Печать алого сердца

- Значит... ты заноза, - Т/и чуть прищурилась, не отводя взгляда от Джейса, будто пыталась не просто его оценить, а буквально "прочитать" его реакцию до того, как он её покажет. В её голосе звучала спокойная уверенность с лёгкой насмешкой - такая, как у человека, который не привык уступать в словесной дуэли и не собирается начинать.

Джейс едва заметно усмехнулся, чуть склонив голову набок. Он не отступил ни на шаг, наоборот - стоял так, будто пространство вокруг автоматически подстраивается под него. Свет из высокого окна Института падал на его лицо, вырезая резкие линии скул и подчёркивая внимательный, почти хищно спокойный взгляд, в котором одновременно читалось и любопытство, и лёгкая проверка на прочность.

- Это было... почти комплиментом, - спокойно отметил он, не спеша менять позу, как будто каждое его движение было осознанным и экономным.

Т/и коротко фыркнула, чуть качнув головой, и на секунду отвела взгляд в сторону, будто уже теряла интерес к его "самоуверенной стойкости", хотя на самом деле просто не хотела затягивать этот обмен взглядами.

Изабель, стоявшая чуть сбоку, лениво перекинула прядь тёмных волос за плечо, наблюдая за ними с выражением человека, который уже заранее знает, что всё это закончится либо спором, либо хаосом.

Алек, напротив, выглядел более собранным - его взгляд скользил по Т/и внимательнее, чем у остальных, но без давления, скорее с настороженной попыткой понять, как она вообще сюда вписывается.

Т/и перевела взгляд на них, чуть расправив плечи. В её движении было что-то одновременно усталое и упрямое - будто она только что оказалась в новой реальности, но уже мысленно ставила в ней свои границы.

- Ладно... - она выдохнула, скрестив руки на груди, пальцы слегка сжались на предплечьях, будто ей так было проще удержать спокойствие. - Расскажите подробнее про себя в таком случае... и пойдём знакомиться с вашим... директором.

Последнее слово она произнесла с лёгкой паузой, будто пробовала его на вкус и не до конца понимала, стоит ли ему доверять. Её взгляд на секунду задержался на интерьере Института - высокие своды, каменные стены, витражи, через которые свет ложился странными узорами на пол, словно здесь всё время что-то скрытое наблюдало за происходящим.

Джейс слегка усмехнулся, заметив её взгляд.

- "Директором", - повторил он с лёгкой иронией, чуть поправив стойку, словно заранее знал, что дальше будет ещё интереснее. - У нас его чаще называют по имени... когда он не слышит.

Изабель тихо хмыкнула.

- Или когда он очень даже слышит, - добавила она.

Алек едва заметно выдохнул через нос, будто мысленно уже смирился с тем, что спокойного разговора не получится.

Т/и же чуть наклонила голову, переводя взгляд обратно на Джейса, и в её глазах мелькнуло новое выражение - осторожное принятие правил игры, в которую она ещё не до конца понимала, как вступила.

- Замечательно, - тихо сказала она. - Значит, у вас тут ещё и с уважением к руководству всё... условно.

Джейс усмехнулся чуть шире, на этот раз без скрытого напряжения.

- Здесь "условно" это почти стандарт.

- Ладно, допустим... - Т/и медленно кивнула, всё ещё настороженно переводя взгляд с Джейса на остальных. Она стояла возле длинного стола, пальцами машинально сжимая край деревянной поверхности, будто это помогало удерживать хоть какое-то ощущение реальности. - Так, заноза, ты мне расскажешь... кто вы? И почему все в каких-то... тату с рунами.

Джейс чуть усмехнулся уголком губ, словно только и ждал, когда его снова назовут "занозой". Он неспешно провёл ладонью по ремню с оружием на поясе и сделал шаг ближе. Свет из панорамного окна падал ему на плечо и золотил светлые пряди волос, из-за чего он выглядел почти слишком идеально для человека, который, судя по количеству ножей, явно регулярно ввязывался в драки с демонами.

- О, раз знаешь, что такое руны, значит не безнадёжна, - хмыкнул он с привычной самоуверенностью. - Мы сумеречные охотники. Те, кто охотится на демонов среди людей. Если задержишься тут надолго, поймёшь, чем они опасны-Он слегка закатал рукав чёрной рубашки, показывая тёмные руны на предплечье. Символы выглядели так, будто были выжжены прямо на коже тонкие линии едва заметно мерцали под светом.- Эти руны дают нам силу, скорость, скрывают нас от обычных людей. Простые смертные нас не видят. Только маги, дети нижнего мира... ну или люди с видением. А ещё... - он усмехнулся, чуть наклоняя голову, - если нанести руну на человека, он сможет видеть нас и мир таким, какой он есть.

Т/и молча смотрела на символы. Её взгляд задержался чуть дольше на одной руне возле запястья Джейса, и по коже неприятно пробежал холодок. Символ будто слегка дрогнул, словно отреагировал на её магию.

Алек стоял чуть позади, скрестив руки на груди. В отличие от Джейса, он выглядел намного более собранным и осторожным, словно уже мысленно оценивал уровень угрозы от девушки из другого мира.

- Помимо демонов, в списке наших врагов есть вампиры, оборотни, фейри... и иногда даже такие же охотники, как мы, - спокойно добавил он. - Всё зависит от того, на чьей ты стороне. Как добро и зло.

- Замечательно... делаем выводы, - Т/и тихо хмыкнула, но в голосе отчётливо звенело нервное напряжение. Она резко отвернулась и начала медленно ходить вдоль стола, запуская пальцы в волосы. - Меня предала сестра... я попала в прошлое... в другой мир... познакомилась с сумеречными охотниками, которые убивают демонов... потеряла все свои артефакты... потеряла... Айзека...-На последнем имени её голос дрогнул. Совсем едва заметно. Но достаточно, чтобы это услышали все трое. Т/и резко остановилась и опёрлась ладонями о стол. Дерево тихо скрипнуло под её пальцами. Она опустила голову, шумно вдохнув, будто воздуха внезапно стало недостаточно.

- Так... нет... - она нервно покачала головой, жмурясь. - Нет, я не могу тут сидеть вечность... мне нужно вернуться...

Изабель, до этого молча наблюдавшая за ней, медленно подошла ближе. Её высокий хвост качнулся за спиной, а каблуки тихо стукнули по полу Института.

- Ключевое слово - "вечность", - спокойно сказала она, внимательно глядя на Т/и. - Люди из других миров здесь не стареют. Так же, как и мы.

Т/и резко подняла голову.

- В смысле?.. - она отпрянула от стола и уставилась на неё. - А как вы тогда выросли?

Изабель чуть усмехнулась, складывая руки на груди.

- У нас время идёт иначе. Десять лет здесь ощущаются как ваши три. Ну... не всегда так было. До войны всё текло по-другому. Пока не появился один урод, который решил поиграть с Кубком Смерти и бессмертием.

- Многие до сих пор охотятся за артефактами, - добавил Алек. - За Кубком, Мечом, Зеркалом... за всем, что даёт власть.

- Бессмертие?.. - Т/и шумно выдохнула и нервно усмехнулась, закрывая лицо ладонью на секунду. - Господи... и тут то же самое...

Джейс тихо рассмеялся, наблюдая за её реакцией.

- Что-то мне подсказывает, твой мир тоже не самый скучный.

- Поверь, скука это последнее, чего там не хватает, - пробормотала Т/и и устало провела ладонями по лицу и снова посмотрела на них.

- А что за артефакты? - спросил Джейс уже серьёзнее. Он перестал улыбаться и чуть наклонил голову, внимательно её изучая.

- Кулон сдерживает мои... хищные инстинкты, - тихо ответила Т/и. - Да, я отношусь к хищникам. И книга.

- Книга? - переспросил Алек, нахмурившись.

- Да... для других она пустая, пока не окажется у меня в руках, - Т/и медленно опустилась на стул возле стола и опёрлась локтями о колени, прижимая ладони ко лбу. Голос стал тише. - Я хранительница измерения между мирами... мой осколок камня сейчас в моём времени... его украли эти двое... а сестра кинула мою книгу в то тупое зеркало...-Она резко подняла голову, в глазах мелькнула настоящая паника.- И если я не найду эту долбаную книгу... моему измерению конец. Её найдут те, кому нельзя. И тогда уничтожат мне подобных... всех тотемных... мифологических существ... всех.

В комнате на секунду повисла тишина.

Даже Джейс перестал усмехаться. Он задумчиво провёл языком по внутренней стороне щеки и посмотрел куда-то в сторону книжных шкафов.

- Книга... - медленно повторил он. - А она не могла прилететь раньше тебя? И просто потеряться здесь?

Т/и резко посмотрела на него.
Потом - на огромные шкафы с книгами позади и почти мгновенно вскочила на ноги.

- Их тут сотни... - пробормотала она, быстро подходя к полкам. - Нет... тысячи...- Пальцы нервно скользили по корешкам старых книг. От некоторых пахло пылью и сыростью, от других травами и старой кожей.

- Ну раз она такая волшебная... то должна сама упасть, - хмыкнул Алек, остановившись возле стола.

- Так и было, - выдохнула Т/и, продолжая лихорадочно осматривать полки. - Она сама меня нашла... может, сейчас просто боится... произошедшего... или вас.

- Замечательно, - театрально вздохнул Джейс и подошёл к ней, тоже задирая голову вверх. - Меня боится книга. Дожил, блин.

- Не смешно, - фыркнула Т/и, даже не посмотрев на него. - Мне нужно разобраться с книгой, потом понять, как вернуться назад... у меня там Айзек... Француаза... я без них с ума сойду...

Имя Айзека снова прозвучало слишком тихо и слишком болезненно.

Изабель заметила это первой. Её взгляд на секунду смягчился.

- А кто они? - осторожно спросила она, подталкивая к шкафам небольшую стремянку.

- Мой жених... и его сестра. Моя лучшая подруга, - ответила Т/и, продолжая смотреть вверх.

- Понятно, - Изабель кивнула и начала подниматься по стремянке, придерживая рукой полки. - Как выглядит книга?

- Толстая, чёрная, в кожаном переплёте... на обложке ворон... а надпись появляется только у меня в руках.

Изабель кивнула и начала просматривать верхние полки.

Т/и тяжело выдохнула и на секунду отвела взгляд в сторону и вдруг замерла.

Между лестницей и тёмными перилами что-то лежало. Слишком знакомое. Сердце резко ударило в грудную клетку.

Она почти сорвалась с места и быстро подошла ближе. На полу, будто специально спрятавшись в тени, лежала та самая книга.
На губах Т/и сразу появилась облегчённая, почти неверящая улыбка. Она быстро подняла книгу двумя руками и в ту же секунду по чёрной обложке медленно проступили алые буквы.

"Книга теней".

По коридору словно прошёл холодный сквозняк. Страницы внутри тихо зашуршали сами собой. Будто книга узнала хозяйку.

Т/и судорожно выдохнула, прижимая её к груди крепче.

- Нашлась...