Что же такое счастье?

Примечания:
Следующая глава возможно выйдет недели через две. Приятного прочтения!

Трое небожителей тут же обернулись на источник звука и теперь глядели на идущую к ним девушку. Лан Цяньцю после сказанной девушкой раннее фразы с опаской взглянул на свои штаны и поправил пояс.

— Лихуа, — обрадовался Повелитель Ветра. — Вот ты где!

Отвечать она не стала, только озарилась улыбкой и приподняла маску, открыв тем самым половину лица, а после посмотрела на Се Ляня: тот зажал подбородок между пальцев, всматриваясь в узкий проход, откуда вышла Повелительница огня.

— Я думал, проход сюда один. Совсем не заметил этот маленький просвет.

— Между прочим там любой желающий пройдёт, будь он даже шире тебя в несколько раз, так что не такой уж и маленький, — шуточно возмутилась Повелительница Огня.

Се Лянь на её слова улыбнулся и всё же решил уточнить, всерьёз заинтересовавшись этой темой:

— И во многих переулках есть такие незаметные ходы?

— В Призрачном городе во всякий переулок попасть можно двумя путями и между собой они все тоже взаимосвязаны, — она щёлкнула пальцами и с энтузиазмом продолжила. — Се Лянь, если хочешь, я как-нибудь проведу тебя по каждой мини-улочке этого города, не одной же мне его знать наизусть.

Се Лянь, на удивление, без раздумий согласился. Почему бы и нет? Призрачный город — место жутковатое, но тем не менее притягательное. Прогуляться же по нему, узнав каждый закоулок, идея не только интересная, но ещё и полезная. Спрашивать о предназначении коридорчиков он девушку не стал и без того было понятно, что не просто так они созданы.

— Повелительница Огня, приветствую, — торопливо обратился к ней Лан Цяньцю как только заметил, что они с Се Лянем договорили. — А как Вы оказались с нами тут? Не помню, чтобы Повелитель Ветра вас упоминал, когда рассказывал о задании.

Лихуа после его слов развела руками и ответила:

— Принц Тайхуа, моё присутствие полнейшая случайность, я и сама не до конца понимаю почему тут нахожусь. Впрочем, как мне кажется, — она нахмурилась и обратилась к Лан Цяньцю уже строгим тоном. Тайхуа даже показалось, словно перед ним сейчас стоит его матушка и готовится отчитывать. — сейчас лучше поговорить о вашем вызывающем поведении, согласны?

— Вот-вот! Верно, подруга! Я ведь только начал его отчитывать, как ты появилась, — вклинился тут же в диалог и Ши Цинсюань. Однако перед тем, как начать читать нотации, он обернулся в сторону девушки и подмигнул ей. — Кстати, я тоже совсем не прочь узнать Призрачный город получше.

Только Ши Цинсюань озвучил последние свои слова, как тут же обрушил на Лан Цяньцю целую тираду возмущений. Стоящая рядом Лихуа всё это время поддерживающе ему кивала. Принц Тайхуа, однако, опешил, и понять его дева тоже могла: если бы мужчина, поставивший на кон годы жизни своей дочери, проиграл, то пострадала бы его дочь, а выиграл бы — пострадали бы другие люди. Лан Цяньцю не зря называли добряком — тот бы несомненно в драку полез, лишь бы помочь. Но тут, в городе демонов, законы свои, и нарушать их не стоит, как бы ни хотелось. Так что нагоняй действия принца заслуживают.

— Всё, довольно, — мягко остановил происходящее Се Лянь. Все тут же взглянули на него, и тогда мужчина продолжил. — Я уверен, что даже если бы Его Высочество Тайхуа поймали, то он бы и под угрозой смерти не выдал свою личность на допросе. Но чтобы не давать им никаких зацепок, принцу следует быть аккуратнее впредь.

— Понял! — кивнул Лан Цяньцю. — Я буду осторожнее.

Лихуа скептически восприняла его слова, буркнув еле слышно: «Не особо что-то мне в это верится».

Повелитель Ветров тогда выдохнул и сказал:

— Ладно, и вправду, не будем об этом и, кстати, Ваше Высочество…

Стоило Ши Цинсюаню произнести эту фразу, как одновременно к нему повернулись и Тайхуа, и Се Лянь. Тогда Повелитель ветров уточнил. — Я имел ввиду старшего.

Ши Цинсюань решил познакомить двух божеств, а Лихуа же в это время в душе горестно вздохнула. Поставь Повелителей стихий в ряд и обратись ко всем Ваше Высочество, имей каждый из них, конечно, такой ситул, то тоже бы пришлось уточнять: к какому именно Высочеству обращается говорящий. И если бы к Повелителю Земли обратились «самое младшее ваше высочество», то Повелительнице Огня так бы прямо и сказали: «самое-самое старшее ваше высочество». Старушка проще говоря.

Точный возраст Повелителя Грома она не знала, но поговаривали, что родился он восемь сотен и пятнадцать лет назад. Следом по рангу от младшего к старшему шла Повелительница Дождей — той было уже восемь сотен и тридцать восемь лет. Замыкала же список Повелительница Огня — ей стукнул восемьсот сорок второй год.

«Ну точно старуха» — подумала Лихуа и с грустью потёрла переносицу — время для неё летело очень быстро, даже несмотря на бессмертие. Дева помотала головой и обратила всё своё внимание на спутников. Официальное знакомство двух божеств закончилось, и тогда Повелитель ветра задал вопрос Се Ляню:

— Вы ведь знакомы с Искателем Цветов под Кровавым Дождём? Почему же он делал вид, будто Вас не знает? — лицо Ши Циньсюаня выглядело задумчивым, а сам небожитель размахивал веером, направляя на себя поток свежего прохладного воздуха.

— Это и вправду был он? В настоящем облике? — неверяще воскликнул Лан Цяньцю.

Се Лянь и рта не успел открыть, как Ши Цинсюань уверенно заявил, что это лишь облик. Один из множества, что примеряет на себе Князь Демонов всякий раз, как выходит из своей обители. Лихуа скрыла озорную улыбку ладонью и переглянулась с Наследный принцем. Су-Ли знала, что образ Хуа Чэна был настоящим, а Се Лянь искренне в это верил, но другим говорить об этом нечего. Не сговариваясь вслух, они решили — пусть случившееся останется их маленьким секретом.

Ши Цинсюань же снова заговорил, прерывая безмолвный диалог двух божеств:

— От Хуа Чэна можно ожидать чего угодно, так все говорят. Выходит, молва не врёт. Он ведь поддавался вам, Ваше Высочество, я понял это, пока бежал сюда. Но при этом всём он же делал вид, будто совсем с Вами не знаком! И что же он задумал, неужели хотел усыпить нашу бдительность? Совсем не понимаю!

— Не беспокойтесь из-за этого настолько сильно, Повелитель Ветра, — произнёс наследный принц Сянлэ.

— Согласна. Цинсюань, в действиях Князя демонов порой логику искать не нужно, — Лихуа скрестила руки на груди и, полностью уверенная в своих словах, продолжила. — В любом случае, я не думаю, что нам что-то грозит с его стороны.

«Ну по крайней мере мне и Се Ляню».

Получается и Повелитель ветров уже понял, что победу Се Ляню Князь Демонов вручил своими же руками. Один, пожалуй, Лан Цяньцю ещё ничего не осознавал, он почесал затылок и, сдвинув брови, спросил:

— Поддавался? Почему это?

— Ох, — устало произнесла Лихуа, смотря на него как на глуповатого ребёнка. Она хотела было ему объяснить, в чём дело, но, похлопавшие принца по плечу Се Лянь и Ши Цинсюань покачали головами.

«— Не стоит нагружать Лан Цяньцю лишними подробностями, сейчас уж точно!», — прозвучало во взгляде обоих.
Девушка на это лишь похлопала глазами, да, хмыкнув, отправилась вслед за медленно шагающими из переулка небожителями. Лан Цяньцю они втроём оставили стоять на месте и размышлять над услышанным.

— Мне кажется, нас разоблачили, — сказал Се Лянь. — И что же теперь делать? В городе все наверняка будут настороже.

— Ничего не стоит делать, разоблачили так разоблачили. Тут, как мне кажется, стоит поступить именно так, как любит поступать Лан Цяньцю, — догнавший их небожитель тут же обернулся на Су-Ли. — идти напролом.

— Точно ведь, — Ши Цинсюань хлопнул в ладоши. — Ваше Высочество, вы завалитесь к Хуа Чэну и скажете, что пришли именно к нему. Не страшно, что Вы из Небесных чертогов, он же и так это знает? А если и не знает, то узнает! Лихуа же это не мешает с ним общаться. И вообще, можете вместе с Лихуа к нему прийти, чтобы наверняка. — девушка присвистнула и отвела взгляд. — Просто скажете, что вас сопровождает парочка товарищей, и дело с концом.

Прежде чем боги успели ответить, Лан Цяньцю воскликнул:

— Так нельзя!

— Почему это нельзя, младшее Ваше Высочество?

Более чем серьезно принц Тайхуа ответил:

— Ваше Высочество Сяньлэ, Повелительница Огня, вы действительно знаете лично Искателя Цветов под Кровавым дождём? По услышанному разговору мне показалось, что вы друзья.

Названные небожители синхронно кивнули.

— Ну вот, тогда мы не можем так поступить! Да, Хуа Чэн демон, но он поддавался вам, а значит считает другом, и Повелительницу Огня, я уверен, тоже. Друзей обманывать нельзя!

И пока Ши Цинсюань скривился от его слов, да не удержался, сказав: «Цяньцю, Вы балбес!», Се Лянь с улыбкой кивнул и похвалил бога войны. Лихуа кивать не стала, всерьёз задумавшись. Своим «скрытым» нахождением тут они уже его обманывают. Хотя, да какой тут обман, если Хуа Чэн уже давно знает, зачем они тут и попросту позволяет делать что вздумается. В последнем Су-Ли не сомневалась ни капли.

— Да что вы! — возмутился Ши Цинсюань. — Отправиться на задание втроём, найти ещё одного помощника, — Лихуа на последней фразе предпочла взглянуть на лавку с человеческими пальцами. И кто сказал, что она отправилась помогать, а не прогуляться за компанию? Впрочем, ладно, если нужно будет — девушка поможет. По крайней мере, она серьёзно над этим поразмышляет, а там видно будет. Повелитель Ветра тем временем продолжал: — И вернёмся с пустыми руками! Скажут же, что пользы от нас никакой, дворец Линвэнь и то работает лучше! Какой позор…

— Действительно, хуже и быть не может. — с сарказмом сказала Лихуа и закатила глаза.

Се Лянь едва сдержал смешок и хотел было ответить, как вдруг сзади раздался душераздирающий вопль. Небожители обернулись не медля. Мимо переулка пронёсся добрый десяток нечисти. Наперебой они всё улюлюкали:

— Где тот детёныш с замотанным лицом?!

— Ловите уродца!

Боги напряглись, но Се Лянь тут же поспешил успокоить как их, так и себя:

— Они гонятся не за нами, не беспокойтесь.

Вновь раздался истошный детский крик, словно ребёнку угрожает сейчас неминуемая смерть, и настолько ужасная, что кожа мурашками покрылась у всех. Не задумываясь ни на мгновение, Лихуа и Се Лянь бросились вперёд на крик. Вслед за ними побежали и Цинсюань с Лан Цяньцю. На улице гул стоял отвратительный, нечисть столпилась и образовала круг, где демоны всё кричали:

— Бей урода!

— Да посильнее, не жалей. Так этому ублюдку мелкому!

— Будет знать, как еду воровать!

«Нет, так продолжаться не может» — подумала девушка и отправилась за Се Лянем, что уже растолкал нескольких демонов и вышел в центр круга. Стоило ей и самой туда зайти, как лицо нахмурилось, а губы сжались в тонкую полосу: кричащим оказался мальчишка лет пятнадцати, он лежал, свернувшись в комочек. Одежду и одеждой-то не назовёшь — лохмотья, а на голове бинт совсем уж почерневший.
Небожители и сделать ничего не успели, как разъярённые демоны вышвырнули их из круга с такой силой, что Лихуа грохнулась бы на кирпичи, не окажись рядом Лан Цяньцю, что успел в последний момент подхватить девушку.

— Свинья треклятая, — прошипела Су-Ли, держась за плечо, что очень уж болело после крепкой хватки одного из чудищ.

— Повелительница Огня, вам в драке участвовать не стоит, подождите тут, а я преподам им урок!

Лихуа благодарно ему кивнула и решила пока что и вправду понаблюдать за происходящим со стороны, тогда как Лян Цяньцю бросился в круг, громко возмутившись:

— Да что вы себе позволяете!

Демоны опять взбунтовались, и в конце концов происходящее переросло в драку, в которую влез, проворчав: «Да чтобы я ещё хоть раз согласился с вами куда-то пойти!» и Ши Цинсюань. Большинство нечисти отвлеклось на бой, осталась лишь малая кучка чудищ, что продолжали глумиться над мальчиком. Тогда-то Лихуа и решила, что можно влезть. Пока Се Лянь разгонял небольшую шайку, Су-Ли подлетела к мальчику и склонилась над ним. Маску она сняла полностью, решив, что, увидев обычное лицо, отличное от тех морд демонов, что его избивали, он испугается меньше.

— Ты как? Хотя точно не в порядке, глупо спрашивать, — девушка постаралась улыбнуться.

Выглядел вблизи тот ещё хуже. Бинты на лице совсем промокли, хотелось снять их и нацепить новые, ещё не пропитавшиеся кровью. А тело? Лихуа опустила взгляд и с беспокойством осмотрела подобие одежды. Всё в крови! Она снова глянула на лицо и тяжело вздохнула. Мальчик всё это время дрожал, однако уже намного меньше, чем в момент, когда Повелительница огня к нему только подбежала. Ясными глазами он с подозрением следил за каждым её движением, ожидая подвох, но подвоха не происходило.

— В первую очередь найдем тихое место со всем необходимым, — Лихуа подала ему руку. — я знаю, куда тебя вести.

Мальчик через силу недоверчиво протянул руку в ответ. Тут же подоспел и Се Лянь, обеспокоенно он склонился над пострадавшим и сказал: «Всё будет хорошо». Стоило бедняге увидеть лицо говорящего, как он закричал, со всей силы откинув руку Повелительницы огня, и побежал со всех ног прочь. Не ожидая такой реакции, дева пошатнулась и тут же схватилась за травмированное место. И надо же, столько силы у мальца, что на труп живой больше походил! Пока Лихуа находилась в замешательстве, Се Лянь кинулся за мальчиком, бросив ей через плечо:

— Лихуа, оставляю тебя за главную. Придется разделиться, встретимся тут не более, чем через три дня!

Демонов, что приближались к девушке, он откинул лентой в сторону товарищей, а сам подхватил с земли шляпу и двинулся в путь. Она хлопнула себя по лбу и в первую очередь взглянула на землю куда в спешке бросила маску. Та оказалась раздавлена. Су-Ли раздражённо выдохнула и, отряхнув ладони, закричала:

— Совсем слепые и тупые, видимо! — голос она постаралась сделать противным настолько, насколько это возможно. — Да вы пока дрались тут, вора упустили!

Нечисть прервалась от драки и перевела всё своё внимание на девушку. Та же надменно усмехнулась и указала в сторону, противоположную от той, куда убежал Се Лянь:

— Убежал ваш уродец, в ту сторону. Как по мне, поймать мальца всяко важнее, чем тратить время на этих двоих, идиоты! Не они у вас потом еду воровать будут.

Нечисть посмотрела на неё с подозрением, но после как начала орать наперебой:

— Поймаем паршивца!

— Точно, побежали туда!

Лихуа присвистнула, а быть может и хорошо, что маска сломалась? Проще простого. Стоило демонам уйти, как дева шикнула и подозвала небожителей. Наблюдающим с самого начала за всей этой процессией владельцам лавок оставалось только засушенные человеческие пальцы или уши грызть, чем некоторые и занимались. Цирк, не иначе!

Су-Ли и изрядно потрёпанные небожители забежали в самый близкий закоулок.

— Да они мне всё лицо испортили. Оно теперь в грязи и ссадинах! Тут есть пятно, да? Лихуа, посмотри, всё ли с ним хорошо. — судорожно воскликнул Повелитель ветра и тут же осёкся, словно о чём-то вспомнив. — Спасибо, что отвлекла их.

— Повелительница огня, действительно, спасибо большое. — Благодарно склонился перед ней и Лан Цяньцю.

Лихуа махнула рукой:

— Не стоит благодарности и, — она так же склонила голову перед принцем Тайхуа, — Лан Цяньцю, это вам спасибо, что придержали меня возле той толпы чудищ и не позволили упасть.

— А вот это уже как раз не стоит благодарности, только дурак позволит девушке свалиться на пол, — уверенно и с широкой искренней улыбкой произнёс собеседник, вызвав у Су-Ли добродушный смешок.

В переулке были только они втроём, что не осталось незамеченным двумя небожителями. Ши Цинсюань отвлёкся от своей кожи и спросил:

— А где Наследный принц Сяньлэ и малец этот? Демонам ты кричала, что воришка сбежал.

— Сбежал. — Су-Ли совсем не знала, смеяться ей или плакать. — А вслед за ним убежал и Се Лянь, оставив меня за главную.

— И куда это они убежали? — спросил принц Тайхуа.

Лихуа на его вопрос пожала плечами и подошла к Повелителю ветра с хитрой улыбкой:

— Цинсюань, — она хлопнула того по плечу. — почётно отдаю тебе роль старшего.

— А ты куда, подруга?

— А я, — Лихуа задумалась, но тут же вспомнила про лавку Мин Чженя. — Я отправлюсь помогать старому другу. Се Лянь сказал встретиться тут не позднее чем через три дня, так что время наверняка есть.

Только Лан Цяньцю собрался попрощаться с девушкой, как Ши Цинсюань остановил её:

— Ну нет уж, ты ведь сама сказала — лучше действовать напролом. Нам нужно проникнуть во Дворец блаженства. Мне нужен еще один разумный товарищ, Лихуа, — он посмотрел на неё умоляюще.

Повелительница огня цокнула, но в конечном итоге согласилась. Тогда они стали продумывать план действий, и первое, что решили — Лан Цяньцю остаётся тут. Ну а второе же — понадобится подмена облика на служанок дворца невероятного наслаждения.