Нечисть изумрудных вод

"Собрался честной народ!

Славный день уж к нам идёт!

Поживее! Все сюды!

Лишь красавицы одни,

Нам нужны на том помосте!

Торопись! И не зевай!

Кто красивей?! Выбирай!"

  Городская площадь полнилась людьми. Ярмарка была в самом разгаре, когда скоморохи в цветных нарядах стали созывать людей к центральному помосту, где уже стояла толпа розовощёких девиц.

  Заряна в потрёпанном сарафане, укрывшаяся под капюшоном, встала в укромное место между двумя близко стоящими друг к другу избами. Беляна стояла чуть дальше, изредка поворачиваясь к княжне.

  Вот один из скоморохов вышел вперёд и громким радостным голосом рассказал народу об указе князя провести соревнования меж красавицами Береста, пел об этом частушки и представлял людскому взору каждую из участниц. Круглолицые, румяные девушки стояли в ряд и смотрели в толпу, ища взгляды симпатии.

— Ах, да. Отец что-то говорил об этом сегодня утром. — Беляна навострила слух, чтобы слышать Заряну лучше. Толпа галдела, хлопала в ладоши и топала многочисленными ногами. Княжна подошла ближе.

— Мол, для людей забава, а для незамужних девиц польза. Авось, кому-нибудь да приглянутся. Ну и при дворе место почётное. Трапеза с князем за одним столом. Кому такая невеста не нужна?

  В толпе послышались крики: "Смотри!...Ищи!! Лови!!... Ты видел её?!" Со стороны ярмарочных рядов прибежали двое рослых мужичков, очевидно, из княжеской стражи.

— Я их знаю!! — пискнула княжна подруге на ухо и укрылась за большой бочкой, стоявшей всё там же, между двумя избами. — За мною пришли! И за тобою, Белянушка!! — теперь уже обе они сидели за той бочкой, нервно слушая биение своих сердец. Шум на площади стал каким-то фоновым звуком, который никак не мог заглушить бешеные удары в районе груди.

  Стражники показались совсем рядом!

— Мимо пробежали! — Беляна аккуратно выглянула из-за укрытия. — Да не за тобой они гонятся, княжна! — обе они облегчённо вздохнули.

— Не за мною?!... Да ты только погляди! Вон за кем их прислали! — по площади бежала девчушка. Светло-русая косичка следовала за ней хвостом. В руке у неё поблёскивал золотой петушок на палочке. Голубой сарафан по подолу обрамляли грязные пятна, а сама девочка летела, как ветер, мгновенно реагируя на возникающие препятствия! Стражникам же было труднее. Хоть они и кричали: "Разойдись!!!" — людей было слишком много и дорогу им никто не уступал.

  Опять послышались мужские голоса. Никто и моргнуть не успел, как девочка уже оказалась на помосте, укрываясь за юбками разбегающихся в стороны, красавиц.

  С другой стороны на неё бежала девица. Постарше и со смоляными волосами. Её появление было для маленькой проказницы неожиданностью, и никуда не успев убежать, она врезалась в налетевшую на неё персону прямо на том самом помосте.

  Стражники, храни их Прародительница, до места назначения добрались только через несколько минут и к несчастью обнаружили, что похитительницы сахарного петушка уже и след простыл.

  Черноволосая девушка, уперев руку в бок, протянула одному из стражников злосчастную сладость, за что тот её отблагодарил серебряником. Народ вокруг захлопал в ладоши.

  "Её выбираем!!... Да хранит тебя Прародительница!!" — из толпы стали выкрикивать имя: "Бажена!!!... Ай да красавица!!... Бажене нашей награду!!!"

  Заряна стояла позади своей служанки с интересом разглядывая девушку: волнистые чёрные волосы, изящная, но при этом гордая и твёрдая походка. И имя знакомое.

— Уж не твоя ли это сестра, Беляна!?

— Моя! — с улыбкой и гордостью ответила девушка. — И не только эта. Евгеша тоже не лыком шита. Пятки так сверкали, что и след давно простыл.

— Как?! Та девочка?! — княжна засмеялась. — Вы что же, всей семьёю так серебряники зарабатываете? Одна бегает, другая ловит, стражники платят? — Беляна стала уходить с площади, зазывая и спутницу с собой.

— Нет, — улыбнулась она, — хоть идея и не плоха. — девушки вместе хихикнули. — Просто у сестрицы моей старшей есть правило: коли украл, то вернуть полагается. А Евгеша маленькая. Ей бы побегать, да сладкого пожевать. Вот они и столкнулись лбами сегодня.

— Так а зачем воровать, коли и дома есть?

— Хорошо ты живёшь, княжна, да только не все люди себе могут позволить часто сладости кушать. Честным трудом монета зарабатывается. У нас так говорят: после работы трудной собери в ладонь капли пота своего. Каждая такая ладонь - пара монет, тобою честно заработанных. Вот так-то. — В таких размышлениях девушки и провели весь оставшийся день.

***

  Княжна встречала закат в своих покоях, готовясь ко сну. Беляна расчёсывала её длинные золотистые волосы, снимала перстни с аккуратных пальцев. Всё в Заряне было идеально. Её серо-зелёные глаза мрачно глядели в окно на простирающиеся вдали кроны деревьев и надвигающийся туман.

— Расскажи мне, пожалуйста, сказку, Беляна, - попросила княжна, забираясь под пуховое одеяло.

— Сказку? Отчего же не рассказать? Какую вот только, не знаю, — Заряна закрыла в задумчивости глаза, а потом вновь посмотрела на ночной пейзаж за ставнями и вымолвила, наигранно пугаясь и жмурясь от предвкушения.

— Про туман. Откуда он берётся?

— Туман... Так ведь известно откуда он, княжна. Это всё проделки водяного. Днём ему жарко на солнце греться, кожу ему жжёт, - пояснила Беляна, поправляя одеяло у ног княжны, — а ночью ему хорошо. Он на камень садится и на лес смотрит. На берегу в ночь пора студёная, точь-в-точь как и в воде весь год холодно. Он дышит и пар изо рта по земле стелется. И чем дольше водяной воздухом земным дышит, тем больше тумана, — Заряна нахмурилась, снова вглядываясь в пейзаж.

— Помнишь, в нашу первую встречу ты мне сказала, будто меня ещё до рождения тому самому водяному чудищу обещали? Это же не правда, да?

— Про то не знаю, но знахарка одна мне сказывала о том, что когда и родителей наших не было, водяной чуть ли не каждый день воровал людей к себе под воду, — Заряна скукожилась под одеялом когда ставни открылись чуть шире от нового порыва ветра. Туман уже накрыл всё княжество и Беляна поскорее закрыла окно, дабы никого из них с княжной не продуло. — Ну а историю эту все знают, хоть и неизвестно, сколько в ней истины: после набегов нечисти, дед твой, славный князь Еремей заключил сделку с нечистью. Говорят: "Как только княжне, дочери Светозара, внучке Еремея исполнится восемнадцать лет, унесёт её тьма тёмная в лес, где ждёт её царь Подводный." Не думаю, что это пророчество. И не верь в эти сказки, княжна. Мало ли чего народ придумает? Тебе уж завтра восемнадцать исполнится и ничего ещё дурного не предвещало.

— Девятнадцать, — поправила княжна. — А той цифры, что ты назвала и вовсе не существует, — с насмешкой закатила глаза девушка. — Восемь знаю, а восемнадцать... С роду не слыхивала подобной небылицы, чтобы люди новые цифры придумывали. Восемнадцать, — повторила княжна, прищурясь в раздумьи.

— Даже маленьким детишкам известно: семнадцать, восемнадцать, девятнадцать. — Тут уж Заряна окончательно ушла в раздумья и легла спать с этими же мыслями, и проснулась с ними.

  "Восемнадцать. Что за цифра такая? Шестнадцать, семнадцать, девятнадцать. Всю жизнь так считала... Восемнадцать... Водяной..."

  В тот вечер Беляна рассказала ей всё, что знала сама о той старой легенде, бродившей среди народа, как и длинные чёрные тени бродят по ночам в углах спален. Внезапно, в памяти начали всплывать воспоминания. Совсем крошечные, но и этого хватило Заряне, для того чтобы окончательно убедить её в существовании цифры и легенды, с ней связанной. "Вот бояре стоят и перешёптываются, когда ей было лет пять.... Восемнадцать раз тот лучник в зверя попал....... Вот отец её бормочет под нос эту цифру в глубокой задумчивости.... Восемнадцать, восемнадцать..."

  Беляна же в ту ночь и вовсе не сомкнула глаз. Она вышла из опочивальни княжны весьма встревоженной. Не наговорила ли она чего лишнего? В этом девушка сильно сомневалась.

— ...Уж завтра ей восемнадцать... — где-то за поворотом через маленькую щель между дверью и стеной просачивался едва слышимый диалог князя и ещё кого-то, очевидно боярского рода. Девушка немного испугалась того, что шаги её могли показаться слишком громкими в вечернем затишье. Сама не заметя, она подходила всё ближе, в попытке разобрать слова.

— Решили же мы всё, князь-батюшка. Не получит он Заряну. План у нас хитро-действенный, вынашивали мы его столько лет! Всё получится. Подменим нашу дражайшею княжну на вторую по красоте. Делов-то! Есть у нас уже и девица, что может красой с вашей дочерью помериться. Травница. Простой люд её Черновлаской кличет. Возьмём, да как и договаривались, её, да заместо Заряны Светозаровны в чаще и оставим. К полуночи травницу заберут, а княжна с нами останется. Заряна же из терема не выходит. Это нам на руку, иначе, мучили бы мы её одиночеством? Не знает сила тёмная какова княжна наша! А тут у нас всё схвачено уже! - Боярин, очевидно, прихлопнул в ладони. Дальше речь взял князь.

— Это-то всё у нас ладно да складно, а девица та, что, одна живёт?

— Как же? С двумя сестрицами младшими. Одну из них мы уже приставили служанкой к княжне, а младшую пристроим кому-нибудь в подмастерье.

— И? — князь, прежде ходящий по зале, остановился и протяжно вздохнул. — Как вы этим бедным сиротам расскажете куда сестра их подевалась?

— И за это пусть не переживает князь наш, — боярин со скрипом встал со скамьи и направился к выходу вслед за Светозаром. — Скажем, что купалась сестрица на реке. Купалась, да и потонула. На том и сказу конец. — Князя эта байка, очевидно не устраивала, но позже боярин всё же переубедил его.

— Действительно, — князь почесал русую бороду, — мало ли смертей на той реке? Всякое случиться может. Кто её знает эту воду?... Да только если не поверят, выкручивайся, дядька, как знаешь. Слухи вокруг терема княжеского нам не нужны.

  Они оба замолчали и ушли, скрываясь за поворотом.

  Беляна, не зная себя от ужаса, стояла за большой колонной и затаила дыхание. Что-то в её голове щёлкнуло и она, не помня себя от тревоги и страха, вбежала в свою светлицу, жадно глотая воздух.

***

  Бажена стояла посреди центральной залы большого терема. Вокруг сновали с довольным видом бояре и купцы, бегали служанки, резвились, в дорогих нарядах, дети. Она и подумать не могла, что поймав на воровстве свою же собственную сестру, она вдруг окажется на пиру у князя да ещё и с титулом писаной красавицы Береста.

  Девушка осмотрелась. Высокие потолки и резные колонны делали это помещение просторным и величественным, росписи на стенах завораживали замысловатыми узорами, диковинные цветные окна преломляли солнечный свет и бросали солнечных зайцев на дубовые половицы. "Всё это как большая резная мышеловка, а люди словно маленькие мышки", — пронеслось у девушки в голове.

  На ней был синий сарафан и средней долговязости кокошник, скрывающий волнистые и чёрные, как ночь, волосы, расшитый узорами в виде васильков и других полевых цветов. Не серебряной нитью, но тоже ничего. Баженина красота была в другом. Гордая поступь, умение держать себя, по ястребиному зоркий и глубокий взгляд серых, как грозовые тучи, глаз, делали её недоступной мечтой для многих молодцев. Только вот характер не из простых. Каждый в округе знал: коли откажет эта девица, так лучше сразу уйти, не то метлою погонит. А отказывала она постоянно, потому как с ранней юности ухаживал за ней один из мастеровых. Ухаживал то ухаживал, да только замуж другую позвал. И так это надломило хрупкое девичье достоинство, что парням от её терема есть только одна дорога: от ворот поворот, да на все четыре стороны. У сестёр, благо, ухажёров не было. Не то бы и их постигла та же участь. Растить маленьких девочек не так уж и просто, а на молодцев нет ни времени, ни желания.

— Сестрица! — Бажена окликнула идущую мимо кучерявую девушку. Та повернулась и, увидев сестру, легко улыбнулась.

— Надела мой любимый кокошник, сестра? Нехорошо, — Беляна засмеялась. Бажена с гордостью покрутилась вокруг себя, демонстрируя себя сестре. — Как бы и я хотела его надеть, — мечтательно вздохнула Беляна, — да только вот дел невпроворот, — Она взглядом указала на стопку скатертей у себя в руках. — Может встретимся после празднеств в моей светлице? Давно я тебя не видела, Бажена. Хоть расскажешь про Евгешу да сбитня горячего попьём. Хочешь? — Беляна с надеждой поглядела на уже накрытые столы с едой для гостей.

— Конечно! — Бажена улыбнулась. — Я действительно буду рада рассказать тебе всё, что могло и не могло произойти за эти недели с нашей Евгешей. Чего только она не вытворяла! Ты бы видела!

  Беляна, распрощавшись с сестрой, пошла раскладывать скатерти и носить из кухни подносы с яствами. Бажену усадили за стол. Началось празднество. Люди веселясь, ели и пили. Бажена не отставала. Особенно ей нравились мясо и фрукты. К рыбе она не притрагивалась, не изъявляя никакого желания пахнуть так же как карась, в своём нарядном сарафане.

  "Долгих лет князю Берестскому!! Доброго здравия дочери его, славной княжне Заряне Светозаровне!! Процветания семье вашей!!" — послышалось где-то в конце стола. Пузатей в нарядном кафтане поднял вверх свою чарку, в которой плескалось заморское вино. Все дружно вторили ему в ответ. Князь был такому только рад и улыбался присутствующим в зале. Дочери с ним не было, что вызывало подозрения к Светозару, но он лишь отвечал: "Захворала Зарянушка самую малость. Спит в опочивальне. Поправляется."

  Княже прошёлся по рядам глазами, заострив внимание на одной из гостий. Бажена чувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд и никак не могла его с себя сбросить, как бы не старалась отвлекаться. Весь вечер девица то и дело боковым зрением замечала княжеский надзор. Ей это совершенно не понравилось. Быть на мушке, как какой-нибудь птице, на которую охотятся из лука, Бажене было отвратительно. Она даже и не отрицала того, что может в чьих-то глазах смотреться птицей. Но, она не та, на кого можно вести охоту. Она орлица в свободном небе, а не фазан, которого ловят к ужину. Она умный ворон, а не бездумная канарейка в домашней клетке.

  День клонился к вечеру. Закатное солнце только начало окрашивать всё вокруг алым. Пир, однако, лишь набирал размах. Люди выпивали, а те кто уже не мог, валялись по всему залу, либо же ввязывались в драки или танцевали. Музыканты играли весёлые мелодии. Князя тоже напоили, хоть он и противился сначала. Веселье было необузданным и даже диким. Скоморохи, и те, уже так не смешили, как гости на этом пиршестве.

  Бажена сидела на лавке и молча наблюдала за происходящим. Князь, уже не контролируя себя из-за выпитого им вина, молча показал в сторону девицы пальцем и тут же, через всю суматоху праздника к девушке начали приближаться фигуры рослых парней. Их было несколько и все они были не в себе. Каждый из них бубнил что-то невнятное и выглядели они как кучка мертвецов. Плелись медленно, но целенаправленно, улюлюкая и издавая такие же звуки, как когда бы подзывали к себе щенка. Бажену будто бы окатило водой. Волосы от отвращения наверняка бы вздыбились как у кошки, если бы не были прикрыты головным убором. Она вскочила с места, напряжённо озираясь и пользуясь образованной толпой пританцовывающих девиц, оказалась на пол пути к большой лестнице. Молодцы, отправленные по её душу, ускорили шаг пока и вовсе не перешли на бег. Бажена тоже ускорилась и, подбирая подол, взбежала по лестнице. Где-то в суматохе она услышала: "Приведите!!"

  Коридор тянулся вереницею дверей. Какую бы не дёрнула, все были закрыты. Из-за поворота вышла Беляна. Бажена подбежала ближе, тяжело дыша.

— Они за мной гонятся! — младшая сестра тут же отворила дверь. Это была её светлица. Они вместе забежали внутрь и тут же услышали пробегающих мимо мужчин:

— Князь голову оторвёт если не найдём!...

— Да будет тебе. Я тоже не помню как она выглядит.... Кокошник помню синий.

— Найдём. Главное до захода солнца.

— Как велено, так и сделаем..."

  Беляна посмотрела тут же на заходящее солнце.

— Бедняжка. Садись. Сейчас сбитня тебе горячего принесу. - Бажена присела на кровать, издав тяжёлый вздох.

— Спасибо, сестра. Уж не знала что делать. Показал на меня князь рукой, так они и побежали за мной... пьянь бестолковая!

— Полно, сестрица, — Беляна несла в руках две чарки. Вкусный запах наполнил комнату. — Успокойся. Вино заморское и не такое творит. Но, сбитень всё же лучше. Попей. Вмиг всё станет хорошо, — Бажена отхлебнула из кружки и улыбнулась.

— У тебя уютно, — заметила она. — И сбитень хорош. Пахнет вкусно. Я, правда напилась и наелась внизу. Не будешь против ежели я не допью?

— Конечно, не против, — Бажена увидела в глазах сестры печаль.

— Что грустишь, Беляна? И тебя эти парни обижали?! — русая девушка покачала головой.

— Нет, — Бажена успокоилась. — Только закат близко.

— Не достанут же они нас с то... — голова своя показалась Бажене уж очень тяжёлой. На веки будто повесили по камню. Разум помутился как от предвкушения сновидения. Девица сладко зевнула, обмякла и припала головой к подушке, слегка посапывая. Беляна сняла с сестры кокошник и платье, переодела в свой неброский наряд и у небольшого зеркальца переоделась сама. Кокошник скрыл её русые кучерявые волосы. Подол платья был ей нисколько не низок. Хоть она и была младше сестры на четыре года, а ростом вышла тем же. И вот стоит перед зеркалом всё та же девушка в синем кокошнике, да только вот совсем не та, которую искали. Поцеловав Бажену в лоб, она простилась с ней и попросила не злиться спящую сестру, когда та проснётся.

— Прощай, милая сестрица, — Беляна тихо закрыла дверь и двинулась в сторону княжеского пира. Из-за поворота послышались шаги. Один из молодцев удивлённо уставился на девушку. "Заметили, голубчики", — Беляна изобразила испуг. Тут уж парни её и настигли, взяли под руки и потащили на улицу. Внутри терема всё так же шёл праздник, но князь стоял на заднем дворе, переговариваясь с каким-то боярином. Лица у них были опьяневшими и Беляна невольно скривилась. Стало ещё страшнее. Молодцы, схватившие её под руки, ослабили хватку. Светозар посмотрел на девушку, они с барином о чём-то перемолвились и второй согласно закивал князю.

— Отныне и впредь зваться ты будешь Заряной Светозаровной. Княжной Береста дочерью князю нашему, — сказал толстый боярин, подходя ближе. — Никто не знает, что ждёт тебя, девица, но как бы то ни было, прими происходящее с честью. Иначе же, — мужчина наклонился к уху Беляны, — навлечёшь ты беду, Бажена, на всё княжество и на семью свою.

***

  Верхушки деревьев "доедали" солнце. Беляну отвезли в лес и посадили на горбатый пень, стоявший посреди лесной поляны. Девушку связали и она с грустью роняла свои слёзы в специально созданную лужу. Вода в маленьком рве окружала девицу по кругу и неровно колыхалась, тревожимая ветром и маленькими солёными капельками. В девушке смешалось множество чувств. Было страшно сидеть в ночной тиши, слушая лишь свои же собственные всхлипы. Но, сёстры будут в целости. Они смогут жить и дальше под опекой мудрой старшей сестры. А Беляна. Беляна средняя. Толку от неё, и в хозяйстве, и в советах жизненных, как от козла молока. Ничем не блещет и никак бы не смогла вырастить младшую сестрицу. Только что служанкою стать удалось.

  Как ни странно, но сейчас, как никогда, она почувствовала вес своего существования. Было очень грустно и тяжело принимать такое решение, но разве могла она позволить сгинуть своей кровной родне? Разве могла сидеть сложа руки, зная о страшной участи той, кто её, Беляну, растил и нянчил чуть ли не с самого детства? Вопрос, на который и ответа давать не надо. Она навсегда потеряла своё имя, но не жалела об этом.

  Солнце ушло. Круглобокая луна висела в небе, пробуждая звёзды. Что-то шевельнулось в кусте. Беляна испугалась, увидев как из зарослей к ней приближались маленькие зелёно-жёлтые огни. Они облетели девицу, становясь по краю воды. В луже девушка вдруг заметила очертания светящихся зелёных глаз. Они буравили девицу взглядом, а затем растворились в колыхании водной глади. Из воды вдруг вынырнула рука! Она схватила девушку за подол сарафана и утащила под воду. Зелёные огни нырнули следом и лужа после этого мгновенно впиталась в землю, не оставив после себя ничего. Ничего и никого.