Возвращение

Покинув зал, я смогла выдохнуть спокойно. Ванцзы Лин Вэйфэн и Сунь Укун устроили не пойми что, а стыдно мне. Хотя это и понятно: спор начался из-за меня, но это не важно. Сейчас у меня были совершенно другие планы.
Все симптомы, что перечислил его величество, я уже «видела». Когда бабушка отправила меня учиться медицине, меня ввели в курс всех исторических ошибок врачевания, и среди них была одна, способная объяснить причину болезни императрицы. В эту эпоху в большинстве случаев для создания косметики — румян и пудры — использовали ртуть, а она весьма токсична. Естественно, об этом не трубили на каждом углу, а знать и вовсе не догадывалась, так как косметику им продавали по баснословным ценам. Обычно во дворцах должны быть придворные, которые разбираются в этой сфере и не допускают такой гадости. Но его величество говорил, что императрица сама совершала покупки. Возможно, она не знала о таком нюансе и случайно купила то, чего не следовало.
Но как мне докопаться до правды? Если я права, то ртуть поражает её тело, и она, и маленькая принцесса в опасности. Можно всё рассказать его величеству, но он вряд ли поверит какой-то чужеземке. Наоборот, может посчитать, что я пытаюсь навредить. Нет, нужны доказательства. Но как их добыть?
Из раздумий меня вывело появление Айры. Я чуть было не вскрикнула от неожиданности.

— Господи, Айра, напугала! Ты что тут делаешь? Я же просила оставаться в комнате, — пока она улетала в сторону, я следила за ней взглядом. — Эй, стой, куда ты? Вернись!

Она помахала маленькими ручками, призывая следовать за ней. Пока я качала головой, она уже оказалась рядом и начала толкать меня в спину. Она с такой активностью пыталась вести меня вперед — что же там такое? Мы шли по длинному коридору, пока она резко не толкнула меня в грудь, заставляя спрятаться за стену. Неподалёку открылась дверь. Я аккуратно выглянула: в коридоре стояли две служанки.

— Она поела? — спросила первая.
— Нет, — ответила та, что с подносом. — Она совсем перестает есть, да и принцесса тоже. Мне кажется, их дни подходят к концу.
— Дура, не смей так говорить! Его величество всех тут покарает! Когда прибудет новый лекарь?
— Только завтра вечером. Будем молиться, чтобы императрица его дождалась.

Они ушли, а я поняла, что Айра привела меня прямо к цели.

— Моя маленькая, умненькая феечка, молодчина! Посмотри, есть ли кто-нибудь внутри.

Она влетела в окно и через секунду одобрительно кивнула. Я уже хотела сделать шаг, как меня кто-то схватил, заломив руки и закрыв мне рот ладонью. Меня потянули назад. Обернувшись, я увидела разозленного Укуна.

— Укун, ты что тут забыл?
— Тот же самый вопрос я хотел задать тебе. Только не говори, что ты хотела проникнуть в покои императрицы. Ты точно ненормальная. Зачем тебе туда?
— Не важно, просто надо.
— Ну, раз не важно, то ты сейчас же идёшь со мной. Отговорки не принимаются.

Укун стал тянуть меня прочь. Айра начала бить его по голове, но тот заморозил её заклинанием и поймал хвостом.

— Ты что творишь?! — я ударила его по ноге. Он прижал меня к стене и прошипел:
— Я пытаюсь спасти тебя! Ты представляешь, что с тобой сделают, если поймают?!
— Не поймают! Я знаю, что убивает императрицу!
— Знаешь?.. Так иди к императору.
— А ты бы поверил незнакомке, которая говорит, что твоя жена умирает от пудры? Нет. Мне нужны доказательства. Просто доверься мне, хотя бы раз.
— Ты невыносимая. Что у тебя за синдром такой — везде лезть?
— У меня большое доброе сердце и душа, которая всех любит.
— Ты — демон, Аи. У тебя не должно быть души, а сердце должно быть черствым, словно камень.

Он щелкнул пальцами, освобождая Айру, и всё же повел меня к комнате императрицы. Убедившись, что никого нет, мы вошли. Я отодвинула занавес кровати: императрица была в ужасном состоянии. Лицо исхудало, руки тряслись. Я осторожно коснулась её щеки, собирая на пальцы слой пудры — тон кожи на шее и лице явно различался.

— Ну, что там? — нетерпеливо шептал Укун.
— Ищу саму коробку, она должна быть здесь.

И тут дверь начала открываться. Укун схватил меня за руку и рванул вперед, сбивая с ног вошедшую служанку. Я не успела схватить пудру, зато это сделала Айра.

— Что за... Стража! Помогите! — закричала женщина, но Укун вырубил её коротким ударом.
— Быстрее, бежим!

Мы выскочили в коридор, но путь нам преградило летящее копье. Это был принц Лин Вэйфэн.

— Сунь Укун, презренная ты обезьяна, как ты посмел! — с отвращением произнес он.
— И что же я успел сделать, раз стал «презренным»? — Укун отвел меня за спину.
— Ты ворвался в покои моей матери и втянул в это леди Аи! Отвечать будешь по закону.

Принц ринулся в атаку. Укун достал из уха свой посох, и началась яростная схватка.

— Прекратите! — кричала я. — Это недоразумение!

Но они не слушали. Они дрались так, будто это было что-то личное.

— Сдавайся, глупец! — бросил Укун.
— Никогда! Ты проклятое создание, которое думает, что ему всё позволено. Она тебе не будет принадлежать!
«Она? Это он про меня, что ли?» — промелькнуло в голове. Но размышления прервал громовой голос:
— Что тут происходит?!
К нам шел император со стражей и нашим учителем. Принц тут же преклонил колено.
— Задержать Сунь Укуна! Он проник в покои императрицы и втянул в это леди Аи!
Стражники скрутили Укуна. Тот не сопротивлялся, но выглядел свирепо.
— Демон, как ты посмел?! — прорычал император.
— Учитель хорошо нас воспитывал! — я вышла вперед, загораживая Укуна. — Это я хотела туда попасть. Только я. Укун пытался меня отговорить.
— Аи, нет! — воскликнул Укун. — Отвечать буду я!
Я посмотрела императору прямо в глаза, нарушая все приличия.
— Зачем ты это сделала? — спросил он сквозь зубы.
— Я хотела её спасти. Я знаю, что её убивает. Это пудра.
Император гневно сжал коробку, которую спустила ему Айра.
— Пудра?! Ты издеваешься?!
— Нет. Ваша жена покупала её на центральных улицах. Там полно куртизанок, которые используют такие средства для белизны кожи. Но в них содержится ртуть. Она отравляет организм и убивает нерожденных детей. Это причина болезни и выкидыша. Любая опытная женщина из «веселых кварталов» это подтвердит.
Я не отводила взгляд. Император долго молчал, а затем приказал солдату:
— Отведите их в темницу и приведите мне самую дорогую куртизанку в стране. Если она подтвердит твои слова — будешь свободна. Но если нет — ты примешь самое суровое наказание.