовет проблемы. Его могут снова заклеймить как того, кто пытается украсть чужого альфу, и он столкнется со всевозможным презрением со стороны Ивенера и других. На всякий случай нужно было полностью избегать встреч с ними.
Речь шла о предотвращении событий, которые могли бы заранее стать причинами.
Валентин прожил последний месяц с такими мыслями. Он заранее получал списки гостей на мероприятия, которые хотел посетить, и полностью исключал те, куда могли прийти Клифтон и Ивенер.
Первым мероприятием, на котором он побывал, был книжный клуб виконта Покленда.
Это собрание было слишком малочисленным, чтобы Клифтон мог извлечь из него какую-либо политическую выгоду, не соответствующую статусу принца, и, насколько он знал, хозяин, виконт Покленд, не был связан с Ивенером.
Затем он присоединился к охоте, которую устроили одноклассники Далтона по академии.
Поскольку это не было открытым собранием, он чувствовал себя непринужденно и несколько дней наслаждался верховой ездой с Далтоном. Ни для кого не было секретом, что он стрелял в воздух и не поймал ни одной добычи.
Затем он вместе со своей матерью посетил прием, устроенный герцогиней Дауншир.
Он только что вернулся после того, как провел время в окружении дам, вязавших кружева. Он чувствовал себя непринужденно, потому что это было собрание дам или омег, таких же, как он сам, а семья герцога Хизерфилда политически противостояла Клифтону.
Кроме этих, он посещал только подобные сборища.
И если не считать дней, когда он ходил на мессу или на светские мероприятия, он каждый день без исключения проводил время в своей мастерской. Валентин понял, что с тех пор, как он вернулся на родину, его полностью отвлекли другие дела, и он пожалел, что слишком долго отдыхал. Он постоянно тренировался, чтобы размять затекшие руки во время рисования.
И все время, не посвященное рисованию, он посвящал практике приема пищи.
– На кухне приготовили много клубничного джема, который нравится юному господину. Принести немного?
Доусон, тихо вошедший после стука, спросил Валентина. Это было чрезмерной добротой по отношению к ленивому молодому хозяину, который, словно толстый кот, вальяжно сидел на диване в своей спальне, греясь в лучах утреннего солнца и читая книгу.
Если подумать, сезон клубники уже подходил к концу.
Валентин взял книгу, которая лежала у него на животе, и пролистал страницы, отчего они затрепетали. Затем, выглянув в окно, он задумчиво произнес:
– Уже пора варить варенье... Май почти закончился.
Он вернулся как раз в начале весны, но время пролетело быстро.
– Джем сделан из целых кусочков клубники, верно? Не из пюре.
– Конечно. Шеф-повар не мог забыть о предпочтениях молодого господина.
Юный господин, которому нравилось варенье с тягучими кусочками клубники, не размятыми в пюре. Доусон улыбнулся, вспомнив ангельски милое детство. Его сонные глаза загорелись при упоминании клубничного варенья, как и всегда.
Услышав это, Валентин энергично закивал, чувствуя, как у него потекли слюнки. Он думал, что не особенно голоден... Может, это потому, что он торопливо позавтракал, потому что плохо себя чувствовал? В любом случае, он с энтузиазмом согласился, радуясь всему сладкому.
– Тогда как насчет десерта?
Если это клубничный джем, то к нему должен быть хлеб или десерт, на который его можно намазать.
– Я слышал, сегодня испекли кремовый рулетный торт.
Бисквитный рулет с кремом, приготовленный из пышного бисквита, который затем наполняется белым кремом из свежего высококачественного сливочного масла и сворачивается в рулет... Превосходно. Свежий крем был хорош, но более плотный масляный крем был не менее восхитительным. Этого было более чем достаточно, чтобы в этот момент Валентин был счастлив.
– Если это рулет, то вместо джема возьмите сироп! Я уверен, что Гэвин тоже сделал клубничный сироп.
– Верно.
Шеф-повар Гэвин хорошо знал, что Валентину нравятся всевозможные десерты с клубникой. Поэтому каждый год, когда сезон клубники подходил к концу, он готовил различные заготовки, которые можно было долго хранить. Клубничный сироп для приготовления клубничного ликера, клубничный джем, клубничный сироп, приготовленный путем снятия пены при варке джема, тягучий клубничный компот, приготовленный путем легкой просушки и повторного кипячения с сахаром...
Все это было приготовлено с любовью шеф-повара, хорошо знающего вкусы молодого хозяина.
Доусон быстро приготовил рулет с кремом, клубничный сироп и послеобеденный чай. Он начал ловко расставлять все это на столе.
Как только тарелка была поставлена на стол, Валентин не смог удержаться и сразу же взял в руки маленькую бутылочку с сиропом. Затем он щедро полил им рулет, нарезанный ломтиками нужной толщины. Прозрачный сироп насыщенного розового цвета с вязкой консистенцией стекал по хлебу, мягко впитываясь в него, как в губку.
Не в силах дождаться, пока хлеб полностью пропитается, Валентин отрезал кусочек размером с укус десертной вилкой, держа ее вертикально, и сразу же отправил его в рот.
– Да... Я скучал по этому вкусу...
При каждом укусе клубничный сироп, пропитавший хлеб, сладко растекался по его рту. Вкус, сочетающийся с масляным кремом, тоже был восхитительным.
Такого вкуса он не ощущал за все время, проведенное в Сорренче.
В то время он даже не задумывался о том, чтобы с удовольствием есть сезонные продукты или наслаждаться вкусной едой. Он был сосредоточен исключительно на том, чтобы жить сегодняшним днем.
И он старался не думать ни о чем, связанном с его родиной. Он думал, что если вспомнит об этом, то захочет немедленно вернуться домой. Он бы плакал и цеплялся за Далтона, умоляя отправить его обратно.
Такого не должно было случиться, поэтому Валентин отогнал эти мысли в дальний уголок своего сознания и старался не думать о них, усердно проживая каждый день. Он привыкал к еде в Сорренче, думал только об учебе и рисовании, придумывал, как узнать больше и насытиться, целыми днями готовился к жизни дальше.
И все это имело смысл.
Сочетание этих качеств сделало Валентина лучше, а возвращение в самый подходящий момент в конечном счете позволило ему избежать печального конца. Валентин ухмыльнулся, вспомнив о своей помолвке с Клифтоном, которую он полностью разрушил. Более месяца после разрыва помолвки Валентин чувствовал себя свободным и умиротворенным.
– Отныне в моей жизни будут только солнечные дни. – пробормотал Валентин, потягивая крепкий черный чай, который Доусон благоразумно заварил с горьковатым привкусом, чтобы смыть сладость во рту.
– Я не уверен, что наступят солнечные дни, но диабет, похоже, наступит.
– Что?
Валентин склонил голову набок.
«Почему это должно произойти? Должны наступать только солнечные дни!»
– Разве ты не заметил в последнее время?
– Что заметил?
– В последнее время ты очень сильно любишь сладкое. Ты не только регулярно ешь десерт, но и перекусываешь им.
– Я так делаю?
– Да. В результате ты объедаешься десертами и не можешь нормально питаться.
– Я не то чтобы сыт, но еда, кажется, немного остро пахнет... Изменили ли поставщика ингредиентов?