маскарад душ

•Джеймс•

Новый Орлеан дышал мне в затылок — влажный, пряный, пропитанный запахом джаза, старого дерева и едва уловимой угрозой. Я стоял у окна пентхауса отеля «Роял‑Орлеан», разглядывая панораму города: крыши, шпили, извивы Миссисипи вдали. В руке — стакан виски со льдом, в голове — мысли, которые я пытался загнать подальше.

Кармен.

Её лицо всплывало перед глазами снова и снова: полуоткрытые губы, дрожь ресниц, взгляд, полный смеси страха и желания там, в кладовке галереи. Я не должен был этого делать. Не тогда, не рядом с её мужем. Но когда я увидел её — в этом платье цвета морской волны, с распущенными волосами, такую живую и настоящую, — вся моя хваленая выдержка рассыпалась в пыль.

Я сделал глоток, чувствуя, как алкоголь обжигает горло. Встреча должна была начаться через десять минут. Дело серьёзное: передел территорий с кланом Морелли. Они пытались влезть на наши причалы, а это — красная линия.

В дверь постучали.

— Мистер Картер, всё готово, — доложил Томми, мой помощник.

— Иду, — я поставил стакан, провёл рукой по волосам и надел пиджак. Маска была на месте: холодный, расчётливый, неуязвимый.

Зал для переговоров находился в старом особняке на Ройал‑стрит. Тяжёлые шторы, массивный дубовый стол, портреты предков хозяев на стенах — атмосфера должна была давить, внушать почтение. Но я знал: здесь играют не картинами, а силой.

Морелли прислали троих: Дона Энцо, его сына Сема и адвоката — лысого типа в очках с золотой оправой. Мы заняли свои места. Разговор шёл по накатанной: вежливые фразы, намёки, угрозы, завёрнутые в комплименты.

— Джеймс, — Энцо улыбнулся, обнажая золотые коронки, — ты же разумный человек. Зачем нам война? Давай поделим прибыль с новых поставок. Пятьдесят на пятьдесят.

— Тридцать на семьдесят, — я откинулся на спинку кресла. — И ваши люди не суются к причалам.

— Ты слишком много хочешь, — вмешался Сем, нервно постукивая пальцами по столу.

Я поймал его взгляд — дерзкий, вызывающий. Молодость, амбиции, отсутствие страха. Опасная смесь.

— Успокойся, сын, — Вито положил руку на плечо Сема. — Мы обсудим цифры.
Мы торговались ещё полчаса. Я чувствовал, как напряжение в комнате нарастает, как каждый ищет слабое место в обороне противника. И снова перед глазами всплыла Кармен — её смех, когда она сказала: «Мы поставим их на колени». Тогда они с Элис пили вино, Элис конечно мне отчиталась за все что они делали, а теперь я сидел здесь, за столом, где цена ошибки — жизнь.

— Хорошо, — Энцо хлопнул ладонью по столу. — Сорок на шестьдесят в нашу пользу. И это последнее предложение.

— Принято, — я кивнул, хотя знал: это временное перемирие.

Мы обменялись рукопожатиями. Сем задержал мою руку чуть дольше, чем требовалось, и шепнул:

— Береги спину, Картер.

Я лишь усмехнулся в ответ.

Выходя из особняка, я приказал Томми проверить машины. Что‑то во взгляде Сема не давало мне покоя.

— Всё чисто, босс, — доложил он через минуту.

— Поехали.

Мы двинулись по узкой улочке, когда раздался выстрел. Стекло со стороны пассажира разлетелось вдребезги. Я инстинктивно пригнулся, но вторая пуля всё же задела плечо — острая вспышка боли, горячая струйка крови под рубашкой.

— В укрытие! — крикнул я Томми.

Мы выскочили из машины и укрылись за углом. Стреляли с крыши — двое, может, трое.

— Босс, вы ранены! — Томми рванул рубашку, чтобы осмотреть рану.

— Царапина, — процедил я, хотя боль была сильной. — Вызывай ребят. И свяжись с охраной — пусть проверят, кто слил информацию о встрече.

Пока мы ждали подкрепления, я прислонился к стене и закрыл глаза. Перед внутренним взором снова возникла Кармен — на этот раз она смотрела на меня с тревогой, будто знала, что случится.

«Чья ты?» — хотел я напомнить ей тогда в кладовке.

Но теперь вопрос звучал иначе: чья я?
Мафия. Власть. Кровные долги.
Или женщина, ради которой хочется хотя бы на миг забыть обо всём этом?
Боль в плече пульсировала в такт этим мыслям. Я сжал зубы.

Нет. Сейчас не время для слабости. Сначала — разобраться с Морелли. Потом — с собой. И только потом...с Кармен.

— Подкрепление на подходе, босс, — Томми положил руку мне на здоровое плечо.

— Отлично, — я выпрямился, стараясь не морщиться. — Поехали. У нас ещё много дел.

Я бросил последний взгляд на особняк, где только что подписал хрупкое перемирие. Кровь пропитывала рубашку, виски в крови смешивался с запахом Нового Орлеана — жасмина, дождя и пороха.

Игра продолжалась. И ставки только что выросли.

Дорога домой казалась бесконечной. Машина мчалась по тёмным улицам Нового Орлеана, а я стискивал зубы, стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в плече. Кровь пропитывала рубашку, ткань липла ккоже, и с каждым километром мир вокруг становился всё более зыбким.

Томми сидел за рулём, то и дело бросая наменя тревожные взгляды в зеркало заднего вида.

— Босс, может, в больницу? — в который разспрашивал он.

— Домой, — отрезал я. — Там обработаем.

Когда мы наконец добрались до особняка, я едва смог выйти из машины. В висках стучало, перед глазами плыли тёмные пятна. Я поднялсяпо лестнице, едва держась за перила, и рухнул вкресло в кабинете.

— Перевяжи, — приказал я Томми, скидывая пиджак.

Он молча взялся за дело: разрезал ткань,промыл рану, наложил повязку. Всё это время я смотрел в окно, но видел не огни города, а её — Кармен.

Она возникла прямо напротив, будто соткалась из сумрака. Стояла у камина, скрестив руки нагруди, и смотрела на меня с укором.

— Ты опять играешь с огнём, Джеймс, — её голос звучал так отчётливо, будто она действительно была здесь.

— Это не игра, — прохрипел я, понимая, что говорю с галлюцинацией. Но остановиться не мог. — Это жизнь.

— Твоя жизнь — череда пуль и сделок? — она шагнула ближе. — А что останется, когда всё это закончится? Пустота?

Я сжал подлокотники кресла, пытаясь сосредоточиться.

— У меня есть дела. Власть. Территория.

— А сердце? — она склонила голову набок. — Сердце ты тоже отдал мафии?

Её образ стал ещё более реальным. Я почти чувствовал запах её духов — лёгкий, цветочный, с ноткой жасмина. Видел, как мерцают её глаза в свете лампы, как чуть подрагивают губы, когда она говорит. Она явилась словно ангел. Слишком чистая и слишком правильная.

— Ты не настоящая, — я закрыл глаза, но её силуэт остался под веками.

— Разве? — она тихо подошла и опустилась передо мной на колени. — Я — та часть тебя, что хочет жить. Не выживать, а жить. Чувствовать. Любить.

Её рука коснулась моего лица. Прикосновение было таким реальным, что я вздрогнул.

— Кармен... — выдохнул я.

— Джеймс! — голос Томми прорвался сквозь наваждение. — Джеймс, вы слышите меня?

Я открыл глаза. Кабинет был пуст. Только Томми стоял рядом, держа в руках бинты и антисептик.

— Вы бредите, босс, — он нахмурился. — Потеря крови. Нужно вызвать врача.

— Не надо, — я провёл рукой по лицу. — Просто закончи перевязку.

Но даже когда Томми закончил и отошёл в сторону, я всё ещё чувствовал её присутствие. Кармен словно осталась где‑то внутри меня — не как воспоминание, а как живое, пульсирующее чувство.

Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Боль в плече отступала, уступая место другой боли — той, что жила в груди уже давно. Той,что звали желанием быть не просто мафиози, а человеком. Человеком, который может любитьи быть любимым.

— Оставь меня, Томми, — тихо сказал я.— Я справлюсь.

Помощник кивнул и вышел, осторожно прикрыв дверь. А я остался в тишине кабинета, наедине со своими мыслями и призраком Кармен, который, кажется, теперь не исчезнет так просто.

мой тг:мисс венс
не забываем про звездочки💋