Академия Блэквуд

​​«Плющ не просто украшает стены. Он высасывает из них жизнь, заполняя трещины своими амбициями, пока всё здание не станет лишь его оболочкой».

- Из дневника "Первого Архитектора".

​Завтрак превратился в изощренную пытку. Я сидела за столом «Золотого круга», чувствуя, как в кармане вибрирует записка Кайдена. Слова о матери жгли сильнее, чем любая магия. Я смотрела на Эдриана, который с безупречным спокойствием разрезал свой омлет, и не могла понять: он мой спаситель или тюремщик, который просто сменил мне камеру на более роскошную?

​- Ты слишком громко думаешь, - негромко произнес Эдриан, не поднимая глаз. - Блэр уже трижды посмотрела на твою дрожащую вилку. Ешь. Нам нужны силы.

​Я заставила себя проглотить кусок, который встал поперек горла. Вокруг нас кипела жизнь Академии. Смех, звон серебра, шепот сплетен. Но теперь я видела то, чего не замечала раньше.

​Люди в темно-зеленых мантиях, расшитых золотыми листьями. Они стояли у каждой двери. Они не были учителями и не были студентами. Орден Плюща. Их называли «Садовниками». Официально они следили за порядком и состоянием Барьера. На деле они были карательной рукой Блэквуда.

​Когда мы наконец вышли из зала, Эдриан не повел меня на лекции. Мы свернули в сторону старой библиотеки, миновали бесконечные ряды стеллажей и оказались перед неприметной дверью, обитой ржавым железом.

​- Сейчас мы спустимся туда, где Орден не имеет полной власти, - Эдриан приложил ладонь к замку. Печать на его руке вспыхнула синим, и механизмы внутри двери начали проворачиваться с тяжелым скрежетом. - Но помни что это место помнит твоего отца. Оно может отреагировать на твое присутствие.

​Мы начали спуск по узкой винтовой лестнице. Ступени были скользкими от сырости, а воздух становился всё плотнее.

​- Эдриан, - я нарушила тишину, когда мы миновали уже пятый пролет. - Что такое Третий Слой Барьера?

​Эдриан замер так резко, что я чуть не врезалась в его спину. Он медленно обернулся. Его глаза в полумраке лестницы казались двумя ледяными озерами.

​- Откуда ты узнала это название? - его голос стал пугающе тихим.

​- Услышала в коридоре, - соврала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. - Так что это?

​Эдриан молчал долго, глядя на меня так, будто пытался прочитать правду прямо на моей сетчатке.

​- Блэквуд защищен тремя слоями, - наконец произнес он, продолжая спуск. - Первый скрывает нас от людей. Второй удерживает нашу магию внутри. А Третий... - он запнулся. - Третий Слой находится под самой Академией. Он сдерживает Пустоту. То, что осталось от первых неудачных экспериментов по созданию магических существ.

​- А люди? - я сделала шаг к нему. - Там могут быть заперты люди?

​Эдриан остановился перед массивной каменной аркой.

- В Третьем Слое не выживают люди, Элара. Там магия настолько густая, что она разъедает человеческую суть, превращая её в энергию для Барьера. Если кто-то сказал тебе, что там кто-то есть... этот человек хочет твоей смерти.

​Он толкнул дверь, и мы вошли в огромное подземное хранилище. Повсюду были свитки, чертежи и странные механизмы, похожие на огромные шестеренки, застывшие во времени.

​- Это архив твоего отца, - Эдриан обвел рукой помещение. - Орден думает, что здесь только технические отчеты. Но твой отец зашифровал здесь свои истинные исследования.

​Я подошла к центральному столу, где лежал огромный развернутый чертеж. Это была схема Академии, но не такая, как на картах. Она была живой. Линии на пергаменте медленно пульсировали золотом и серебром.

​- Посмотри, - Эдриан указал на самый низ схемы, где линии сплетались в тугой, черный узел. - Это и есть Третий Слой. Твой отец называл его «Сердцем Блэквуда».

​Я протянула руку к чертежу. Как только мои пальцы коснулись пергамента, линии под ними вспыхнули ослепительным белым светом. Печать на моем запястье начала вращаться, тернии будто ожили, впиваясь в кожу.

​В моей голове прозвучал голос. Не Кайдена и не Эдриана. Это был шепот женщины, полный боли и надежды:
«Элара... найди ключ. Он не в крови... он в памяти».

​Я отдернула руку, задыхаясь. Эдриан мгновенно оказался рядом, подхватывая меня под локти.

- Что ты видела? Элара!

​Я посмотрела на него, и в этот момент я поняла что он знает больше, чем говорит. Но он боится. Тот самый всемогущий Эдриан Кроули боится того, что скрыто в этих подземельях.

​- Ничего, - выдохнула я, пряча дрожащие руки в складках мантии. - Просто... голова закружилась.

​- Нам нужно начинать тренировку, - жестко сказал он, хотя в его взгляде всё еще плескалось подозрение. - Ты должна научиться не только скрывать силу, но и выстраивать ментальные щиты. Если «Садовники» почувствуют, что ты была здесь... нам обоим не сносить головы.

​В этот момент в дальнем конце архива что-то упало. Глухой звук удара металла о камень.

​Эдриан мгновенно выставил руку вперед, и в его ладони зажглась сфера синего пламени.

- Кто здесь? Выходи, или я выжгу этот угол до основания!

​Из тени медленно вышла фигура. Это был Маркус. Тот самый парень из «Золотого круга», который всегда следовал за Блэр. Но сейчас он выглядел иначе. Его мантия была разорвана, а на лице застыла маска ужаса.

​- Эдриан... - прохрипел он, прижимая руку к животу. Сквозь его пальцы просачивалось нечто черное, совсем не похожее на кровь. - Они... они начали Жатву раньше. Плющ... он уже внутри меня. Помоги...

​Маркус упал на колени, и я увидела, как из-под воротника его мантии выползают живые зеленые стебли плюща, обвивая его шею, будто живая удавка.