[GL] Гнездо Ласточки

Май выдался прохладным. Лёгкий ветерок шумел уже полностью зелёными ветвями деревьев, на многих из которых виднелись цветы. Уже свосем скоро от цветов ничего не останется, а на их месте начнут зреть фрукты.

Крестьяне уезда Цзинь Тан работали круглый год. Весна, лето, осень ― в каждый из этих сезонов созревали фрукты, овощи или злаки. Даже зимой было что собирать, потому что на севере зима была мягкой и сравнительно тёплой.

Ван И сидела на кровати и вдумчиво читала «Клинок восходящего солнца и полной луны». Автор этого романа оказался настоящим графоманом и постоянно описывал то, как все восхищаются бесподобным главным героем, но Ван И не бросала историю. Она уже добралась до середины книги.

Со стороны входной двери послышался скрип, который означал, что Сяо Янь вернулась. Состояние Ван И пришло в норму, поэтому теперь монахиня почти каждый день уходила помогать крестьянам.

Когда Сяо Янь подошла, чтобы осведомиться о здоровье Ван И, та протянула ей заранее написанную бумажку:

«Я должна уйти.»

― Уйти?.. ― переспросила женщина, в полном недоумении уставившись на бумажку. Ван И отложила книгу, взяла записку из её рук и перевернула.

«Мне нужно в Сумеречное Пограничье. Я ценю твою помощь, но здесь наши пути расходятся.»

Некоторое время Сяо Янь разглядывала красивые ровные иероглифы. Затем она вздохнула, вышла из комнаты, вернулась со стулом и села прямо напротив Ван И.

― У меня есть всего два вопроса, на которые ты должна ответить. Первый: зачем тебе в Сумеречное Пограничье?

Ван И отвела взгляд и уставилась в книгу. Ей не очень хотелось скрывать что-либо от этой доброй и наивной монахини, но и сказать правду она не могла.

Бэй Гэнь посоветовал ей узнать о том, что происходит в Сумеречном Пограничье, поэтому Ван И спросила об этом у Фан Сюаня. И мальчик рассказал ей, что в пустошах вокруг Царства Вечной Ночи свирепствует неизвестный демон, который питается людьми!

Такие известия встревожили бы кого угодно, но Ван И они по-настоящему испугали, потому что её старшая ученица Цзы Юнхо жила в Сумеречном Пограничье и была в непосредственной опасности.

Цзы Юнхо принадлежала к клану разбойников, который не имел постоянного места жительства и периодически кочевал, грабя города ордена Бяньму Чжао и собирая дань с остальных племён. В клане Цзы было немало воинов с какой-никакой базой совершенствования, поэтому совершенно беззащитными их назвать нельзя, но если этот монстр действительно опасен, долго они не продержатся.

Скорее всего, во всём Сумеречном Пограничье не сыщется и трёх практиков стадии Зарождения Души. Их полно в ордене Бяньму Чжао, но к тому времени, как там поймут, что происходит, и вышлют отряд, монстр успеет выкосить немало кочевников. А сама Цзы Юнхо хоть и была талантливой и упорной, но пока достигла только великой завершённости Конденсации Ци.

Обычно по Сумереному Пограничью и так разгуливало немало демонов, но они редко вредили местным людям. Во-первых, у кочевников совершенно нечего красть, а во-вторых, он жили слишком близко к краю земель Сумеречного Пограничья, где было немало энергии ян. Короче говоря, овчинка выделки не стоит ― ни один нормальный демон не отправится путешествовать через огромные безлюдные пустоши, чтобы раздобыть несколько тощих коров и перепугать до смерти жалких кочевников. Когда племя Фан Сюаня семь лет назад было разорено неким странствующим демоном, им просто не повезло повстречать какого-то особенно озлобленного.

Однако с этим новым демоном дела обстояли иначе. Если он действительно питается людьми, то у него уж точно есть мотивация ходить по пустошам и искать маленькие племена.

Скорее всего, Бэй Гэнь всё это понимал, однако не мог повлиять на ситуацию. Для него единственный вариант ― направить запрос в Небесное Министерство, но, судя по рассказам Шэн Чана, после «смерти» Великой Наставницы Тяньлан там царил полный хаос. Вполне логично, что Небесному Министерству в целом и военному приказу Баошэн в особенности нет дела до проблем в Сумеречном Пограничье.

Таким образом, Цзы Юнхо могла рассчитывать только на своего Учителя. Пускай в нынешнем состоянии Ван И мало на что способна, но у неё всё ещё есть Синее Пламя и эрху для общения с духами.

«Мне нужно спасти одного человека» ― написала Ван И после недолгого молчания.

― Хорошо. ― Сяо Янь кивнула. ― Теперь второй вопрос: ты правда думаешь, что я тебя отпущу?

Кончики ушей Ван И мгновенно покраснели, когда она попыталась понять, что именно монахиня имеет в виду. Та не обратила на это внимания и продолжила:

― Ты ещё слишком слаба, чтобы куда-то идти в одиночку. Если спасение этого человека ― настолько срочное дело, я пойду с тобой.

Ван И тупо уставилась на Сяо Янь, не веря своим ушам. «Эта Сяо Янь вообще в своём уме? Она собирается бросить свой храм, в котором прожила больше семи лет, и отправиться неизвестно куда с человеком, которого едва знает?» ― пронеслось в её голове. «Это либо невероятная доброта, либо невероятный идиотизм»

Ван И покачала головой и крупным иероглифом написала на бумажке «НЕТ», чтобы показать всю серьёзность своего решения.

― Да. ― невозмутимо отозвалась Сяо Янь. ― Извини, но я не могу отпустить тебя без сопровождения.

Ван И нахмурилась и снова помотала головой. Заметив, что решительность Сяо Янь никуда не делась, она опять взяла перо.

«Какая тебе разница, что со мной будет?»

― Для меня это важно.

В ответ на это брови Ван И взлетели вверх. «Серьёзно? Мы знакомы меньше трёх месяцев» ― красноречиво говорил её взгляд, полный скептицизма.

― Я правда хочу тебе помочь. ― Сяо Янь вздохнула. ― Ладно, скажу по-другому... Я потратила на твоё лечение очень много времени и не хочу, чтобы мои старания пропали впустую. К тому же, ты уверена, что у тебя хватит сил кого-нибудь спасти?

От её слов, сказанных мягким и доброжелательным тоном, Ван И стало не по себе. Она столкнулась со своеобразной дилеммой: с одной стороны, она не хотела брать молодую монахиню в опасное путешествие, которое вполне может закончиться её смертью, а с другой не могла просто сбежать и оставить её в одиночестве.

Ван И вновь наклонилась к обрезку ткани, чтобы написать обо всех потенциальных опасностях этого путешествия, но Сяо Янь с понимающей улыбкой на лице просто поднялась на ноги и направилась к выходу из комнаты.

― Мы сможем отправиться через пару дней. Мне нужно на кого-то оставить храм Белой Азалии.

«Ты!..» ― если бы Ван И могла говорить, то потеряла бы дар речи. Эта Сяо Янь просто вышла посреди разговора! Как же неудобно быть немой...

Ван И угрюмо скомкала кусок ткани и кинула её в дальний угол. Такое поведение со стороны обычной смертной вывело её из себя, но на самом деле она... просто не могла разозлиться на Сяо Янь.

Эта альтруистичная, по-детски наивная и талантливая монахиня спасла ей жизнь, совершенно бескорыстно помогала залечивать раны, а сейчас и вовсе решила бросить свою привычную жизнь только для того, чтобы убедиться в безопасности Ван И. «Она ведь даже не спросила, кого и от чего я собираюсь спасать...» ― обескураженно подумала Ван И. «Однажды эта безрассудная доверчивость её убьёт.»

Она вновь открыла «Клинок восходящего солнца и полной луны», но все её мысли были о текущем состоянии Поднебесной и предстоящем путешествии.

После разговора с Шэн Чаном Ван И начала лучше понимать настоящее положение дел в Поднебесной. Юноша был неплохо обо всём осведомлён благодаря Жу Сяогуану, с которым постоянно поддерживал связь.

Самой пугающей новостью было то, что на Небесах началась форменная охота на демонов. Каждый пытался уличить другого в тайной связи с низвергнутой Великой Наставницей Тяньлан, а поскольку Ван И была чуть ли не самой влиятельной и знаменитой из небожителей, тайные и не очень связи таки находили. Но никого из подозреваемых Ван И, разумеется, никак не посвящала в свою тайну, поэтому охота была бесполезна.

Другие новости касались дел уезда Гуюнь, где располагалась духовная школа Яньфэн.

Несмотря на то, что в Небесном Министерстве царила жёсткая иерархия, обязанностей у обычных небожителей было совсем немного, да и те почти все негласные. Никто не принуждал богов-воинов участвовать в охоте на бродячих демонов, а богов-учёных ― работать в Небесном Министерстве.

Единственной должностью, которую занимали не добровольно, была должность Смотрителя уезда. На это место личным указом главы Небесного Министерства назначались небожители, которые возглавляли крупные кланы или ордена и имели значительное влияние. Смотрители уездов отвечали за конкретные регионы Поднебесной, и именно на них ложилась ответственность, если что-то шло не так.

Например, глава ордена Бяньму Чжао, Генерал Дацзяо, был Смотрителем Сумеречного Пограничья, а Бэй Гэнь ― Смотрителем уезда Цзинь Тан. Единственным исключением был глава ордена Цзы У Кэ по имени Кэ Таньгу, который присматривал сразу за двумя уездами: Жаошань и Южными Равнинами.

На Смотрителях лежала серьёзная ответственность. Зато они имели право официально запросить помощь у Небесного Министерства, и главам Левого и Правого дворцов приходилось сильно постараться, чтоы этим правом никто не злоупотреблял.

Сама Ван И до низвержения являлась Смотрителем уезда Гуюнь. Через эти земли текла великая река Цзинцзян, на берегах которой высились Небесные пики. Ван И стоило огромных трудов сделать уезд Гуюнь нейтральным и независимым от каких бы то ни было орденов и кланов, после чего она основала там школу Яньфэн.

Новым Смотрителем уезда Гуюнь был назначен глава соседнего ордена Байхо Хуа, Хуа Сыжуй. На практике это значило то, что он должен разобраться с остатками школы Яньфэн, а взамен мог наложить руки на её богатства и белое серебро Небесных пиков. Это решение было временным, и когда новый глава Небесного Министерства, Жу Сян Юй, разберётся с более срочными делами, он скорее всего назначит кого-то другого.

Сейчас небожителям было не до школы Яньфэн. По данным Жу Сяогуана, вернуть на родину успели только троих старших учеников и ещё около десятка младших, остальные всё ещё были на Небесных пиках или временно проживали в ордене Байхо Хуа. Ван И лично знала Хуа Сыжуя, но не могла не беспокоиться за своих бывших учеников.

Ещё больше её тревожило то, как она будет добираться в Сумеречное Пограничье. Самый быстрый путь лежал напрямую через реку Льва, западный приток реки Тайцзян, затем через земли Сиши. Такой путь позволил бы избежать лишнего внимания со стороны людей ордена Бяньму Чжао, однако он был очень опасен: обстановка на границе между орденами Сиши Ху и Цзинь Тан Бэй была очень напряжённой.

Самым сложным этапом была переправа через реку Льва. Один из двух притоков Тайцзян, величайшей реки Поднебесной, был отнюдь не маленьким ручейком, переплыть его не выйдет. Из-за напряжения между орденами все переправы были разрушены, а паромы не ходили уже лет сто. Раньше Ван И бы просто перелетела через воду на мече, но сейчас у неё не было ни меча, ни сил для этого.

Но даже если Ван И и Сяо Янь каким-то образом удастся переправиться через реку Льва, дальше сильно легче не будет. Им придётся очень долго путешествовать через уезд Сиши, который переполнен воинственными совершенствующимися и разбойниками.

Племя Фан Сюаня решило две эти проблемы тем, что обошло уезд Сиши с севера ― там и опасных практиков было поменьше, и лодочника можно было найти. Но на это кочевникам потребовалось несколько месяцев, и это при наличии лошадей! Если Сяо Янь с Ван И решат сделать такой крюк, то к тому времени, как они достигнут Сумеречного Пограничья, от всего клана Цзы останутся одни кости.

Ну и, наконец, последняя трудность: по прибытии в Сумеречное Пограничье нужно будет каким-то образом найти нужное племя. Члены клана Цзы большую часть времени имели постоянный лагерь, но если им придётся убегать от кровожадного демона, они вполне могут собрать все свои пожитки и ускакать на лошадях неизвестно куда.

Чем дольше Ван И об этом думала, тем более мрачным становилось её лицо. Она понимала, что должна прийти на помощь своей ученице, но препятствия на пути выглядели практически непреодолимыми! Сейчас, когда у неё работает всего одна рука, а ходить приходится с костылём, Великая Наставница Тяньлан была даже слабее обычного смертного. Вместе с Сяо Янь, которая была на поздней стадии Возведения Основ, ситуация выглядела получше, но не намного.

В такой ситуации единственным вариантом было заручиться поддержкой кого-нибудь из небожителей. Тогда проблем с дорогой не будет: небожитель сможет переместить их на Небеса, а оттуда вся Поднебесная как на ладони. Однако Ван И не была настолько глупой, чтобы не понимать, что это совершенно неосуществимо. Даже доброжелательный Бэй Гэнь не стал бы так рисковать, проводя на Небеса «мёртвую» демоницу.

«Но других вариантов у меня нет» ― подумала Ван И, задумчиво уставившись в одну точку. «Сейчас Бэй Гэнь ― мой единственный вариант.»

Размышляя о положении ордена Цзинь Тан Бэй, Ван И невольно прониклась уважением к Бэй Гэню. Он никогда не стремился к известности или могуществу, а просто тихо поддерживал порядок в уезде Цзинь Тан. В отличие от него, Великая Наставница Тяньлан переворачивала горы и осушала реки, закрепляя славу о себе в веках. И что в итоге? Бэй Гэнь живёт в процветающем уезде и пользуется уважением других небожителей, даже не появляясь на Небесах, а Ван И вынуждена скрываться от бывших соратников и даже меч в руках держать не может. Да уж, судьба совершенно непостижима.

***

На следующий день Ван И направилась в загородную резиденцию ордена Цзинь Тан Бэй. Она сразу пошла к старейшине Бэй Чу, но, ожидаемо, тот отреагировал на её просьбу «позвать Бэй Гэня» крайне скептично.

― Ты хочешь поговорить с главой ордена? ― не веря своим глазам, переспросил Бэй Чу. ― Ты в своём уме? Думаешь, у него есть время на каждого смертного?

Ван И смерила мужчину «взглядом дракона», отчего тот почувствовал, как по спине поползли мурашки. «Такое ощущение, что я уже видел это лицо...» ― подумал он.

― Я не собираюсь тревожить главу ордена без веской причины. Если так хочешь с ним поговорить, то подожди, пока он сам не решит навестить эту резиденцию! ― Бэй Чу никак не показал свои эмоции и хмуро взмахнул рукавом, показывая, что разговор закончен.

Однако Ван И не собиралась упускать свой единственный шанс. Она быстро нашла Шэн Чана, который показывал соученикам некоторые техники фехтования школы Яньфэн. Среди них самым изящным и лаконичным был так называемый «Взмах Журавлиного Крыла». Это был почти тот же самый приём, которым Ван И спасла Лань Сань.

Увидев Ван И, Шэн Чан тут же бросил все свои дела и вместе с ней направился к Бэй Чу.

― Ещё раз повторяю: нет! Мне не важно, кого ты приведёшь, я не стану беспокоить главу ордена! ― брови Бэй Чу сошлись у переносице, а на его лице явственно проступило раздражение. Затем он развернулся к Шэн Чану ― А ты иди тренируйся! Глава ордена и так слишком потакает твоим желаниям, хватит этим злоупотреблять!

― Чёрт, ну почему он не может хоть раз уступить?.. ― едва слышно прошипел Шэн Чан, сжав кулаки. ― У меня есть один способ связаться с главой ордена, но для этого я должен подвергнуться смертельной опасности...

Ван И не обратила внимания на бормотание своего ученика. Она встретилась взглядом со старейшиной Бэй Чу, и в её глазах вспыхнула решимость.

За свою жизнь Ван И нередко сталкивалась с тем, что не знает, к чему стремиться и ради чего жить. Однако когда перед ней стояла цель, она готова была уничтожить Небо, землю и саму себя, чтобы её достичь. Неважно, к чему приведут её действия и каковы будут последствия ― Ван И должна попасть в Сумеречное Пограничье!

Женщина медленно опёрлась сломанной левой ногой на землю. Конечность пронзила боль, но это не имело значения. Когда костыль с тихим стуком упал под ноги, Шэн Чан отвлёкся от своих мыслей и посмотрел на Ван И. В его душе зародилось нехорошее предчувствие.

Не отводя взгляда от старейшины Бэй Чу, Ван И подняла левую руку. Её пальцы дрогнули, и в следующее мгновение... на руке появилось маленькое ярко-синее пламя!

Глаза Бэй Чу широко распахнулись, когда он почувствовал, как вокруг него резко упала температура. Этот огонь не был обычным пламенем... Он полностью состоял из тёмного демонического ци!

Мужчина среагировал молниеносно ― в его руке тут же появилась семихвостая плеть из пеньковой верёвки со свинцовыми наконечниками, он отскочил на пару метров назад и принял боевую стойку. Его сила уровня средней стадии Создания Ядра, которая обычно была скрыта, сейчас проявилась в виде пугающей ауры энергии ян.

Однако даже с оружием в руках, старейшина Бэй Чу невольно ощущал страх. Ему казалось, что эта демоница, силу которой он не мог оценить, была способна расправиться с ним одним движением пальца.

«Она ― демон?! И её уровень совершенствования давно перешёл на стадию Зарождения Души... Нет, она превосходит Зарождение Души! Как это возможно?!»

Однако Ван И не стала ничего разрушать. Она прикрыла глаза, и в следующий миг Синее Пламя погасло.

Она предполагала, что старейшина Бэй Чу не станет выполнять её просьбу. Будь Ван И на месте этого мужчины, она бы тоже отнеслась к настойчивой смертной с пренебрежением и проигнорировала требование. Поэтому, чтобы уж наверняка показать серьёзность своих намерений, она призвала Синее Пламя.

Разумеется, это был невероятно рискованный шаг, но ради своей бывшей ученицы Ван И была готова пойти на любой риск. Однако перед этим она всё же проверила заклинания вокруг и убедилась, что никто, кроме Бэй Чу, не сможет ощутить тёмный ци от её техники.

Шэн Чан пару секунд смотрел в пространство, а затем с трудом проговорил, едва ли не переходя на крик:

― Учитель, какого чёрта?! Вы совсем с ума сошли?! Я... ― в его голосе слышались неподдельные тревога и беспокойство. ― Я бы и сам придумал, как связаться с главой ордена, если бы вы дали мне чуть-чуть времени! Серьёзно, Юнхо не помрёт, если вы задержитесь на пару часов!

В ответ на это Ван И только беззвучно вздохнула. В словах её ученика определённо была истина. Даже она сама осознавала, что ведёт себя излишне импульсивно и безрассудно, но ничего не могла с собой поделать.

Когда старейшина Бэй Чу услышал, как Шэн Чан обращается к этой странной демонице, то на некоторое время впал в ступор, а затем частицы головоломки в его сознании внезапно сложились в цельную картину. Перед ним стояла... «мёртвая» Великая Наставница Тяньлан!

Бэй Чу не был идиотом, иначе он не смог бы достичь Создания Ядра и получить право стать частью клана Бэй. По скудным разрозненным данным он сумел быстро сформировать понимание ситуации.

«В своём нынешнем состоянии Великая Наставница не может противостоять главе ордена, поэтому её желание увидеться с ним скорее всего не несёт злого умысла. Может быть, она хочет попросить о помощи? Тогда у неё должны быть веские основания полагать, что Бэй Гэнь ей поможет» ― подумал Бэй Гэнь. Он медленно выпрямился и вернул плеть в рукав.

― Если глава ордена не против твоего присутствия, то я тоже. ― после короткой паузы сурово произнёс старейшина Бэй Чу. В его голосе не было страха перед легендарной небожительницей, только настороженность и строгость, словно он разговаривал с провинившейся ученицей.

Ван И не очень понравилась такая манера общения, но она ничего не ответила ― в основном потому, что не могла разговаривать. Женщина кивнула и взяла костыль, который ей уже протягивал Шэн Чан.

«А они чем-то похожи» ― подумал юноша, смотря то на Бэй Чу, который уже активировал связь с главой ордена, то на Ван И.

Через некоторое время Бэй Чу закончил передавать сообщение главе ордена, бросил на Ван И ещё один укоризненный взгляд и ушёл. Ван И решила не терять время даром ― она села в позу лотоса и призвала слабую форму Божественной техники Дух Серебряного Дракона. Для неё это была редкая возможность, потому что сейчас она находилась под защитой скрывающих заклинаний, которые чуть ранее спрятали её ауру энергии инь ото всех, кроме Бэй Чу и Шэн Чана.

Шэн Чан уселся рядом с Ван И и принялся ненавязчиво наблюдать за её техникой. Он был человеком и не мог применять техники высвобождения тёмного ци, но созерцание Божественной техники могло очень помочь ему в совершенствовании.

Бэй Гэнь появился через полдня. На его лице была обычная доброжелательная и загадочная улыбка, как будто он заранее знал, что Ван И потребуется его помощь.

― Лето только начинается, а достопочтенная уже собирается нас покинуть? ― невозмутимо спросил он, поприветствовав Ван И коротким поклоном. ― Жаль, ведь лето в Цзинь Тане поистине великолепно.

Ван И со вздохом передала ему кусок ткани, на котором была изложена её просьба. Бэй Гэнь некоторое время всматривался в иероглифы, прежде чем восхититься:

― Какая замечательная каллиграфия. Достопочтенная не будет возражать, если я повешу её в своём кабинете? ― он встретился глазами с хмурой Ван И и продолжил уже серьёзнее. ― К сожалению, сейчас у меня нет способа доставить вас прямо в Сумеречное Пограничье, но я помогу вам преодолеть половину пути.

С этими словами Бэй Гэнь вытащил из рукава свёрнутый кусок старого пергамента. Шэн Чан с уважительным поклоном взял пергамент и развернул его.

На пожелтевшей бумаге были схематично изображены уезды Цзинь Тан и Сиши, причём поверх территорий первого был нарисовал юркий воробей, а на территории второго ― белый тигр. Животное скалило зубы, будто было готово выпрыгнуть из картины и загрызть всех, кому не повезло оказаться поблизости.

― Карта Сотни Уездов? ― пробормотал Шэн Чан, разглядывая кусок пергамента. ― Целых два фрагмента...

Картами Сотни Уездов называли особые магические предметы, которые обладали магией перемещения. Благодаря им можно было в один момент оказаться в другом конце Поднебесной.

Главной проблемой Карт Сотни Уездов являлось то, что они существовали только в виде отдельных кусочков, причём каждый фрагмент мог перенести в тот уезд, который был на нём изображён. Кроме того, поверх самой карты были нарисованы различные животные.

― Я использовал этот фрагмент, чтобы мгновенно перемещаться на передовую в случае нападения ордена Сиши Ху. ― заметил Бэй Гэнь. ― Но сейчас активные боевые действия остались в прошлом, и этот скромный глава ордена считает, что достопочтенной он будет нужнее.

Ван И удивлённо выдохнула, разглядывая потрёпанную Карту Тысячи Уездов. Причина её волнения была не в удивительной природе артефакта. Такие карты были не очень полезны небожителям, которые и так могли переместиться куда угодно через Небеса. Гораздо больше Ван И впечатлило то, насколько спокойно Бэй Гэнь отдал ей Карту. Никто не знал, сколько всего существовало целых Карт, но самой большой оценкой было три штуки. К тому же, на этом конкретном фрагменте был изображён уезд Цзинь Тан, а значит, для Бэй Гэня он имел особую ценность ― он мог мгновенно переместиться к своему ордену из любого места Поднебесной.

― Я слышал, что глава ордена Люйлинь Бао за астрономическую сумму денег смог собрать полную Карту Сотни Уездов, ― задумчиво сказал Шэн Чан. ― Глава ордена, вы точно хотите отдать этот кусок? Он ведь пригодится не только во время войны.

Ван И сурово зыркнула на ученика, опасаясь, как бы из-за его благородных порывов Бэй Гэнь не передумал.

― Я отдаю её в надежде, что однажды смогу пожать посеянную сегодня карму. ― от внимания мужчины не ускользнуло беспокойство Ван И, но он лишь загадочно улыбнулся. ― Через десять лет, или через тысячелетие ― неважно. Достопочтенная, желаю вам приятной дороги.

Бэй Гэнь сложил руки в уважительном поклоне, а затем удалился. Ван И тоже решила, что ей пора ― она спрятала фрагмент Карты Сотни Уездов за пазуху и направилась к выходу из резиденции. Шэн Чан проводил её долгим взглядом. Несмотря на воссоединение с Учителем, на душе у него всё равно было тяжело. Он так и не сказал ей о том, что смог узнать Жу Сяогуан...

В какой-то момент Шэн Чан не выдержал. Он нагнал Ван И и схватил её за рукав:

― Учитель... Я хочу вам кое-что сказать.

Ван И повернула голову и вопросительно подняла бровь, ожидая продолжения.

― Сяогуан сказал, что на Небесах ходят слухи... На самом деле, доверять им не стоит, скорее всего это просто паника после вашей «смерти», но... ― юноша замялся, а затем с сомнением посмотрел в глаза Ван И. ― В общем, кто-то кому-то сказал, что Золотая Императрица пробудилась.

Когда он произнёс фразу до конца, сердце Ван И упало. Всю обратную дорогу до храма Белой Азалии она шла словно в забытьи.

Золотая Императрица Цзиньмэй настолько пугала небожителей, что даже её имя на Небесах было под запретом. Однако у большинства этот страх происходил не из личного опыта, а из старых баек и историй выживших после встречи с ней. Уже много столетий повелительница демонов не покидала город Юсинь, который стоял в самом сердце Царства Вечной Ночи, её указы почти не влияли на мир за пределами Сумеречного Пограничья, а сама она не помогала демонам в сражениях.

Всё это было результатом невероятной битвы, которая добавила к Небесному титулу Ван Иньцзянь слово «Великая». Сам по себе Небесный титул состоял из двух элементов ― рода деятельности и имени небесного светила, однако за особые заслуги и почтенный возраст к нему могли прибавить «Великий». Из четырёх ныне живущих обладателей Небесного титула такой приставкой обладали только Великая Наставница Тяньлан и Великий Просветлённый Мусин¹, раньше был ещё Великий Старейшина Уцзюйэр. Старейшина Гоученьи и Генерал Дацзяо были слишком молоды, чтобы быть с ними на одном уровне.

Фактически Небесный титул Ван Иньцзянь получила за то, что её школа Яньфэн взрастила много поколений известных небожителей, но решающим событием для этого стала победа над Костяным Чудовищем Северного океана. Ну а приставку «Великая» ей присудили за грандиозное сражение примерно четыре соти лет назад, в котором она отразила нападение демонов на северную часть Сумеречного Пограничья и серьёзно ранила Золотую Императрицу.

Та битва далась ей невероятно тяжело. Ван И выжила только благодаря Ло Будао, который знал её тайну и сражался бок о бок с ней. Она уничтожила тысячи демонов и сошлась в бою с самой Золотой Императрицей Цзиньмэй, после чего повелительница демонов «уснула», то есть почти перестала принимать участие в жизни Поднебесной. Насколько активно она управляла своими подданными никто из небожителей узнать не мог, поскольку Царство Вечной Ночи было слишком опасным местом. Золотая Императрица стала вести себя настолько тихо, что некоторые даже предполагали, что её невероятное долголетие наконец иссякло и она скончалась.

Все на Небесах опасались Золотую Императрицу, но её настоящую силу видела только Ван И. Лишь она знала, что не смогла бы победить, если бы в битву не вмешался Кэ Шань ― только вдвоём обладателям Великого Небесного титула удалось одолеть повелительницу демонов.

К тому же... связь Великой Наставницы Тяньлан и Золотой Императрицы Цзиньмэй была гораздо глубже, чем кому-либо было позволено знать.

Поэтому от известия, что Золотая Императрица «пробудилась», Ван И невольно бросило в дрожь. Она не знала, на каких событиях основаны эти слухи ― лишь предполагала, что причиной им послужила её собственная «смерть».

«Если Цзиньмэй действительно собирается вернуться, то в Сумеречном Пограничье станет в десять раз опасней» ― подумала Ван И. «Может ли быть, что она... готовит восстание против Небес из-за моей 'смерти'?»

От этой мысли по спине Ван И пробежал холодок. Она боялась даже представить, к чему приведёт прямое столкновение Золотой Императрицы с небожителями, которые остались без защиты Великой Наставницы Тяньлан. Она понимала, что древний договор, по которому демоны не покидают свои земли, а небожители не атакуют Царство Вечной Ночи, уже давно не соблюдается полностью: обитатели Небес устраивали охоту на демонов в Сумеречном Пограничье, а Золотая Императрица не всегда наказывала мятежных подданных. Однако настоящих конфликтов между людьми и демонами не было уже несколько столетий. И если они начнутся... ещё неизвестно, что выйдет победителем.

Ещё больше Ван И пугала возможная встреча с Золотой Императрицей Цзиньмэй. В её нынешнем состоянии ни в коем случае нельзя попадаться на глаза повелительнице демонов, иначе её ждёт участь похуже смерти.

Однако сердце Ван И сжалось, когда она вновь подумала о своей ученице Цзы Юнхо. Эта девушка олицетворяла собой высокие идеалы, непоколебимые амбиции и несокрушимую волю.

Левая рука Ван И сжалась в кулак. Она закрыла глаза, а когда открыла, из них исчезли все сомнения и страхи.

Неважно, сколько препятствий встанет у неё на пути и каким опасностям ей придётся себя подвергнуть ― Великая Наставница Тяньлан собирается спасти свою ученицу. Ведь только так её жизнь будет не напрасной.

[1] Мусин (木星, Muxing) ― Юпитер.

Автору есть что сказать.

Раз уж зашла речь про Карту Сотни Уездов, можно немного поговорить про географию в новелле. Не надо пугаться, на самом деле уездов не сто.

Какуже было написано в первой главе, Поднебесная делится на уезды. Всего их 12штук.

Сумеречное Пограничье (边暮) ― уезд, отделяющий Царство Вечной Ночи от остальной Поднебесной. На западе не имеет чёткой границы, потому что переходит в земли демонов. Состоит из пустошей, живут в этих землях племена кочевников. Смотритель уезда: Генерал Дацзяо (Чжао Лю Сюн).

Цзинь Тан (金被) ― северный уезд. Погода здесь мягкая, местность ровная, а почва плодородная, поэтому Цзинь Тан населяют в основном крестьяне. Немалая часть продовольствия направляется в соседние уезды. Смотритель уезда: Бэй Гэнь.

Вэй Чуань (伟川) ― располагается к югу от Цзинь Тана. Здесь западная река Льва и восточная река Журавля соединяются в великую реку Тайцзян. Рельеф составляют невысокие горы и холмы. Регион богат уникальными растениями и живностью, раз в двадцать лет здесь идёт особый лазурный дождь. Смотритель уезда: Ло Фантянь.

Цин Цюань (清泉) ― находится дальше к югу по течению реки Тайцзян, в месте её разлива. Относительно небольшой уезд, покрытый бамбуковыми рощами и многочсленными озёрами. Смотритель уезда: Старейшина Гоучэньи (Жу Ханьсюэ).

Сиши (西石) ― уезд между Цзинь Таном и Сумеречным Пограничьем. Состоит из множества областей, имитирующих другие уезды. Из-за агрессивной позиции местного ордена в Сиши живут враждебно настроенные к остальному миру практики. Смотритель уезда: Ху Ай.

Люйлинь (飗林) ― находится южнее уезда Сиши. Почти полностью покрыт лесами из гигантских деревьев. Его южный регион, который занимает орден Люйлинь Бао, считается самым комфортным и безопасным местом во всей Поднебесной. Смотритель уезда: Бао Давэй.

Шуанду (霜度) ― находится к востоку от Цзинь Тана и Вэй Чуань. Несмотря на близость к тёплому Цзинь Тану, в большей части этого уезда очень холодно из-за Ледяного Ущелья. К землям Шуанду также относится побережье Северного океана. Местные живут шестью большими племенами. Смотритель уезда: совет глав шести племён (уникальный случай).

Восточная Пустыня (东沙漠) ― от уезда Шуанду её отделяет Ледяное Ущелье и горная цепь Спящего Дракона. Холодные, неприветливые земли, в которых, по слухам, скрываются демоны, не являющиеся подданными Золотой Императрицы. Смотритель уезда: _.

Огненное Плато (火高原) ― уезд к западу от Восточной Пустыни и к югу от Шуанду. Называется так из-за огромного количества вулканов, часть из которых принадлежит к горной цепи Спящего Дракона. Климат очень нестабильный, а под слоем застывшей магмы можно найти развалины древних городов. Смотритель уезда: Тэн Екань.

Гуюнь (古云) ― независимый от орденов или кланов уезд. По центру Гуюнь течёт третья великая река Цзинцзян, вокруг неё располагаются Небесные пики. Обычных людей в этом уезде живёт очень мало, так как берега Цзинцзян считаются лучшим местом для обретения просветления. Смотритель уезда: Хуа Сыжуй.

Жаошань (绕山) ― уезд вокруг Сотни Гор. Очень живописный и богатый уезд, соседствующий с уездами Цин Цюань и Люйлинь. На некоторых из Сотни Гор обитают кланы небожителей, которые получили благосклонность ордена Цзы У Кэ. Смотритель уезда: Кэ Таньгу.

Южные Равнины (南平原) ― земли к югу от уезда Жаошань. Здесь существует единственное государство людей без небожителя во главе, основу населения также составляют смертные. Регион славится ремесленниками и людьми искусства. Смотритель уезда: Кэ Таньгу.

Отдельно стоит выделить область вокруг Южного моря, которую занимает древнейший орден Синцзо Юань. Она слишком маленькая, чтобы называться уездом, но поскольку эти земли с незапамятных времён занимает один и тот же очень закрытый от посторонних орден, некоторые называют их уездом Синцзо. Официально этот регион не принадлежит ни к какому уезду.

Вот и всё. Это не обязательно запоминать ― я просто оставлю это здесь как пояснение к карте.