Возвращение

Громкий крик, чем-то напоминающий вопли перепуганной обезьяны, вывел меня из очередного незабываемого сна, где я увидела свою «истинную» форму. Резко приняв сидячее положение, я схватилась за уши и стала массировать их круговыми движениями.

- Доброе утро.

Я обернулась, сталкиваясь взглядом с улыбающимся Укуном. Вот наглая обезьяна, это он мне в самые уши кричал! Аж до звона. Похлопав себя по ушам и слегка зажмурившись, я сердито посмотрела на него.

- Не хмурься, морщины появятся. - беззаботно проговорил он, положив локти на колени, а подбородок - на ладони.
- А ты не выводи, - ответила я. - Тебе что, заняться больше нечем, кроме как мне на ухо кричать?
- Ты спишь как медведь. А нам уже пора было уходить, пришлось быть грубым. - пожал он плечами и встал. - Давай живее, а то уйдём без тебя, - похлопал он меня по плечу.

Стиснув зубы и чуть ли не выдыхая пар из ноздрей, я стала быстро собирать свое спальное место. Конечно же, меня никто не торопил, кроме Укуна, который, как муха вокруг варенья, крутился рядом и то и дело спрашивал: неужели я всегда такая медлительная или это мой максимум?

В общем, не знаю, как я его не убила, хотя желание было огромным - аж руки чесались. Закрыв сумку на замок, я поднялась, решив, что расчесать волосы смогу и по дороге.

Укун, довольный этим решением, пошёл вперёд. По пути я просто распутала волосы, вытащила откуда-то взявшуюся ветку и получила очередную подколку от Укуна, который повис сбоку от меня на одной руке и ноге. Ну прям настоящая обезьяна, а не Великий Мудрец, Равный Небу, король обезьян и демонов. Интересно, а кто дал ему последний титул? Самопровозглашённый, что ли?

Волосы я решила собрать в пучок с помощью резинки, а в конце заколола их Оком Жуань. И как украшение, и на случай красивого вида, который нужно будет запечатлеть за считанные секунды, пока Укун снова не погнал в дорогу.

К слову, в пути мы пробыли полдня. Ни минуты не потратили на отдых. И, что самое худшее, не увидели прекрасных пейзажей. Зато впереди показалась гора, которую нам предстояло пересечь.

- Высокая. - сказала я сама себе, глядя на пик горы вдалеке.
- А ты что думала? Путь лёгким не бывает, - пролетел надо мной на лиане Укун.
- Противный. - прошипела я. - Откуда здесь лианы?! Тут везде дубы! - возмутилась я.
- Магия. Укун способен на многое, забыла? - по-братски толкнул меня локтем Шасэнь.
- И пользуется он этими силами явно просто для того, чтобы меня позлить. - скрестила я руки на груди.
- Вполне возможно, я этого не отрицаю. - загадочно улыбнулся демон.
- Это ещё что такое?
- Что «что такое»?
- Что это за улыбочка?
- Да так. - снова улыбнулся он, отведя взгляд.
- А ну-ка, даже не думай! У меня так одноклассники раньше улыбались, когда собирались кого-то с кем-то сводить. Даже не думай. - пригрозила я.
- Да я просто так, намекнул. Вы ведь действительно с Укуном прям близки стали.
- В каком месте мы с ним близки стали?! - воскликнула я. - Единственный раз, когда мы нормально общались - это в тюрьме! Шасэнь, ты начинаешь меня бесить.
- Я лишь констатирую факты. Он стал совершенно другим. И улыбается чаще.
- Где он улыбается?! Он вечно скалится, когда устраивает мне какую-то подставу!
- Нет, улыбается.
- Скалится.
- Улыбается.
- Скалится и издевается!
- Ничего подобного.
- Я тебе сейчас врежу.
- Да ладно тебе, хорошо, скалится так скалится.
- Вот то-то же.
- Хотя на улыбку похоже больше.
- Ну я тебя сейчас!..
- Тихо.

Негромкий, но чёткий голос Укуна заставил всех нас замереть. Моя поднятая на Шасэня рука тут же опустилась. Примат странно осматривался, будто искал кого-то. Взгляд у него был слишком сосредоточенным - даже как-то непривычно стало. Учитель тоже начал оглядываться. Бацзе достал свои грабли, готовясь защищаться.
Внезапно в кустах что-то мелькнуло и стремительно бросилось прочь от нас.

- А ну стой! - крикнул Укун и полетел следом.
- Учитель, Аи, держитесь за нами! Бацзе, за ним! - скомандовал Шасэнь, бросаясь вслед за Укуном.
- А чего это ты командуешь?! - крикнул бегущий следом Бацзе.

Мы с учителем переглянулись и направились за ними, стараясь не отставать и держась за спинами Шасэня и Бацзе. Вскоре они остановились. Впереди показался Укун. Он держал кого-то под мышкой.

Пока учитель слезал с коня, я метнулась к демонам. Обойдя Шасэня сбоку, я посмотрела в сторону Укуна и, честно говоря, сильно удивилась. Он держал в руке извивающегося ребёнка. На вид мальчику было лет десять-одиннадцать: длинные волосы завязаны лентой в пучок на макушке, рваная жилетка зелёного цвета и темно-синие штаны, подпоясанные ремнем-лентой.

Мальчик извивался, бил Укуна по руке, даже укусить пытался, но демон поставил его на ноги и словно щенка схватил за шкирку, поднеся к своему лицу.

- Ты кто? И зачем следил за нами?! - грозно спросил демон у мальчонки.
- Отпусти меня, противный демон! - крикнул мальчик.
- Отвечай мне! - повысил голос Укун и тряхнул его.
- Укун, прекрати! - нахмурилась я, подходя к нему и перехватывая руку, которой он держал ребёнка.
- Пусть сначала ответит, зачем следил за нами. - перевёл на меня серьёзный взгляд демон.
- Он ничего не скажет, если ты не перестанешь трясти его как куклу. - не меняя тона, ответила я.
- Аргх, тогда сама его и расспрашивай!

С раздражением Укун подтолкнул мальчика в мою сторону. Я тут же опустилась на одно колено, придерживая его за плечи. Мальчик на секунду зажмурился, прижав руки к груди, а потом распахнул карие глаза и посмотрел на меня.

- Здравствуй, малыш. Не бойся нас, мы не причиним тебе вреда. - я постаралась говорить как можно мягче, чтобы он успокоился и пошёл на контакт. - Меня зовут Аи, а тебя? - улыбаясь, спросила я.
- Я... Рюк.
- Серьёзно? - возмущённо фыркнул Укун.
- Рюк, мы рады познакомиться. Скажи мне, почему ты следил за нами? Ты чего-то хотел? - продолжала я расспрашивать его.
- Нет... Просто... Я думал, вы злые демоны... Хотел проследить, чтобы рассказать отцу.
- Плохо следишь, я заметил тебя ещё полчаса назад. - хмыкнул Укун.
- Вредная обезьяна, да? - ухмыльнувшись, спросила я у мальчика.
- Ага, напугал меня. - оживился малыш.
- О да, он такое любит. Но он не злой, и никто из нас не злой. Ты живёшь где-то здесь?
- Да, я живу в деревне недалеко отсюда, у подножия горы.
- Хм, скоро сядет солнце, нам бы не помешало место для ночлега. - заметил Шасэнь.
- Рюк, - вышел вперёд учитель. - Ты можешь отвести нас к своей деревне?
- Отец будет не доволен. - потупил взгляд малыш.
- Твой отец - староста деревни, не так ли? - догадался учитель.
- Да. Он не очень любит... демонов, - Рюк опасливо покосился на парней.
- Я смогу его убедить, отведи нас.
- Хорошо, идите за мной.

Мальчик повёл нас к своей деревне. Шёл он уверенно, видимо, не первый раз бывал в этом лесу. Деревня, судя по всему, была небольшой и бедной, иначе его потрепанный внешний вид нельзя было объяснить.

Минут через десять мы вышли к подножию горы. Деревню огораживали старые ворота, которые, казалось, очень давно не ремонтировали. Забор местами и вовсе отсутствовал. Внутри обстановка оказалась не лучше: некоторые дома покосились, стёкла были выбиты, на крышах не хватало черепицы. Даже и не скажешь, что тут вообще кто-то живёт. Но люди здесь были.
Из окон своих жилищ на нас испуганно поглядывали жители. Кто-то смотрел со страхом, а кто-то - с явной ненавистью. Неужели это демоны сотворили такое с деревней? Ну, вполне возможно. Укун и Шасэнь рассказывали, что многие демоны промышляют воровством и разгромом поселений. Стоит жителям только восстановить дома, как те приходят снова и всё рушат, и ничего ты с этим не сделаешь.

Мы прошли в конец деревни к самому большому и более-менее целому дому. Рюк открыл калитку и попросил нас подождать здесь, пока он позовёт отца.
Мы остались на улице, чувствуя на себе любопытные взгляды, мелькавшие из-за углов. Все будто пытались понять, враги мы или нет.

- Мне не по себе. - обнимая себя за плечи, тихо сказала я.
- Аи, тебе холодно? - спросил Бацзе.
- Что? Нет, просто... Здесь так странно. - я осмотрелась по сторонам.
- Ну, не все места такие прекрасные, как царство Байлун Го. - пожал плечами Укун.
- Но не настолько же ужасные, как это! - ответила я, глядя на спрятавшихся детей. - Ты только посмотри: что дети, что взрослые - все такие, будто из них душу выпили.
- Возможно, недавно произошёл набег, ничего страшного, скоро оправятся.
- Почему ты такой равнодушный? - спросила я, хмурясь от раздражения.
- Какой уж есть, - отрезал он.
- Так, может быть, пора меняться? Ты Великий Мудрец, сам говорил, ты король демонов и обезьян! Если бы захотел, ты бы помог, а ты просто эгоист, которому нет дела до других, - раздражённо прошипела я.
- Укун, Аи, - позвал нас учитель. - Тише.

Из дома вышел мужчина крепкого телосложения, ростом с нашего учителя. В его чёрных волосах пробивалась седина, одет он был в темно-коричневое, но тоже изорванное кимоно. На лице, вокруг карих глаз, залегли глубокие морщины. Он спустился по крыльцу к нам и одновременно с учителем обменялся поклонами.

- Моё имя По Чё. Какими судьбами вы к нам пожаловали? - спросил мужчина.
- Мы бы хотели остаться у вас на ночлег, много места мы не займём. Еда и вода у нас свои, так что стеснять мы вас не станем, лишь крышу над головой прошу я для себя и своих учеников. - ответил ему учитель.
- Учеников? - с плохо скрываемым отвращением спросил По Чё, окинув нас взглядом. - Эти демоны и девушка - ваши ученики?
- Совершенно верно. - спокойно подтвердил учитель. - Пусть вас не смущает их вид, они более чем воспитанные и не причинят вреда ни одной живой душе. Вам нечего бояться.
- Не причинят вреда, говорите?
- Абсолютно.
- Хорошо, вы можете остаться в моём доме как гости. Ваши комнаты подготовят, а моя дочь Лая проведёт вас. Лая, выйди сюда! - позвал староста.

Из дома вышла милая девушка, примерно моего возраста или чуть моложе. Очевидно, фигурой она была чуть поплотнее меня. На ней было такое же порванное кимоно, как и у отца, а волосы были собраны в низкий хвост.

- Проводи их. - распорядился мужчина.
- Да, отец. - кивнула она. - Следуйте за мной. - обратилась она уже к нам.

Мы прошли за ней в дом, обстановка в котором вогнала меня в ещё большее уныние. Захотелось сбежать отсюда. Казалось, стены со всех сторон начинают давить на меня, но я старалась держать лицо и не показывать своего гнетущего впечатления от этого места.

- Вот ваши комнаты. - остановилась она. - К сожалению, наша прислуга сегодня приболела, но чистое бельё лежит на кроватях. Надеюсь, вы сможете застелить их самостоятельно?
- Конечно, можете даже не сомневаться. - вежливо ответил учитель.
- Чудесно, я позову вас к ужину. - улыбнулась она и поспешила уйти.
- Тут точно что-то не так. - нахмурилась я.
- Браво, Шерлок. Это полузаброшенная деревня, конечно же тут что-то не так. - ухмыльнулся Укун.
- Я серьёзно.
- Я тоже.

Он взялся за ручку и, открыв дверь прямо перед моим носом, скрылся в комнате. Я громко фыркнула, открывая соседнюю дверь и заходя в простую каморку, где стояла лишь кровать с чистым бельем. Сразу бросилось в глаза разбитое окно и глубокие следы когтей на раме. Четыре когтя, глубокие царапины - будто пробивали изнутри.

Я упёрлась руками в стол, и перед глазами внезапно всё поплыло. Резкая боль буквально резанула по глазам. Зажмурившись, я стала тереть веки руками, и вроде бы зрение стабилизировалось, но уверенности не было. Что-то в этой деревне явно происходило. И что бы это ни было, моё внутреннее чутьё било тревогу, требуя как можно быстрее покинуть это проклятое место.