Печать алого сердца

Из зеркала медленно, почти неестественно плавно, будто само пространство внутри него раздвинулось изнутри, вышел тёмно-синий рысь. Стеклянная поверхность ещё секунду дрожала, как вода после брошенного камня, прежде чем окончательно затихнуть. Его шерсть переливалась холодным, глубоким оттенком, как тёмная вода под луной, а лапы почти не издавали звука при касании пола - будто он не шёл, а скользил по самой ткани реальности, слегка нарушая её законы.

Комната мгновенно изменилась по ощущению: воздух стал плотнее, тяжелее, как перед грозой, и даже свет из окна будто стал слабее, приглушённее, будто кто-то невидимый накрыл его тонкой пеленой.

Алек инстинктивно сделал полшага вперёд, плечом закрывая Т/и, пальцы уже ближе к оружию, взгляд собранный, напряжённый, выверенный до автоматизма. Изабель резко выровняла стойку, стелла в её руке вспыхнула слабым, но уверенным светом руны, реагируя на присутствие существа, как будто сама магия признала угрозу. Джейс чуть прищурился, подбородок едва заметно приподнялся, взгляд стал острым, оценивающим, как у охотника, который не спешит атаковать, пока не понял природу цели и её намерения.

Рысь медленно поднял голову. Его глаза задержались на Т/и - слишком осознанные, слишком "человеческие" для животного, и от этого становилось только тревожнее. И затем он... улыбнулся.

- Так вот ты где... я уже в трёх мирах был, пытался тебя найти, - спокойно сказал Вульф.

Т/и резко выдохнула, плечи на секунду опустились, будто часть напряжения с неё сняли, но пальцы всё ещё судорожно сжимали «Книгу теней» так, что костяшки побелели. Она сделала шаг вперёд, не сводя с него взгляда, будто проверяя, не исчезнет ли он, если моргнуть.

- Ты за мной последовал?.. Подожди... ты можешь вернуться обратно?

Рысь чуть наклонил голову, затем легко поднялся в воздух, будто гравитация на него просто перестала действовать. Тело плавно перевернулось, и он оказался вверх лапами, лениво покачиваясь в воздухе, как будто происходящее его скорее забавляло, чем тревожило, хвост медленно описывал дугу, словно он лежал на невидимой поверхности.

- Нет, - Я твоё тотемное животное, - спокойно сказал Вульф, медленно переворачиваясь обратно в нормальное положение прямо в воздухе, - где ты - там и я.

Изабель чуть наклонила голову, прищурившись, словно пыталась решить, это шутка, проклятие или новый вид проблемы:

- Тотемное... животное? Это что, у вас теперь магия с инструкцией?

Алек коротко взглянул на неё боком, но ничего не сказал - его внимание было полностью на существе, пальцы оставались напряжёнными рядом с клинком, готовые среагировать в любую секунду.

Т/и резко сжала челюсть, голос стал острее, в нём впервые за всё время вспыхнула настоящая злость, перемешанная с усталостью и страхом:

- Скажи мне, дорогой Вульф... где ты был, когда меня пихали в зеркало?!

Последние слова прозвучали глухо, с дрожью в конце, будто она удерживала их слишком долго внутри.

Рысь на секунду замер в воздухе, его уши едва заметно дрогнули.

- В книге, - Вульф лениво перевернулся в воздухе на спину снова, будто разговор его вообще не напрягал.- А твоя сестра кинула её в зеркало. Я не успел.

В комнате повисла тишина.

Даже Джейс перестал двигаться - только его взгляд стал ещё внимательнее, чуть холоднее, как будто он мысленно уже раскладывал услышанное на угрозы и последствия.

Т/и резко шагнула вперёд, голос сорвался на крик:

- Не называй эту тварь сестрой!-Её дыхание стало резким, прерывистым, грудь поднималась быстрее, плечи дрожали от напряжения, взгляд потемнел.- Вернусь - оторву ей голову!

Изабель быстро бросила взгляд на Джейса, затем обратно на рысь, стелла в руке чуть сильнее засветилась, будто реагируя уже не на внешнюю угрозу, а на нестабильность эмоций в комнате.

Джейс же медленно опустил руку от оружия, но взгляд не смягчился - наоборот, стал ещё внимательнее, с той самой опасной лёгкостью, как у человека, который уже привык к хаосу и просто ищет, где он ударит следующим.

- Отлично, - тихо сказал он. - У нас теперь есть говорящая магическая кошка, портальная драма и потенциальное убийство в семейном кругу.

Он чуть наклонил голову, смотря на Вульфа, и угол его губ едва заметно дёрнулся:

- Мне кто-нибудь объяснит, это уже конец дня или только разминка?

Т/и резко повернулась к нему, всё ещё кипя от эмоций, волосы слегка дрогнули от резкого движения:

- Погоди, заноза- хмыкнула Т/и, делая шаг ближе к Вульфу, взгляд прищурился- Я тебя сейчас... усы тебе оторву вот что.

- Не оторвёшь, - промурчал Вульф, лениво прищурив янтарные глаза, в которых отражался свет из окна, словно жидкое золото. Его хвост медленно качнулся в воздухе, будто он удобно устроился на невидимой поверхности, а не висел в метре от пола. - Я тебе ещё нужен... находить ответы, продолжать рассказывать про твою любимую семью и остальное.

На последнем слове он чуть вытянул интонацию, словно специально зацепил её за живое.

Т/и резко сжала пальцы на корешке «Книги теней», так что кожа на костяшках побелела. Плечи напряглись, но взгляд она не отвела - только прищурилась сильнее, будто пыталась морально "придавить" его обратно в зеркало, из которого он вышел.

- Самоуверенный ты кот, - хмыкнул Джейс, скрестив руки на груди и чуть наклонив голову, разглядывая Вульфа с той самой насмешливой уверенностью, будто он уже мысленно оценивал, насколько тот опасен и насколько раздражающим может быть в быту.

Вульф лениво повернул голову в его сторону, уши слегка дёрнулись.

- Я рысь, - хмыкнул он с таким тоном, будто это очевидный факт, который оскорбительно игнорировать.

Джейс чуть усмехнулся уголком губ, не отводя взгляда.

- Говорящая, - спокойно добавил Алек, стоявший чуть в стороне, но всё ещё в напряжённой стойке. Его взгляд оставался холодным, собранным, как у человека, который привык фиксировать угрозу, даже если она выглядит абсурдно.

Вульф на секунду замер, потом довольно вытянулся в воздухе, будто от этих слов ему стало даже приятно внимание.

- Да-а-а, - протянул он довольно, растягивая слово, и его хвост описал ленивую дугу, словно он праздновал собственное существование.

- Это, конечно, всё прикольно... но как? - Изабель чуть наклонила голову, прищурившись, переводя взгляд с Вульфа на Т/и, будто пыталась логически собрать происходящее в цельную картину, которая упорно отказывалась складываться. Она медленно крутанула стеллу между пальцами, и руна на её поверхности едва заметно мигнула, реагируя на нестабильную магию в комнате.

Воздух в Институте всё ещё был тяжёлым после появления Вульфа - будто само пространство не до конца "решило", можно ли ему здесь находиться.

- Не спрашивай... долго и сложная система... - Т/и выдохнула, устало махнув рукой, но движение вышло нервным, резким. Пальцы тут же снова инстинктивно прошлись по шерсти Вульфа, как будто проверяя реальность его присутствия - тёплая ли она, живая ли, не исчезнет ли он в следующий миг, как мираж. - Я тебя всё равно не прощу за то, что не спас вовремя.

На этих словах её ладонь на секунду задержалась в воздухе.

Вульф чуть прижал уши, янтарные глаза потемнели на долю секунды - не до агрессии, а до чего-то более тихого, почти виноватого. Его хвост замер в воздухе, словно даже он почувствовал напряжение. Но затем он резко встрепенулся, стряхивая момент слабости, возвращая себе привычную лёгкую самоуверенность.

- Извини, - спокойно сказал он, а потом будто переключился, подняв уши и медленно осматривая комнату, задерживаясь взглядом на оружии, рунах и окнах, будто всё это для него одновременно и знакомо, и нет. - А мы где?

Джейс, всё это время наблюдавший за ним с лёгкой, почти ленивой настороженностью, чуть выпрямился, скрестил руки и ответил с привычной уверенностью, в которой всегда было немного вызова:

- Институт сумеречных охотников. Параллельный мир для тебя.

Он произнёс это так, будто объяснял очевидное, но взгляд при этом не отпускал Вульфа ни на секунду - оценивающий, острый, как лезвие стеллы, готовый в любой момент вытащить оружие, если ситуация изменится.

- Ясно, - Вульф медленно повернул голову к Т/и, его янтарные глаза чуть сузились, будто он действительно пытался её "прочитать", как древний текст. - А что он такой бесячий одним взглядом?

На секунду в комнате повисла пауза.

Даже пыль в солнечном луче у окна казалась неподвижной.

Изабель тихо усмехнулась, чуть отворачивая голову, чтобы скрыть улыбку, плечи едва заметно дрогнули. Алек, стоявший рядом, тоже отвернулся, делая вид, что проверяет крепление оружия, но уголок его губ всё равно едва заметно дрогнул - почти незаметно, но достаточно, чтобы выдать реакцию.

Джейс медленно закатил глаза, тяжело выдохнул и перевёл взгляд с Вульфа на Т/и, затем обратно, с видом человека, который уже морально устал от происходящего:

- Вы одинаковые... оба по характеру.

Т/и чуть усмехнулась, скрестив руки на груди и слегка наклонив голову, будто это сравнение её даже позабавило, хотя в глазах всё ещё оставалась тень усталости:

- Потому что он моё отражение... - она на секунду посмотрела на Вульфа мягче, чем раньше, будто впервые за долгое время позволила себе не защищаться. - Моих сил, внешности, характера и даже движений.

Вульф чуть улыбнулся - по-кошачьи, почти незаметно, но в этой улыбке было что-то древнее, не совсем человеческое - и в следующую секунду его тело мягко "потекло" в пространстве, словно тень, не теряя формы, но переставая быть плотным.

Он обвился полупрозрачной дымкой вокруг Т/и, лениво кружась рядом, не касаясь пола, как будто изучал не только комнату, но и сам воздух в ней.

- И да... я не обычная рысь... а призрачная, - фыркнул он, его голос прозвучал уже чуть дальше и одновременно ближе, будто он был в нескольких местах комнаты сразу. - Могу растворяться... так что ходи и оглядывайся, белобрысый.

Джейс на это медленно поднял бровь, не двигаясь с места, но рука всё же инстинктивно чуть ближе скользнула к стелле на поясе - почти незаметное движение, скорее привычка, чем угроза. Его взгляд стал острее, но в нём мелькнула та самая дерзкая искра, которая всегда появлялась, когда ему бросали вызов.

- Белобрысый, значит... - протянул он с лёгкой усмешкой, чуть наклоняя голову в сторону Вульфа. - У тебя есть чувство самосохранения или ты его тоже где-то "растворил"?

Алек тихо выдохнул, почти незаметно качнув головой, как человек, который уже смирился с тем, что спокойный день закончился ещё до того, как начался. Его пальцы чуть крепче сжали оружие, но он не вмешивался - просто наблюдал, фиксируя каждое движение существа.

Изабель, опершись бедром о край стола, скрестила руки и прищурилась, изучая Вульфа уже не как угрозу, а как загадку, которую хочется разобрать по деталям.

- Он реально везде одновременно? - тихо пробормотала она, больше себе, чем остальным. - Это либо очень полезно... либо очень раздражающе.

Т/и стояла почти неподвижно, но её пальцы всё ещё ощущали остаточное тепло там, где только что был Вульф. Она медленно выдохнула, взгляд метался между Джейсом и призрачной дымкой рядом с собой.

- Пожалуйста, не начинайте... - устало сказала она, но голос звучал уже не так резко, как раньше, скорее с предупреждением, чем с просьбой. - Он и так... слишком разговорчивый для моего уровня стресса.

Вульф в этот момент лениво "собрался" обратно в более плотную форму рядом с её плечом, как будто решил, что сцена ему нравится и уходить пока рано. Его уши чуть дёрнулись, когда он снова посмотрел на Джейса.

- Я не растворяю самосохранение, - спокойно ответил он, растягивая слова. - Я его оптимизирую.

Джейс коротко фыркнул, почти беззвучно, и сделал шаг вперёд - ровно настолько, чтобы оказаться ближе, но не нарушить дистанцию, как охотник, который проверяет границу территории.

- Оптимизируешь, значит... - он окинул Вульфа взглядом с ног до головы, задержавшись на янтарных глазах. - Тогда объясни мне, "оптимизированный", ты привязан только к ней или можешь быть проблемой автономно?

Т/и резко повернула голову к нему.

- Он не "проблема", - отрезала она быстрее, чем успела подумать, и сама же на секунду замерла, будто удивилась собственной реакции.

Вульф чуть наклонил голову, наблюдая за этим обменом, и в его голосе снова появилась ленивная насмешка:

- О, защитная реакция включилась. Это мило.

Изабель тихо хмыкнула.

- Он тебе нравится, да? - бросила она Т/и, не отрывая взгляда от Вульфа.

- Нет, - слишком быстро ответила Т/и.

Алек наконец тихо вмешался, голос ровный, но с лёгким напряжением:

- Тогда предлагаю уточнить главное. Если он может быть везде... значит он может и уйти куда угодно внутри Института.

Джейс на секунду задумался, потом медленно кивнул, уже без шуток:

- Или привести что-то сюда.

В комнате снова стало тише.

Даже Вульф на мгновение перестал двигаться, его хвост замер в воздухе, а янтарный взгляд стал чуть более сосредоточенным.

Т/и медленно сжала пальцы.

- Вот поэтому... - тихо сказала она, - нам лучше не спорить с ним. И лучше быстро понять, зачем он на самом деле пришёл.

- Защищать пришёл, зачем же, - лениво протянул Вульф, слегка качнувшись в воздухе, будто ему вообще не требовалось опоры. Его янтарные глаза скользнули по комнате, задержались на Джейсе, а затем снова вернулись к Т/и. - Я тебе уже помогал, если помнишь... например, рассказ про Корделию, силу и книгу.

Последние слова он произнёс чуть тише, с оттенком напоминания, будто аккуратно ткнул её в старую мысль, которую она пыталась не трогать.

- Благородно, - хмыкнул Джейс, скрестив руки на груди и чуть наклонив голову в сторону Вульфа. Его взгляд был спокойным, но в нём читалась привычная насмешка и лёгкое недоверие, как у человека, который уже видел слишком много "полезных союзников", чтобы верить сразу.

Вульф медленно повернул к нему морду, уши чуть прижались назад.

- Замолчи, белобрысый, - фыркнул он, и хвост резко дернулся в воздухе, будто он физически отмахнулся от его существования.

- Так, оба тихо, - прищурилась Т/и, резко выпрямляясь и переводя взгляд с одного на другого. В голосе прозвучала усталость, но с твёрдой ноткой, как у человека, который уже не первый раз удерживает хаос от полного развала. - Вы оба очень шумные... только ты, - она на секунду посмотрела на Вульфа мягче, - родное и знакомое шумное. А ты, - взгляд резко скользнул к Джейсу, - заноза, не особо родная.

Вульф довольно тихо фыркнул, будто это его устраивало.

- Справедливо распределила роли, - лениво заметил он.

- Если я не проснусь... вините в этом это подобие кошачьего, - фыркнул Джейс, не меняя позы, но уголок губ дёрнулся, выдавая, что он скорее развлекается, чем злится.

Т/и закатила глаза с таким видом, будто у неё закончились силы даже на раздражение, и резко подошла к нему.

Движение было коротким, точным - ладонь поднялась и легко, почти автоматически, дала ему подзатыльник.

Звук получился глухой, не сильный, но достаточно выразительный.

- Ай, - без особой боли отреагировал Джейс, даже не отступив, только чуть моргнул, потом медленно повернул голову к ней с выражением лёгкого удивления.

Т/и уже развернулась обратно к Вульфу, будто инцидент был закрыт.

- Это Вульф. А не подобие... белобрысый.

Вульф тихо, почти довольным урчанием, издал короткий звук, явно наслаждаясь происходящим.

Джейс медленно выдохнул, прищурился и чуть наклонил голову:

- Какая ты добрая. -В его голосе не было обиды только привычная язвительная лёгкость, как у человека, который уже решил, что этот спор он всё равно не проиграет, даже если сейчас делает вид, что проиграл.

Т/и на секунду замерла, будто взвешивая, стоит ли продолжать этот цирк, затем медленно выдохнула и снова повернулась к Вульфу. Пальцы автоматически прошлись по корешку «Книги теней», будто она проверяла, что реальность всё ещё держится хотя бы на этом предмете.

Вульф же лениво "растворился" на долю секунды - его тело стало полупрозрачной дымкой, которая мягко колыхнулась в воздухе рядом с её плечом, а потом снова собралась в плотную форму. Это выглядело так, будто он просто решил напомнить, что правила физики к нему относятся условно.

- Ладно, - протянул он спокойно, уже без прежней насмешки. - Если вы закончили обмениваться заботой и агрессией... у нас есть проблема поважнее.

Алек сразу чуть выпрямился, взгляд стал острее.

- Какая? - коротко спросил он.

Изабель перестала крутить стеллу между пальцами, её рука замерла в воздухе. Даже Джейс перестал усмехаться - только чуть прищурился, внимательно наблюдая за Вульфом.

Т/и медленно повернула голову к нему, и в её взгляде уже не осталось ни капли игры.

- Говори.

Вульф чуть опустился в воздухе, словно "сел" на невидимую поверхность, хвост медленно качнулся.

- Твоя книга... - он сделал паузу, словно выбирая слова. - Она не просто переместилась сюда.

В комнате стало тише.

Даже свет из окна будто стал холоднее.

- Она "закрепилась" в этом мире, - продолжил Вульф, и его голос стал ниже, серьёзнее. - А это значит, что кто-то или что-то помог ей заякориться.

Т/и резко сжала пальцы.

- Ты же говорил, что она просто упала в зеркало...

- Я говорил, что её бросили, - спокойно поправил Вульф, слегка наклонив голову. - Но не говорил, что её не удержали.

Джейс медленно выдохнул через нос, шагнул ближе к столу, взгляд стал сосредоточенным.

- То есть... у нас не просто порталная ошибка, - он чуть скривил губы, - а целенаправленное вмешательство.

Алек коротко кивнул:

- Кто-то умеет работать с межмировыми границами.

Изабель тихо добавила:

- И это явно не новичок.

Т/и на секунду опустила взгляд, и в этой паузе в её лице мелькнуло что-то опасное - не страх, а понимание, которое ей не нравилось.

- Офелия... - тихо произнесла она, почти беззвучно.

Вульф чуть прищурился.

- Имя уже знакомое звучание даёт правильный след, - спокойно сказал он. - Эмоции обычно не врут.

Джейс бросил на него короткий взгляд.

- У нас говорящая рысь ещё и психолог теперь?

- Я призрачный тотем, - лениво напомнил Вульф. - У меня расширенный функционал.

Изабель тихо фыркнула, но быстро вернулась к серьёзности:

- Тогда вопрос другой... если книга закреплена... её можно вернуть обратно?

Т/и резко подняла взгляд.

Вульф медленно покачал головой.

- Можно... - пауза стала тяжелее. - Но не так просто, как "забрать и уйти".

Он посмотрел прямо на Т/и.

- Потому что теперь она уже не просто книга. Она стала ключом.

В комнате снова повисла тишина, но на этот раз она была другой - плотной, настороженной, как перед тем, как что-то начинает рушиться.

Джейс тихо выдохнул:

- Отлично... теперь у нас не только говорящая рысь и порталы, но ещё и ключ, который, судя по всему, хотят все.

Т/и медленно подняла «Книгу теней» чуть выше, будто впервые по-настоящему почувствовала её вес.

- Тогда... - тихо сказала она, и голос её стал холоднее, - нам нужно опередить тех, кто уже понял, что это ключ.