глава 2.
Кейтлин открыла глаза и с трудом осознала, что уже вечер. Память предательски молчала — последние часы словно стёрлись из сознания. Горло пересохло так, что каждый вдох давался с усилием, во рту царила настоящая пустыня. На прикроватной тумбочке её ждали стакан воды и таблетки «Ибупрофен».
Проглотив лекарство, она с усилием поднялась и побрела в ванную — прочь от тяжёлых воспоминаний о вчерашней вечеринке, прочь от липкого ощущения похмелья.
— Проснулась? — в голосе Эвана звучала едва заметная усмешка.
Кейтлин лишь молча кивнула в ответ.
— Я заказал еду, через полчаса привезут. Кофе будешь?
— Буду, — на губах Кейт появилась слабая улыбка. Несмотря на вчерашнюю перепалку, забота брата согревала душу.
Закрыв за собой дверь ванной, она сбросила одежду и встала под холодные струи воды, словно пытаясь прийти в себя.
Кейтлин провела в ванной почти сорок минут, позволяя холодной воде смыть остатки усталости и смутные воспоминания о вчерашнем вечере. Когда она наконец вышла на кухню, воздух тут же наполнился аппетитным ароматом горячей еды — желудок тут же отозвался голодным урчанием.
За столом сидел Эван: он неторопливо ел пиццу, попивал кофе и рассеянно следил за сюжетом какого‑то фильма на экране.
— Ты вышла наконец‑то, — улыбнулся он. — Садись, ешь, пока не остыло.
Кейтлин опустилась на стул и взяла кусок сырной пиццы. Воспоминания о вчерашнем разговоре с братом всё ещё тревожили её, и она нерешительно спросила:
— Эван, когда именно приедет Чейз?
— Завтра, — коротко ответил он.
Кейт подняла взгляд, встретившись с ним глазами.
— Должен приехать завтра вечером, если не будет никаких пробок и проблем на дороге. Он утром мне написал, что собирает вещи и сегодня выезжает.
Кейтлин сделала глоток кофе, погрузившись в мысли о предстоящей встрече со старшим братом.
— Я через полчаса ухожу, — Эван бросил взгляд на часы и сменил тему.
— Куда? — удивлённо спросила Кейт.
— У Элли день рождения. Сэдди меня позвала. Кажется, я ей понравился.
— Вот как, — Кейт слегка удивилась. — А она тебе? — спросила она осторожно. В глубине души ей не хотелось услышать утвердительный ответ: Эван приглянулся Кэсси, и Кейт искренне желала, чтобы у них что‑то сложилось — по её мнению, они идеально подходили друг другу.
— Не знаю, — небрежно отмахнулся Эван.
— А как тебе Кэсси? — после небольшой паузы поинтересовалась девушка.
— Та блондиночка? — уточнил он. Кейт кивнула. — Симпатичная, — ответил Эван и, снова взглянув на часы, поднялся из‑за стола. — Ладно, я пойду. Не скучай.
Он ласково потрепал Кейтлин по волосам и направился в свою комнату собираться. Девушка проводила его задумчивым взглядом и вернулась к трапезе.
***
Вечер следующего дня. Кейтлин провела весь день в хлопотах: закупала продукты, тщательно убирала дом, колдовала над ужином. Она мечтала о тихом вечере в кругу семьи — о той самой спокойной домашней атмосфере, которой им всегда так не хватало.
Но где‑то глубоко внутри теплилась горькая уверенность: без ссоры не обойдётся. Она слишком хорошо знала Чейза — их характеры были как две капли воды. Оба вспыльчивы, оба не готовы уступать. Кейт искренне хотела услышать его сторону истории, понять, что им двигало… Но боль от его поступков всё ещё саднила, словно незажившая рана.
Эван с улыбкой наблюдал за сестрой. Его искренне умиляла та трепетная забота, с которой Кейтлин продумывала всё до мелочей: как будет выглядеть стол, каким получится ужин, какая атмосфера воцарится в доме. В глубине души он понимал: Кейт давно простила Чейза. Она скучала по брату сильнее, чем готова была признать, и старательно прятала эти чувства за маской равнодушия.
Телефон в кармане завибрировал. Эван достал его, взглянул на экран — сообщение от Чейза: «Немного задержусь, метель началась, ни черта не видно».
«Ок», — коротко напечатал он в ответ, мысленно гадая, сколько ещё продлится эта непогода.
— Кейт, Чейз задерживается, можешь не торопиться, — Эван зашёл на кухню и невольно облизнулся, уловив аромат яблочного пирога. — Всё ещё готовишь?
— Да, — Кейт схватила голыми руками раскалённый поддон и тут же взвизгнула, отпрянув. Эван мгновенно бросился к ней на помощь.
— Не мог бы ты достать пенку против ожогов? Она в том шкафчике, — попросила девушка, стараясь сдержать боль.
— Чего ты так переживаешь? Будто бы не брат приедет, а президент, — усмехнулся Эван, доставая средство. Нанося пенку на руки сестры, он добавил: — К моему приезду ты так не готовилась.
– Не знаю, — сдержанно ответила Кейтлин, стараясь сохранить самообладание. — Понимаешь… — она вдруг замолчала, и Эван вопросительно посмотрел на неё, ожидая продолжения.
— Он всегда был для меня примером, — наконец тихо произнесла Кейт, встретившись взглядом с братом. — В нём я вижу отца…
Эван на мгновение замер, затем мягко произнёс:
— Он не такой, как отец.
— Я знаю, — Кейтлин глубоко вздохнула, стараясь унять внутреннюю тревогу. — Что ж… Ужин готов, можем садиться. Не будем его ждать.
***
Открыв дверь, Кейтлин увидела перед собой Чейза. Они замерли, глядя друг другу в глаза. В этом молчании читалось больше, чем могли бы сказать слова: обиды, тоска, невысказанные вопросы и робкая надежда на примирение.
Кейт отступила назад, безмолвно приглашая брата войти. Чейз молча переступил порог. Его взгляд скользнул по комнате и остановился на Эване — на губах Чейза невольно расплылась тёплая улыбка.
— Давно не виделись, — произнёс младший брат.
Они обменялись крепким братским рукопожатием, а затем оба повернулись к Кейтлин.
— Мне кажется, вам есть что обсудить, — мягко сказал Эван. — Я буду на кухне.
Он ушёл, оставив их наедине.
Чейз сделал шаг вперёд и крепко обнял сестру, прижимая её к себе. Кейтлин на мгновение застыла, словно не решаясь поверить в реальность происходящего, но затем всё же ответила на объятие. Перед её глазами тут же всплыла та самая ночь — обрывки воспоминаний, от которых сердце сжалось.
***
Чейз вернулся после очередного задания. Его вид оставлял желать лучшего: одежда помята, под глазами залегли тёмные круги, взгляд потухший. Кейтлин сразу почувствовала: что‑то пошло не так.
— Всё хорошо? — осторожно спросила она.
Чейз посмотрел на сестру с сожалением, словно подбирая слова, которые не причинят ей ещё большей боли.
— Не молчи, Чейз! — Кейтлин схватила брата за рукав, в глазах застыл страх. — Где он? Почему не отвечает ни на звонки, ни на сообщения? Что случилось?!
Чейз поднял на неё взгляд — в нём читалась такая боль, что у Кейтлин внутри всё оборвалось.
— Кейтлин… Он больше не вернётся, — произнёс он глухо, почти беззвучно.
— В смысле?! — голос девушки дрогнул и сорвался. Она покачала головой, отказываясь принимать услышанное.
— Его завалило камнями, — Чейз говорил медленно, будто каждое слово давалось ему с мучительным усилием. — Я был рядом… но я… Я не смог ничего сделать, — он сжал кулаки, взгляд потух.
Кейтлин отступила на шаг, словно от удара. Мир вокруг неё начал расплываться, а в ушах зазвенело.
— Его больше нет, Кейтлин, — голос брата прозвучал глухо. Он осторожно взял сестру за плечи, будто боялся, что она рассыплется от малейшего прикосновения. — Его больше нет. И никакие слёзы, никакие мольбы этого не изменят. Нужно жить дальше.
Кейтлин отшатнулась, но он не отпустил.
— Нет… Чейз... Я не верю, — прошептала она, и голос её дрогнул. — Он не мог… Он должен был вернуться… — Девушка задыхалась, в глазах темнело, слёзы текли по щекам, оставляя солёные следы.
Брат слегка встряхнул её, заставляя посмотреть ему в глаза.
— Представь, что он сейчас здесь, — тихо сказал он. — Что бы он сказал? Он бы не хотел видеть тебя в таком состоянии. Живи дальше — ради него.
***
— Ты бросил его там, под завалами, хотя мог проверить… — пальцы Кейтлин судорожно сжали пальто Чейза, слёзы катились по её щекам. — А потом ты бросил меня. Одну, в чужом городе.
— Кейт, прости меня. Я не мог иначе… — Чейз попытался коснуться её руки, но она отдёрнулась.
— Мог, Чейз. Ты мог, — её голос дрожал от боли и гнева.
— Нет, не мог, — Чейз отстранился, и его голос стал ниже, холоднее. — Мне дали приказ. Я не мог ослушаться.
— Тебе дали приказ оставить меня в чужом городе? — Кейтлин повысила голос, и он срывался на крик. — Ты забрал все вещи, что были у нас в той несчастной квартире! Чем ты вообще думал? Из‑за тебя я провела там трое суток, пытаясь найти помощь. Ты подорвал моё доверие, мою психику… Ты умер для меня тогда, Чейз. Вместе с ним.
Кейтлин отвернулась и, закрыв лицо ладонями, заплакала — беззвучно, судорожно, сжимая плечи.
— Я очень надеюсь, что у тебя найдутся оправдания, — прошептала она, едва сдерживая рыдания.
Чейз стоял молча, с сожалением глядя на сестру. В его глазах читалась боль, которую он долго скрывал.
— Я знаю, что поступил как мудак, — наконец произнёс он хрипло. — Что не должен был так делать.
— Да о чём ты вообще думал?! — Кейт резко развернулась, схватила его за пальто и начала трясти. — Скажи мне, о чём? Я осталась там в закрытой пустой квартире, без денег, ключей, документов.. Если бы не Эван, я бы осталась там умирать. Ты это понимаешь? Ну чего ты молчишь?
— Мне отдали приказ выехать из города в течение двух часов, — Чейз говорил тихо, но твёрдо. — Меня могли найти и посадить. Я позвонил своим людям, сказал, где ты и как тебя искать. И сам уехал в другой штат. Прости меня, Кейтлин. Я не мог взять тебя с собой — это было слишком опасно. Но и ждать, пока тебя заберут, тоже не мог. Надеюсь, ты простишь меня.
Он сделал шаг вперёд, осторожно положил руку ей на плечо:
— Я всё это время пытался исправить то, что натворил. Каждый день.
Кейтлин замерла, её дыхание сбилось. Она посмотрела ему в глаза — впервые за долгое время по‑настоящему посмотрела, — и в её взгляде мелькнуло что‑то новое: не только боль, но и проблеск понимания.
– Прости..
Белые пятна в этой истории всё ещё терзали её разум — неясные детали, пробелы, которые мешали до конца довериться словам Чейза. Но Кейтлин слишком хорошо его знала. Она помнила его заботу, его попытки защитить её, даже когда всё шло не так. И главное — она понимала: брат никогда сознательно не причинил бы ей боли.
Кейт давно его простила. Просто не могла иначе. Эван и Чейз были её опорой, единственной настоящей семьёй. Жить в вечной ссоре с братом оказалось куда тяжелее, чем она ожидала: это давило на сердце, лишало покоя, наполняло душу горечью.
Я тебя давно простила, Чейз, — голос Кейтлин дрогнул, но в нём звучала искренность.
Чейз тут же обнял её. Его пальцы осторожно смахнули слёзы с её щёк, а лёгкий поцелуй в щёку согрел, будто луч солнца после долгой непогоды.
— Пойдём, — прошептал он. — Эван нас заждался.
Вечер пролетел незаметно — быстро, тепло и уютно, как и загадывала Кейтлин. За вкусным ужином втроём они успели и обсудить всё самое важное, и разобраться в накопившихся вопросах, и просто поболтать ни о чём — о мелочах, которые обычно и делают вечер по‑настоящему домашним.
Когда фильм подошёл к концу, Кейтлин тихо поднялась и направилась в свою комнату, оставляя Чейза и Эвана вдвоём. Квартира была скромной — всего две комнаты: спальня девушки и общий зал, — так что братьям ничего не оставалось, кроме как устроиться вдвоём на диване.
— Завтра же найдём нормальный дом, — проворчал Чейз, устраиваясь поудобнее.
Кейтлин, уже лежа в соседней комнате с закрытыми глазами, тихо рассмеялась и почти мгновенно провалилась в глубокий, безмятежный сон.
Чейз проснулся рано утром и, как и обещал, с помощью своих связей нашёл «нормальный дом». Тот располагался в тихом районе недалеко от центра — двухэтажный, с четырьмя комнатами: тремя спальнями и залом.
Кейтлин закатила глаза, наблюдая за тем, как довольный старший брат упаковывает почти все её вещи в небольшие коробки. Он уверял, что так будет лучше для всех.
— Как я буду его оплачивать? Ты уедешь, а дальше что? — в голосе Кейтлин звучало раздражение: её бесила непродуманность планов брата. Она и так еле совмещала школу с работой.
Чейз лишь пожал плечами:
— Я буду этим заниматься.
— Ну да, конечно. Ты же у нас на крутой работе, — фыркнула блондинка.
— Кейтлин, мы тысячу раз это обсуждали, — разозлился Чейз.
Девушка вспомнила его прежние доводы: «Это слишком опасно», «Кейт, я не могу подвергать тебя такой опасности». Она недовольно вздохнула, отпила кофе и продолжила наблюдать за тем, как братья упаковывают её вещи.
Восемь часов — именно столько занял переезд. Кейтлин невольно залюбовалась тем, с какой лёгкостью Чейз управлялся со всеми делами: он предусмотрел каждую мелочь, организовал всё чётко и быстро. Если бы она не знала о его связях, то точно растерялась бы от такой скорости — для обычного человека спланировать и осуществить переезд за восемь часов попросту нереально.
Вещей у девушки оказалось немного, так что расстановка по новым местам не заняла много времени. Ближе к вечеру Эван, уже стоя в дверях, коротко бросил:
— Я ушёл.
Чейз усмехнулся, а Кейтлин, шутливо шлёпнув его по затылку, предложила:
— Давай съездим в магазин? Хочется добавить уюта — купить какой‑нибудь декор, да и бытовые мелочи обновить не помешает.
***
— Эван в кафе неподалёку, заедем? — оторвавшись от карты на экране телефона, предложил Чейз. Он сидел за рулём, расслабленно положив руку на руль.
Кейтлин обернулась к задним сиденьям и невольно вздохнула. Пакеты громоздились друг на друге — их оказалось куда больше, чем планировалось. Всё началось с пары бытовых мелочей, но потом взгляд зацепился за уютную кофточку, вспомнилось, что тушь почти закончилась, а следом пришло осознание, что хайлайтер пора обновить. А потом — мультиварка, вафельница, декоративные подушки, изящная статуэтка...
Чейз оплатил всё без единого слова возражения, и Кейтлин почувствовала горячую волну благодарности. В памяти эхом отозвались его слова: «Это как бы сейчас… Но а как бы на все праздники, которые я пропустил за последние годы». В них слышалась и забота, и лёгкая горечь.
— Поехали, — тихо согласилась она.
Зайдя в кофейню, Чейз быстро окинул взглядом зал и, заметив брата за столиком в компании подростков, направился туда. Кейтлин шла рядом. Подойдя ближе, она разглядела, что вместе с Эваном сидели Лена, Элли и Бобби.
— Здарова, братан, — Чейз небрежно взъерошил волосы Эвана. Кейтлин усмехнулась.
— Прекрати, — отмахнулся блондин.
— Вы что, братья? — удивлённо спросила Лена.
— Вы знакомы? — одновременно спросили Чейз и Эван.
— Что я уже пропустил? — недоумённо пробормотал Бобби.
— На этот раз и я с тобой, — поддержала друга Элли.
— Объясните, что здесь происходит? — Эван растерялся: его брат был в Белфросте меньше суток, а уже успел познакомиться с девушкой, к которой испытывал симпатию.
— Девушка, чашку кофе, — громко и уверенно произнёс Чейз, затем бросил взгляд на сестру. — Две чашки.
— Здесь вообще‑то нужно самому подходить к стойке, — предупредил Эван.
— Ничего, принесут, — отмахнулся Чейз и, повернувшись к Лене, непринуждённо спросил: — Ну что, принцесса, выспалась после вчерашнего?
Компания замерла в изумлении. В воздухе повисли растерянные вопросы:
— Принцесса?..
— Выспалась?
— После вчерашнего?..
Кейтлин, не скрывая иронии, покачала головой:
— Надо же, даже здесь Чейз успел, — усмехнулась она.
– Как вы оба познакомились?, – с ноткой ревности спросил Эван.
– Я подобрал её на трассе.
– Так вот, что за «метель» заставила тебя задержаться, – посмеялась Кейт.
– А можно не так объяснять?, – возмутилась Лена.
– Можно. Еду ночью в Белфрост, к вам, – Чейз кинул короткий взгляд на Эвана и Кейт, которая села рядом с братом. – Снег, метель, лес, темнота. Вижу, снеговик движется. Думал, глюки! Останавливаюсь и вижу её.
– Лена, что ты делала ночью в лесу?, – с недоумением спросила Элли.
– Её папа там оставил. А вот с какой целью они туда вообще приехали – она не говорит.
– Зато ты, я смотрю, поговорить любишь, – фыркнула Лена.
– В том то и дело, он не особо разговорчивый, – подметил Эван.
В этот момент в кофейню вошли Седди и Джош. Кейтлин, не скрывая недовольства, скривилась и с явным отвращением посмотрела на пару. Чейз, заметив реакцию сестры, сразу понял, что эти гости ничего хорошего не сулят.
— Надо же! Ребята, вы тоже здесь, — наигранно улыбнулась Седди, словно не подозревала, что друзья уже здесь.
Она перевела взгляд на Чейза:
— Оу, у вас тут новенький.
— Сарочка, слюнки при себе держи, — Кейтлин протянула салфетку, прекрасно зная, как брюнетка не любит своё настоящее имя.
— Кейтлин, надо же, ты тоже здесь, — на лице Седди на мгновение проступило отвращение, но она тут же натянула улыбку, изображая радость.
— Да, брат Эвана, — ответил Бобби.
— Брат Эвана? — заигрывающе переспросила Седди.
— По совместительству и мой тоже, — мило улыбнулась Кейт, ставя девушку на место. Седди явно не ожидала такого ответа, да и остальные замерли в удивлении.
— Размножаются со скоростью света, — буркнул Джош.
— Что ты сказал? — Чейз резко повернулся к нему.
— А как тебя зовут? Расскажи о себе, — не унималась Седди. Кейтлин и Лена закатили глаза.
— А тебе‑то что? — равнодушно бросил Чейз. Его всегда раздражали легкодоступные и пустые собеседницы.
— Просто пытаюсь быть дружелюбной.
— Не упёрлось твоё дружелюбие.
Седди изо всех сил старалась сохранить лицо, делая вид, будто не услышала ответа Чейза. Ей срочно нужно было перевести тему и произвести впечатление на парня.
— Ой, Лена, и ты тут, — мило улыбнулась она.
— Спасибо, что заметила, — с явным сарказмом ответила Райтман.
— Как дела? Как с Джошем? — торопливо проговорила Миллер.
— Без понятия, ты же с ним пришла, — парировала Лена.
— Я так рада, что вы сошлись, — не унималась Седди. Кейтлин и Эван обменялись многозначительными взглядами.
— Сошлись с кем? Вот с этим? Не смеши, — усмехнулся Чейз, бросив пренебрежительный взгляд на Джоша.
— Что не так? — возмутился блондин.
Кейт не сдержала смеха. Ей было откровенно смешно наблюдать, как эта парочка пытается произвести впечатление.
— Седди, Лена мне всё рассказала, — наконец заговорил Эван.
— Что рассказала? — Седди притворилась, будто не понимает.
— Ты знаешь, о чём я.
— Так, давайте сменим тему. Я тут собираюсь устроить новогоднюю вечеринку. Вы со мной?
— Вечеринку? Я за! — оживился Бобби.
— Лена, а ты? — привычно спросила Седди.
— Пас, — коротко ответила девушка.
— Тогда пойдём на мою вечеринку? — обратился к ней Чейз.
— Точнее, на нашу, — подхватил Эван. Братья одновременно посмотрели на Кейтлин.
— Класс. У нас теперь много места — можно отметить и Новый год, и новоселье сразу, — криво улыбнулась блондинка. Ей не слишком нравилась эта идея, но отдохнуть она была не против.
Компания быстро подхватила идею и согласилась пойти на вечеринку к ребятам, напрочь позабыв о Седди.
— Тогда и я пойду к вам! — поспешила вставить Седди.
— Я наберу, если места останутся, — бросил Чейз, вставая и надевая куртку. — Поехали, Кейт.
Девушка кивнула, полностью поддерживая брата: ей уже надоело наблюдать за этим спектаклем.
— Но у тебя нет моего номера! — крикнула Седди вслед уходящему Чейзу.
— Тебе он и не нужен, — холодно бросила Кейт, одарив девушку взглядом, в котором читалось откровенное презрение. Она накинула куртку и решительно направилась вслед за братом.