О том, как пушечное мясо стало любимцем всей команды [попаданец в книгу]

Если заметите ошибки, пожалуйста отметьте и я исправлю, я впервые перевожу, по этому простите за ошибки 👉🏻👈🏻

***

Во время ужина Се Юаньцзя, Фу Цзинхун и Цзи Шаоянь сидели за одним столом. Повар в маленькой кухне Фу Цзинхуна был ничуть не хуже императорских кулинаров; регент привез его из собственного поместья. Мастер специализировался на хуайянской кухне, которая очень нравилась Фу Цзинхуну. Се Юаньцзя, однажды случайно попробовав здесь угощение, с тех пор мечтал об этом вкусе, но всё не находил повода напроситься. В этот раз, получив приглашение, он остался с полным на то основанием.

Для Цзи Шаояня это был первый раз, когда он официально сидел за одним столом с Се Юаньцзя в стенах дворца (прогулка за город не в счет). Обычно лихой и отчаянный генерал сейчас вел себя на удивление тихо: он сидел прямо, не глядя по сторонам, и мерно поглощал еду, соблюдая приличия даже строже, чем сам Се Юаньцзя.

Понаблюдав за ним какое-то время, Се Юаньцзя почувствовал любопытство. Отложив палочки, он спросил: — Дорогому министру нравится угощение?

Цзи Шаоянь поднял голову от миски и, положив палочки, ответил: — Подданный очень доволен едой, благодарю Ваше Величество за заботу.

Заметив недоумение на лице императора, Фу Цзинхун пояснил: — В семье Шаояня очень строгие правила. Старый генерал железной рукой управляет не только войсками, но и домочадцами, требуя от младших безупречного воспитания. Поэтому они следуют правилу: «молчи, когда ешь, и не болтай, когда ложишься спать».

«Вот оно что», — понимающе кивнул Се Юаньцзя. И правда, хоть Цзи Шаоянь и казался на первый взгляд простоватым и грубоватым, в его манерах и движениях сквозило благородство. Всё-таки он был выходцем из знатной семьи, а не простым солдатом.

Фу Цзинхун покосился на отложенные палочки Се Юаньцзя и общими палочками положил ему в тарелку «львиную голову» (крупную мясную тефтелю): — Ваше Величество, попробуйте это блюдо. Его приготовил лучший повар моего поместья, вкус совсем не такой, как в других местах.

Учитывая прошлый опыт, Се Юаньцзя не посмел сказать, что уже почти сыт. Он послушно откусил кусочек тушеной тефтели — вкус и впрямь был особенным.

И Цзи Шаоянь, и Фу Цзинхун с детства занимались боевыми искусствами, так что аппетит у обоих был отменный. Не проронив ни слова, они так быстро орудовали палочками, что вскоре тарелки вокруг них опустели, а пустые миски из-под риса громоздились одна на другую. Се Юаньцзя смотрел на это с тайным трепетом: он не знал, где предел человеческих возможностей. Почему эти двое до сих пор не остановились? Неужели в их животы может столько влезть?

Самое обидное, что он не решался первым объявить об окончании трапезы. Иначе Фу Цзинхун, как и в прошлый раз, наверняка навалил бы ему в тарелку гору еды размером с лицо. Пришлось маленькими кусочками, нарочито медленно жевать, имитируя бурную деятельность.

Ужин растянулся почти на час. Едва завидев, что Фу Цзинхун отложил приборы, Се Юаньцзя тут же последовал его примеру: — Я сыт.

В этот раз Фу Цзинхун не стал спорить о количестве съеденного, а лишь сделал знак рукой. Вошла Ланькоу, неся поднос, на котором стояла знакомая большая суповая чаша. Вся посуда императора была миниатюрной и изящной, и только эта чаша для козьего молока была огромной и широкой. Слуги шептались, что это требование регента — чтобы государь пил побольше.

— Благодарю, дядя, — Се Юаньцзя выдавил из себя улыбку.

Цзи Шаоянь к этому времени тоже закончил трапезу. Увидев, что пришло время императору «питься молоком», он весело поддакнул: — Это очень полезная вещь! Пейте, Ваше Величество, пейте скорее.

«В конце концов, я пью это уже не первый день, одним разом больше — не страшно». Се Юаньцзя осушил чашу до дна. Фу Цзинхун остался крайне доволен. Он прикинул рост племянника рукой и с улыбкой заметил: — Кажется, Ваше Величество немного подросли. Цзи Шаоянь закивал: — Да, определенно подросли.

Се Юаньцзя не поверил. Он пил молоко всего месяц с небольшим; даже если бы это был эликсир бессмертия, результат не пришел бы так быстро. Наверняка это просто их самовнушение.

Снаружи уже совсем стемнело. Се Юаньцзя, боясь помешать отдыху «больного» Фу Цзинхуна, предложил откланяться. Регент хотел было задержать его еще немного, но, учитывая обстоятельства, позволил Ланькоу и Цяньби сопроводить его.

— Возьмите мой фонарь из цветного стекла. Внимательно смотрите под ноги, не дай бог император оступится, — наставлял Фу Цзинхун слуг, после чего обратился к Се Юаньцзя: — Вернувшись, Ваше Величество, ложитесь скорее отдыхать. Завтра нужно быть на утреннем приеме.

— Дядя тоже пусть поправляется, — отозвался Се Юаньцзя.

У ворот дворца он попрощался с Цзи Шаоянем и Фу Цзинхуном. Генерал отправился к выходу из внутреннего города, а Се Юаньцзя сел в паланкин, чтобы вернуться в свои покои. Летний ночной ветерок приносил прохладу, в ушах звенел хор цикад и лягушек. Се Юаньцзя приоткрыл занавеску: паланкин как раз двигался по узкой, темной тропе, где почти не было слуг. Глядя на стражников, идущих впереди с фонарями, и на окружающую их непроглядную тьму, он внезапно почувствовал, как сердце тревожно екнуло.

Кроме кваканья лягушек... не слишком ли тихо вокруг?

— Скоро ли придем? — шепотом спросил он Ланькоу, шедшую слева от паланкина.

Ланькоу обернулась, собираясь ответить, как вдруг стрела прорезала ночную тишину и вонзилась прямо в косяк паланкина Се Юаньцзя. Лицо Ланькоу мгновенно изменилось. Она одним движением затолкнула высунувшуюся голову Се Юаньцзя обратно в паланкин, сама загородила собой вход и ледяным голосом крикнула страже впереди: — Защищайте государя!

Едва она договорила, из темноты одна за другой вылетели еще несколько стрел. Маленькие служанки закричали от ужаса; страх заставил их инстинктивно искать спасения, но дворцовые правила принудили их лишь упасть на колени, закрыв головы руками. Фонари покатились по земле и погасли.

Ланькоу выхватила из-за пояса гибкий меч, отбивая летящие стрелы. Обернувшись, она увидела, что несколько евнухов, в которых попали стрелы, уже мертвы. «Плохо дело, стрелы отравлены», — мелькнула мысль. В этот момент с высоких дворцовых стен спрыгнули люди в черном и, сверкая мечами, яростно бросились в атаку.

Ланькоу ни на шаг не отходила от паланкина. — Цяньби, прикрывай сбоку! — скомандовала она.

Двое слуг, не тратя слов на лишние разговоры, вступили в схватку с убийцами. В глубокой ночной тени были видны лишь вспышки клинков и никакой пощады.

Се Юаньцзя, сидя внутри, не видел, что происходит снаружи, но прекрасно понимал: на него напали легендарные наемные убийцы. И их явно было немало. Судя по звукам, из его окружения сражаться могли только Ланькоу и Цяньби. Сердце сжалось от страха. В оригинальном романе эпизода с покушением на «пушечное мясо» (второстепенного персонажа коим он являлся) не было. Неужели это еще одно изменение сюжета?

До него доносился непрерывный лязг стали, изредка прерываемый чьими-то предсмертными криками и чавкающим звуком меча, рассекающего плоть. В нос ударил густой запах крови. Всё это было для него в новинку.

Как законопослушный гражданин из мирного времени, никогда не видевший убийств и крови, Се Юаньцзя впервые столкнулся с такой сценой лицом к лицу. Это происходило всего в шаге от него, за тонкой занавеской, и целью явно был он сам.

Он не мог не бояться. Его тело мелко дрожало, а лицо стало мертвенно-бледным. Он невольно думал: если убийцы прорвутся внутрь, он вряд ли доживет до утра.

Но Ланькоу и Цяньби были там, снаружи. Они проливали кровь за него. Разве не подло с его стороны, будучи защищаемым, вот так трусливо прятаться в паланкине?

«Цзя-Цзя, хороший мальчик не должен доставлять хлопот другим».

В ушах Се Юаньцзя будто зазвучал голос матери, которая часто повторяла это в детстве. Привычка «не обременять окружающих» въелась в его плоть и кровь, и даже став взрослым, он не мог её изменить.

Собрав всю волю в кулак, он поднялся с мягких подушек паланкина на дрожащих ногах. Но едва он собрался откинуть занавеску, как услышал крик Ланькоу: — Не выходите!

— Не смейте выходить!

Слова Ланькоу взорвались у него в ушах подобно снаряду. Рука Се Юаньцзя замерла у шторки. Он только сейчас осознал, что безоружен и, в отличие от Ланькоу, не владеет боевыми искусствами. Выскочив наружу, он не только не поможет ей, но и, скорее всего, будет тут же изрублен в куски или станет обузой, мешающей ей сражаться.

Он читал достаточно книг и знал: в такой момент лучше не делать ничего, чем стать тем самым «тупым персонажем», который тянет всех на дно. Стиснув зубы, он опустился на деревянный пол паланкина.

Убийц было всего пятеро, но каждый из них был искусен в бою, а их стиль не напоминал школы боевых искусств Центральных равнин. Ланькоу пришлось сражаться сразу с двумя, и ей было нелегко. С каждой минутой бой давался ей всё тяжелее; противники теснили её, прижимая к самой двери паланкина.

— Тётушка... — Се Юаньцзя в тревоге легонько постучал по двери паланкина, которую она закрывала своим телом.

— Ваша рабыня в порядке, государь, не бойтесь, — лоб Ланькоу покрылся испариной. Она перехватила голой рукой лезвие меча, замахнувшегося на неё, и кровь потекла по ладони, капая на пол.

Как раз когда её силы были на исходе, подоспела подмога.

Му Чжань, словно сошедший с небес, одним ударом меча отбросил человека в черном, преграждавшего путь, и с сокрушительной мощью бросился к двоим убийцам у паланкина. Линшуан следовала за ним по пятам. Мастерство этих двоих превосходило навыки Ланькоу и Цяньби. В считанные мгновения нападавшие были обезврежены. Только после этого они подошли проверить обстановку.

— Как тётушка? — хмуро спросил Му Чжань.

Ланькоу, у которой была ранена только рука, поспешно покачала головой и обернулась к паланкину, чтобы проверить Се Юаньцзя. Она откинула занавеску и увидела его, скорчившегося на полу. — Ваше Величество, Вы не ранены?

Се Юаньцзя поднял голову. Увидев её, он просиял от радости и, вскочив, спросил: — Тётушка! Тётушка, Вы ранены?

— Пустяки, — ответила Ланькоу. — Вы не слишком напуганы?

Се Юаньцзя отчаянно затряс головой и стал оглядываться в поисках Цяньби: — А где Цяньби?

— Пытаясь защитить Ваше Величество, он случайно пропустил удар мечом, — успокоила его Ланькоу. — Но меч не был отравлен, так что после отдыха он поправится.

Сердце Се Юаньцзя наконец успокоилось. Только сейчас он заметил, что его руки всё еще мелко дрожат. Ощущение «чудесного спасения» оставило его совершенно без сил, будто все кости в теле разом развалились.

— Ваше Величество, мы сопроводим Вас во дворец, — произнесла Линшуан. — Ванъе, едва узнав о покушении, пришел в неописуемую ярость и велел нам двоим немедленно прибыть для Вашей защиты.

Услышав имя Фу Цзинхуна, Се Юаньцзя почему-то внезапно успокоился. — Я знаю, спасибо дяде.

Му Чжань взмахнул рукой, и подоспевшие дворцовые стражники связали и унесли бесчувственных убийц. Затем Се Юаньцзя велели пересесть в другой паланкин: этот был залит кровью, и ехать в нем было нельзя.

Ступив на землю, Се Юаньцзя сразу увидел разбросанные по земле с десяток тел. Это были его служанки и евнухи, которые еще недавно были при исполнении. Лица некоторых были ему хорошо знакомы — только что они шли рядом с ним живые и здоровые, а теперь лежали здесь мертвыми телами.

Прохладный летний ветерок заставил его содрогнуться от холода до самых костей.

Именно в этот момент он отчетливо осознал: он действительно находится в древности, а не просто внутри развлекательного романа.

Смерть реальна, мир реален, и он сам... тоже реален.

В его глазах заблестели слезы. Будучи обычным совестливым человеком, он не мог не чувствовать на себе тяжелый психологический груз. Глядя на мертвые молодые лица на земле, Се Юаньцзя, стараясь подавить ком в горле, произнес: — Тётушка, помогите мне похоронить их всех честь по чести. И еще... если у них остались родные вне дворца, дайте им побольше серебра в качестве компенсации. Если серебра не хватит — у меня есть.

Ланькоу понимала, как ему тяжело, и тихо ответила: — Да, Ваша рабыня завтра же этим займется.

Се Юаньцзя не смел больше смотреть на лица погибших. Вина, тревога и страх терзали его душу. Он забрался в другой паланкин и в сопровождении Му Чжаня и Линшуан отправился прочь, чувствуя бесконечную вину.

«Я не убивал Божэня, но Божэнь умер из-за меня» (китайская идиома о косвенной вине). Как ни крути, он чувствовал себя должником перед всеми этими жизнями.

В это же время во дворце Цихуан...

Фу Цзинхун в приступе ярости перебил множество ваз и утвари в комнате. Повсюду царил хаос. В его глазах полыхала жажда расправы, а лицо напоминало грозовое небо. Слуги, стоявшие снаружи, дрожали от страха, не смея пошевелиться.

Он был слишком самонадеян, полагая, что дворец полностью под его контролем и ничего не может случиться. Он и подумать не мог, что найдутся те, чья дерзость не знает границ — те, кто решил, будто он уже покойник, и осмелился нанести удар прямо у него под носом.

Если бы Му Чжань и Линшуан не подоспели вовремя, Юаньцзя, возможно, был бы уже мертв.

Похоже, излишнее милосердие — не лучшая черта. Он слишком давно не устраивал кровавую расправу.