Принцесса

Сан-Франциско, США.

- Кристал, ленивая скотина! Где мой завтрак?

Девушка с подносом в руках, направлявшаяся через коридор к открытой двери в хозяйскую спальню, замерла на месте. Как она ненавидела подобные окрики! Её хозяин, Уилберт Доббс, обладал особенно громким голосом и всегда орал всякие гадости на всю округу. Соседям были известны всё её бранные прозвища, и поначалу Кристал это очень смущало. Теперь она вроде бы и привыкла, ведь никто никогда не заступился за неё и не одернул грубияна. Никто не сочувствовал ей, здесь было так принято обращаться со слугами. Но ей самой иногда становилось невыносимо слышать нескончаемую брань.

Правда, последнее время стало легче - болезнь приковала Доббса к постели, и он не мог колотить её, как частенько случалось раньше. Вспомнив об этом, Кристал даже злорадно ухмыльнулась, и в её потухших было глазах загорелись веселые искорки. Её только на руку, что Доббс свалился. Добрее он от этого, правда, не стал, наоборот, обозлился на весь белый свет от безысходности своего положения, только ему теперь Кристалл не достать. Пусть орёт, сколько душе угодно. Она готова стерпеть все эти оскорбления - известно, что он больше не встанет. Кристал не так давно сожгла палку, которой Доббс бил её. Господи, двадцать лет она мучается; может, скоро наступит конец страданиям, и судьба вознаградит её за долготерпение!

Успокоившись, Кристал покрепче подхватила поднос и вошла к хозяину. С шумом поставила завтрак на прикроватный столик и смело глянула на сердитого Доббса.

- Ты куда это запропастилась, черт тебя подери? -крикнул он.

- Пиво привезли раньше обычного. Надо было принять.

Это объяснение заставило хозяина заткнуться с претензиями - дело есть дело! Но ему невдомёк, что Кристал наврала - она просто сидела внизу и пила чай. Можно же позволить себе расслабиться...

- А каков вчерашний доход? - деловито поинтересовался Доббс.

- Ещё не подсчитывала.

- Мне нужен отчёт...

- А мне нужно сначала убрать таверну после ночной заварухи.

Хозяин тупо уставился на неё - как осмелела, однако! Кристал вдруг покраснела. Она бы раньше не посмела так с ним разговаривать. Тогда, шесть месяцев назад, она кинулась бы выполнять каждый его приказ, сбилась бы с ног, но сделала бы всё в лучшем виде. Сейчас она даже не дала ему договорить.

- Простите, - вдруг сказала она, - но я же в таверне одна за двоих. Приходится трудиться не покладая рук, и времени не всегда хватает. За день-то надо успеть к вечеру управиться. Хорошо бы нанять...

- Ладно, ладно. Сама прекрасно справишься. Нам надо платить ещё троим. Если взять работника, не будет никакого навара.

Кристал хотела возразить ему, но понимала, что ничего не добьётся. Доббс имеет хорошие прибыли, уж она-то знает наверняка, но он скорее удавится, чем потратит хоть один лишний цент даже на благо собственного дела. А уж на её трудности ему совсем наплевать. Чёрт возьми, и на что он только копит деньги? Ему уже шестьдесят лет, и он неизлечимо болен. Когда он умрет, его даже оплакивать будет некому. Кристал выросла в его доме, и он считает её своей собственностью.

Первые пять лет своей жизни Кристал считала этого человека и его жену своими родителями и очень обрадовалась, узнав, что это не так. Но даже когда она подросла, ей не удалось выяснить, кто же были её настоящие родители. Айрис Доббс рассказала ей про какую-то странную женщину, которая отдала им малышку Кристал и сама путалась, то называя себя матерь ребёнка, то начисто отрицая это. И неудивительно - у этой женщины была лихорадка, от которой она вскоре скончалась.

Айрис уже умерла восемь лет назад. Она нередко спасала Кристал ль побоев, подставляя свою спину. В один прекрасный день Доббс избил жену так, что она после этого отдала Богу душу. Негодяй объявил, что с женой произошёл несчастный случай, и даже ни разу не раскаялся.

Понаблюдав, как мужья обращаются с жёнами, Кристал поклялась себе, что ни за что не позволит своему мужу, если, конечно, решится вообще выйти замуж, обращаться с ней как с бесправной рабыней. Она никогда не позволяла подчинить себя полностью, даже под страхом наказания. Живя с Доббсом под одной крышей не один год, Кристал научилась ценить те немногие права и свободы, которые ей удалось отвоевать для себя, особенно за последнее время. Теперь уж её вообще не сломить. Она предчувствовала, что скоро (скорее бы!) она совсем освободится и сможет делать что захочет, идти куда захочет.

Когда-то одна из барменш, поглядев на то, как Доббс колотит Кристал палкой, спросила, почему та не плюнет на всё и не уйдёт. Девушка призадумалась. Она-то, конечно, не раз угрожала Доббсу, что бросит эту работу и уедет. Она бы вполне могла найти работу и уедет. Она бы вполне могла найти работу в другой таверне, ведь она была расторопной и не боялась ни какой работы. Тогда в один прекрасный день Доббс вдруг заговорил об их партнёрстве во владении «Сералем». Но это оставалось лишь пустым обещание до тех пор, пока болезнь не подкосила его. Тогда Кристал и настояла, чтобы Доббс подписал бумаги, которые она теперь хранила под половицей в своей каморке и берегла как зеницу ока.

Она мечтала о том времени, когда таверна будет полностью принадлежать ей. Управляться будет непросто, кто спорит, и сколько её ждёт трудностей, а ещё больше всяких неприятностей, она хорошо себе представляет. Но все равно она будет счастлива, так как станет свободной и независимой и сможет наконец приобрести себе то, о чём пока только грезит по ночам. Остается ждать и заботиться о Доббсе до конца его дней. Разве это так сложно?

Кристал поспешила вниз, оставив хозяина одного. Ему она больше не нужна, а в таверне её ждёт куча дел. Едва хватает дня на то, чтобы успеть всё приготовить до вечера, когда придут посетители. Правда, есть ещё три работника, но их не касается уборка в зале. Доббс всегда жадничал и отказывался платить им сверх положенного, считая, что Кристал справится сама. Поэтому они ей не помогали убирать, даже если зал был похож на хлев.

Обычно после ухода посетителей в таверне творилось чёрт знает что: на столах опрокинутые кружки, разлитое по полу пиво, перевёрнутые стулья, кругом окурки, мусор. Обычно Кристал кое-как, наспех наводила порядок: после закрытия заведения поздно ночью она уже просто валилась с ног. А вчера ей пришлось нелегко - не на шутку разгорелась пьяная драка. Моряк с прибывшего вчера в порт судна «Лорелея» сцепился с сыном одного местного фермера. И всё из-за Эйджи, новой официантки. В своё время Доббс быстро разнимал дерущихся при помощи пистолета, из которого палил воздух, и здоровенной кочерги, служившей для дерущихся розгой. Теперь Кристал должен был помогать Джерри-бармен, который мог вытолкать из таверны мертвецки пьяного, но в драки ввязывался неохотно.

С тех пор Кристал принялась хозяйничать в таверне, она не раз усмиряла пыл не в меру разошедшихся мужчин. Поначалу, когда она встревала между дерущимися, ей тоже изрядно доставалось. Потом завсегдатаи таверны привыкли к её грозному виду. Кристал не очень с ними деликатничала, могла наподдать как следует, накричать. Она даже нарочно гримировалась под эдакую грубую деваху, что особенно выделялось на фоне смазливых девиц - Эйджи и Эйприл. Кристал нередко обслуживала посетителей, заменяя официанток, но с ней никто себе не позволял никаких вольностей. Одета она тоже была под стать своему образу - старая, некогда чёрная, длинная юбка и серая необъятных размеров блуза, одна из рубашек Доббса, перехваченная на талии потёртым поясом, за который был заткнут большой кинжал для устрашения драчунов и нахалов. Когда Кристал, подбоченясь и держась рукой за рукоятку кинжала, приближалась к дерущимся мужикам, у них сразу пропадал весь запал. Интересно, что все верили: эта хмурая девица может пырнуть ножом какого-нибудь чересчур буйного забияку. Но у Кристал это оружие было только для вящего страха посетителей. А ещё, на случай более серьёзный, у неё был спрятан в правом ботинке маленький нож, острый как бритва. Вот так, вооруженная, можно сказать, до зубов, Кристал каждый вечер сновала по таверне, работая не покладая рук и присматривая за порядком.

Она вспомнила вчерашнюю драку: ей пришлось поработать кулаками, расталкивая любителей понаблюдать за «бойцами». Но потом даже не потребовалось и слова сказать. Сын фермера, завсегдатай таверны, которому хорошо был известен крутой нрав нынешней хозяйки, извинился, искоса поглядывая на кинжал в её руке, потом прошёл к своему столику и покорно сел. Моряк, его соперник, так удивился подобному смирению, что у него пропала охота драться, и Джерри спокойненько выпроводил его за дверь.

Но не смотря на то что всё обошлось, Кристал не могла долго прийти в себя. Все эти пьяные потасовки выбивали её из колеи, беспокойство, которое она испытывала, до тех пор пока не водворяла надлежащий порядок среди посетителей, изматывало её до такой степени, что она едва могла добрести до постели. Насилие в любом его проявлении вызывало у неё отвращение, скорее всего потому, что ей всю жизнь приходилось мириться с жестокостью хозяина. Теперь ей пришлось выступать в не подходящей для себя роли - применить силу по отношению к другим. Но это было необходимостью: Справиться с агрессивно настроенными мужчинами по-другому невозможно. Кристал слишком хорошо это усвоила, особенно за последние несколько месяцев.

Было ещё одно обстоятельство, которое заставляло её принять облик грозной и невзрачной хозяйки: посетители «Сераля» любили грубовато позаигрывать с девушками из таверны. Кристал так хорошо замаскировала свою привлекательную внешность, что её почти перестали задевать. Но иногда какой-нибудь ухарь, изрядно наклюкавшись, умудрялся ущипнуть или шлёпнуть ей. Просто, кроме юбки, его мутные глаза уже ничего не могли заметить. Кристал давала ему подзатыльник или звонкую оплеуху. Это мигом приводило незадачливого ухажёра в чувство, она ошарашено моргал глазами под хохот и подначки дружков - мол, не с той бабой связался, дурак! Кристал с пьяными справлялась довольно легко всегда.

Совсем другое дело, когда в кладовке или во дворе её поджидал подвыпивший мужик, который прекрасно знал, какова Кристал на самом дела, и искал удобного случая потискать её и, если повезёт, переспать с ней. Кристал приходилось отбиваться изо всех сил, пару раз она избавлялась от наглеца, не на шутку угрожая ножом.

А ведь когда Доббс был в здравии, никто к ней близко не подходил. Он не позволял её пальцем тронуть, и это единственное, за что Кристал была благодарна хозяину. Когда-то он избил до полусмерти своего друга, который пытался поцеловать её. Впрочем, Доббс и не собирался защищать честь своей служанки, просто терпеть не мог всякие шашни и тем более похотливость. Если Эйджи и Эйприл хотели позабавиться с посетителями, им приходилось подыскивать для этого другое место, например в конюшне. Обе девчонки частенько там уединялись с ухажёрами тайком от Доббса. Конечно, его отношение к любовным утехам посторонних было ненормальным. Но как-то раз Айрис призналась, что он уже давно не в состоянии исполнять супружеские обязанности. Поэтому он так выходил из себя, когда узнавал, что у других с этим делом всё в порядке.

Тут Кристал очнулась от своих долгих размышлений и снова в который раз оглядела таверну. Пора приступать к уборке, ведь ещё нужно приготовить обед и ужин, сбегать заказать свечи, а это не ближний свет.

Ближе к вечеру, когда уже пришло время открываться, прибежал младший брат Эйприл и сказал, что его сестричка подвернула ногу, не сможет выступать сегодня и вообще не придёт. Это значило, сто «Сераль» остался без своего коронного номера, и, судя по всему, не на один вечер. Кристал всплеснула руками и без сил опустилась на стул. От таких забот голова пошла кругом.