Глава 45.
– Все было бы идеально, если бы ты не уезжал из столицы на пять лет.
В голосе, замаскированном под упрек, слышалось разочарование.
– У меня были на то свои причины.
«Я должен был вести себя так, словно полностью исчез...»
Ситуации с перевоплотившимся человеком, которые невозможно было объяснить подробно, всегда заставляли Валентайна чувствовать себя виноватым без слов. Это было несправедливо и печально, но привычно.
«Какой смысл иметь рот...»
Увидев, как лицо Валентина внезапно стало грустным, а кончики бровей опустились, Сесилия объявила его невиновным.
– Если бы ты даже не присылал писем, я бы все равно тебя не простила, Валентин.
– Я рад.
– Ты даже не представляешь, как пусто мне было без тебя.
Сесилия крепче сжала его уже протянутую руку и потрясла ею, сердито глядя на Валентина, отчего на его губах появилась улыбка. Она была единственной из его сверстников, кто не завидовал Валентину из-за его черт характера или происхождения.
Будучи бетой, Сесилия не знала и не чувствовала различий или уровней феромонов, которыми обменивались носители признаков, поэтому у нее не было причин завидовать. Более того, она была слишком увлечена собой, чтобы интересоваться или восхищаться обстоятельствами других... Валентин прищелкнул языком, глядя на вздернутый нос Сесилии и ее уверенное выражение лица, на котором не было и следа нервозности перед концертом. Ее смелость и уверенность, как всегда, впечатляли.
Более того, семья графа Осборна была так же богата, как и семья Уичей. Так что не было нужды завидовать таким вещам, как социальный статус или богатство, которые определяли власть в империи. В конце концов, все условия Валентина не представляли для Сесилии ничего особенного, разве что заставили ее однажды пожать плечами.
То же самое было, когда они были молоды.
Она не завидовала Валентину, который был красивее большинства девочек и милым, как ангел, несмотря на то, что был мальчиком. Вместо этого ей нравилось водить его за собой и наряжать во всевозможные одежды и аксессуары, как будто он был куклой. Валентину особенно нравилось в Сесилии то, что она никогда не проявляла никаких комплексов с детства.
Даже когда Валентин, будучи подростком, высокомерно и гордо расхаживал, слушая похвалу в свой адрес:
«Этот невежественный дурак снова за свое...»
Она просто фыркала и игнорировала это.
Даже когда Валентин в детстве был известен как маленький дьяволенок, он хотел аплодировать стоя Сесилии, которая просто отмахивалась от него и смотрела с легким презрением.
Как бы то ни было, они были знакомы с детства и поддерживали определенную степень взаимодействия. Если бы Валентин не уехал учиться за границу и не превратился в еще более отвратительного злодея, как в оригинальной истории, они бы давно разорвали отношения, но теперь все было совсем по-другому.
Именно она приветствовала Валентина, который внезапно стал более осторожным и избавился от высокомерия, уступая только своей семье.
– Добро пожаловать в себя, невежда.
Когда он осознал свою реинкарнацию и первоначальную историю, она посмотрела ему прямо в глаза и сказала.
Но, осознав это, он сразу же уехал учиться за границу... Так что этот уровень близости в основном поддерживался перепиской.
– Правда... мне так много нужно было тебе рассказать при встрече, но тебя так долго не было, что я все забыла.
– Боже мой, ты хочешь сказать, что эти письма – не все?..
– Это мне нужно сказать «Боже мой»! В этих письмах не было и четверти того, что я хотела сказать!
У Валентина отвисла челюсть.
Очевидно, что каждый раз, когда приходило письмо, толщина конверта была такой, что он мог лежать на столе вертикально или боком. И этот крошечный почерк... Все это было даже не вполовину того, что она хотела сказать...!
«Я недооценил тебя, друг мой».
Конечно, болтовни Сесилии в письменной форме было совершенно недостаточно.
Валентин не мог сдержать улыбку, наблюдая, как каштановые кудрявые волосы Сесилии слегка покачиваются, когда она качает головой, беспрестанно болтая о таких пустяках, как расстановка стульев на сцене этим утром, и по-прежнему держа его под руку.
«Я определенно вернулся в Элдон из Соренсии».
Увидев, что его подруга активно участвует в общественной жизни, а джентльмены и леди заполняют приемную, Валентин вновь ощутил себя как дома.
Казалось, что все наконец-то вернулось в норму.
«Такая приятная общественная деятельность».
Возможно, это чувство было более выраженным сейчас, потому что самая большая проблема была решена, в отличие от того, когда он только вернулся.
Теперь, когда кто-то узнавал его, больше не было шепота о помолвках или охотниках за деньгами. Он впервые понял, насколько приятными могут быть общественные мероприятия, если подходить к ним с легким сердцем. Вот что значит настоящая свобода.
Валентин улыбнулся, оглянувшись на Сесилию и окружающих их людей, и она открыла рот, чтобы снова похвалить его.
– Сегодня ты действительно пришел в нужное время. Эта шкала идеально подходит для возобновления твоей общественной деятельности. И она не лишена элегантности. В самый раз.
Сесилия оглядела зал и тут же продолжила.
– Кажется, единственный, кто еще не прибыл, это Его Высочество Третий принц. Что ж, как обычно, он, вероятно, придет после начала мероприятия.
– Ты хочешь сказать, что кто-то придет еще позже меня? – Валентин, который из-за того, что проспал, опоздал, как нерадивый ученик, вздохнул с облегчением, прежде чем понял, как зовут его врага, и тут же переспросил:
– Его высочество третий принц тоже приедет?
– Да. Он ответил, что придет. Я слышала, что в последнее время он особенно активно посещает мероприятия для молодого поколения.
Судя по недавнему разговору с Далтоном, 3-й принц Клифтон активно работал над тем, чтобы заручиться поддержкой молодого поколения и новых сил, таких как 1-я принцесса.
Однако 3-й принц всегда немного опаздывал и тихонечко пробирался на подобные мероприятия, говоря, что не хочет привлекать к себе внимание вместо главного героя, за исключением хозяина.
Это был совершенно иной подход по сравнению с первой принцессой, которая всегда присутствовала на всех мероприятиях с самого начала и активно поздравляла.
Их сторонники хвалили скромность 3-го принца и щедрость 1-й принцессы одинаково.
«Интересно, какое поведение является правильным?»
Валентин склонил голову набок, обдумывая эту мысль.
Он ожидал, что 3-й принц появится на благотворительном мероприятии семьи графа Осборна, которая, как и семья виконта Уиче, обладала большим капиталом и занималась крупномасштабной торговлей.
Валентин осторожно прошептал что-то на ухо Сесилии.
– Ваша семья, случайно, тоже склоняется к Его Высочеству Третьему принцу?..
Семья графа Осборна, как и семья виконта Уиче, придерживалась политического нейтралитета. Но в последнее время ситуация могла измениться. Это было такое быстро меняющееся время.
– С каких это пор наша семья стала заниматься подобными вещами?
Говоря это, Сесилия пожала плечами. Казалось, их нейтралитет по-прежнему соблюдается. Но тогда почему...?
– Тогда почему не приезжает Ее Высочество Первая принцесса?
– Она, наверное, сегодня ходила в Уильямсдейлский университет. Кажется, я слышала, что сегодня там читает специальную лекцию известный профессор из-за границы.
– А, я понял...
Если подумать, он видел это в газете. Профессор Мюнхгаузен, известный своими исследованиями эпохи Просвещения, официально посетил империю. Сегодня был день его лекции. Это был поступок, достойный первой принцессы, которая в основном общается с интеллектуалами.
Валентин поднял голову и окинул взглядом гостей в зале для приемов. Большинство из них были владельцами крупных предприятий или обладателями значительного капитала.
Точно так же, как дети склонны играть с теми, кто на них похож, взрослые ведут себя так же. Семьи, оказавшиеся в похожей ситуации, склонны общаться друг с другом. Схожие политические взгляды, сопоставимый капитал, похожая работа... Поскольку семьи, с которыми они общаются, обычно такие же, приглашенные гости были такими же. Точно так же, как семья виконта Уиче и семья графа Осборна были самыми близкими.
Таким образом, это мероприятие, хоть и называлось благотворительным концертом, ничем не отличалось от собрания толстосумов Элдона.
Сесилия, казалось, думала о том же, потому что прошептала Валентину то же самое.
– Да. Это только между нами.
– Хорошо.
– Ходят слухи, что Его Высочество 3-й принц в последнее время уделяет больше внимания общению с благородными семьями, владеющими крупным бизнесом.
– Как и ожидалось... В конце концов, дело в деньгах?
– Совершенно верно. Все дело в деньгах.
Сесилия кивнула и что-то прошептала Валентину.
– Объявление о преемнике не за горами. Что может быть важнее денег в такое время?
Деньги были необходимы для всего.
Политика и общественные настроения не были исключением.
– Верно. Недавно, наконец, был принят законопроект о правах на сбор налогов...
Газета, которую он читал в поезде, возвращавшемся из Соренсии в Элдон. Парламент наконец-то победил. Теперь император не мог произвольно собирать налоги без разрешения парламента.
– Верно. Сейчас императорской семье особенно не хватает денег.
Сесилия продемонстрировала свои знания, когда Валентин кивнул и заговорил. Это была точка зрения, подобающая дочери бизнесмена.
– Так было уже долгое время.
Императору особенно не везло, или, скорее, у него не хватало способностей, когда дело касалось финансов.
– Это потому, что их образ мышления устарел.
– Они все еще живут прошлым.
Валентин и Сесилия украдкой переглянулись, думая об императоре, который не поспевал за меняющимися временами.
– Для Его Высочества 3-го принца, безусловно, имеет смысл приехать сюда. –
Сесилия кивнула. – Он скоро будет здесь.
«В прошлом я бы сделал все, чтобы избежать этого».
Но ситуация изменилась.
Теперь, будь то помолвка или что-то еще, это уже не имеет значения.
«Теперь я могу свободно говорить все, что захочу».
Валентин втайне собрался с духом.
Конечно, было бы лучше, если бы он сделал вид, что не узнает его, но если он устроит потасовку, как в прошлый раз, он решил, стиснув зубы, не спускать ему это с рук.
Прозвенел маленький колокольчик, привлекая внимание гостей.
Он надеялся, что это было его воображение, что звук показался ему каким-то зловещим.
– Дамы и господа! Концерт скоро начнется, не пора ли нам занять свои места?
Под бодрый голос графини Осборн, державшей в руках маленький колокольчик, все гости в приемной перешли в концертный зал. Валентайн с удивлением обнаружил, что концертный зал, как и подобает семье, известной своим богатством, был размером с небольшой концертный зал.
«Сесилия... Ты всегда была смелой и уверенной в себе с самого детства, но стоять на такой сцене...»
Он думал, что это просто салонный концерт, обычный для любой знатной семьи, но, похоже, масштабы и возможности графини Осборн были даже больше, чем он себе представлял. Ну, откуда еще могла взяться такая смелость... Трудно было поверить, что он, король нуворишей, дружил с Сесилией.