⋆༺𓆩𝟗𓆪༻⋆
Ариана Риккадо
Подъезжая к дому Вуда, меня внезапно окатило волной грусти. Расставаться с Дэмом не хотелось до боли в сердце.
— Может, зайдёшь? — предложила я брату, цепляясь за соломинку, оттягивая неминуемый миг разлуки.
— Не, сначала поговори с ним, обсуди все условия… И не удивляйся, если будет противиться, нужно время, чтобы переварить.
— Поняла, хорошо.
— Что-то ещё? — спросил, вертя в руке телефон, ведь я всё не выходила из машины.
— Ты даже не обнял меня… Не скучал? Или тебе всё это время было плевать? — голос звучал сдавленно, а взгляд блуждал в пустоте. Наверное, его удивила эта внезапная смена настроения. Впрочем, я и сама от себя такого не ожидала.
В ответ — лишь усмешка. Дэм прибавил громкость музыки, с показным интересом погружаясь в виртуальный мир гаджета, недвусмысленно намекая, что ожидает, когда я, наконец, соизволю покинуть его обитель.
Это обожгло.
Словно ужаленная, я выскочила из автомобиля и, не оглядываясь, направилась к дому. Уже у самой двери услышала, как брат окликнул меня:
— Подожди, Ари, стой!
Обернувшись, увидела его спешащий ко мне силуэт. Мгновение — и Дэм прижал меня к себе.
— Хочешь, я останусь? Сгоняю за чем-нибудь вкусненьким, например, за клубничным мороженым, а ты пока поговоришь с Эдгаром, договорились? — ласково уточнил он, убирая непослушную прядь волос с моего лица.
Я кивнула, утопая в волнах внезапного счастья.
— Скоро вернусь, — шепнул брат, привычно целуя в висок, и направился к воротам.
С улыбкой я вошла в дом, где не успела даже снять обувь, как Эдгар вихрем вылетел из кухни, осыпая вопросами:
— Что так долго? На такси добиралась или Дэм соизволил подвезти?
— Пощади, прошу, дай хоть раздеться, — усмехнулась я, но напряжение Вуда никуда не исчезло.
Проскользнув в обеденную зону, опустилась на стул, поймав его взгляд. С глубоким, слегка дрожащим вздохом слово в слово передала требования.
Едва дослушав, Эдгар взорвался:
— То есть этот молокосос ставит мне условия, и я должен прогнуться?
— Ты сейчас о моём брате, Эд, — напомнила, стараясь сдержать его на краю, за которым начинается пропасть.
— Твой брат — самый настоящий кукловод, Ари. Неужели не видишь, насколько искусно он дёргает тебя за ниточки? Это же чистой воды манипуляция. Дэм осознаёт твою привязанность, знал, что отчаянно будешь искать встречи, и когда ты, сломленная, приползла к нему, понял, что можно действовать. Умоляю, скажи, что понимаешь это.
Реакция любимого опалила раздражением. Я никак не ожидала такой бурной, яростной отповеди.
— В его условиях нет ничего оскорбительного, всё разумно, — холодно отчеканила, блуждая взглядом по столу.
— Господи, как он умудрился так промыть тебе мозги… невероятно, — прикрыл лицо ладонью, усмехнувшись сквозь пальцы.
— Что именно тебя смущает? Или ты, может, и не собирался делать мне предложение? — попыталась нащупать истинную причину его гнева.
— Ари, дело не в этом! Просто это наше дело, и когда делать предложение — решать мне. Я не собираюсь плясать под его дудку. Что за абсурд — выслуживаться перед твоим братцем! — в пылу эмоций он не заметил Эвани, застывшую в дверях.
— Знаешь, пожалуй, я пока поживу в квартире, ладно? — решила погасить разгорающийся пожар и дать ему время обдумать ситуацию, как и советовал брат. — Дэм сейчас заберёт меня.
— Вот! Видишь, чего он добивается? Пытается нас рассорить. И у него это чертовски хорошо получается. Я не знаю, что и сказать… Такое ощущение, что он старше, а не ты!
Сравнение возраста резануло слух. Я уже не понимала, что с ним происходит и что ещё Эд выдаст в этом исступлении.
— Наверное, оставлю вас, вижу, что помешала, — пробормотала Эва, собираясь уйти, но Вуд её остановил.
— Останься с Ари, я пойду подышу, — бросил он, вылетев из кухни.
— Надеюсь, не выкурит пачку, — попыталась разрядить обстановку зеленоглазая, присаживаясь напротив. — Расскажешь, как все прошло?
В двух словах я пересказала разговор с братом, но наибольшее удивление у неё вызвал факт его скорого появления. Эвани, словно пойманная с поличным, непроизвольно начала приглаживать волосы, и этот жест не укрылся от моего внимания. Неужели Дэм ей симпатичен? Не та ли это девушка, что ещё недавно клеймила его чудовищем?
— Как прошло твоё свидание? — решила поинтересоваться, пока не утонула в собственных проблемах.
— Прекрасно, Ари, он замечательный! — Эва расцвела в улыбке, готовая пуститься в подробный рассказ, но открывшаяся входная дверь заставила нас замереть в ожидании.
Минутное томление побудило меня почти увериться, что Эдгар пересёкся с братом и вот-вот они явятся на кухню дуэтом, но Эд возник в дверях в полном одиночестве, словно тень. Удручённость читалась в каждом опущенном плече, в выражении потухших глаз.
— Слушай, Ари, я… — начал он, но его слова потонули в нарастающем гуле подъезжающей машины. — Ну надо же, как вовремя, — прозвучало в его голосе с горькой иронией, а глаза закатились к потолку в немом укоре.
Словно повинуясь негласному сигналу, спустя мгновение в прихожей возник силуэт брата, лениво скользящий вглубь дома.
— Думаю, нам лучше уехать, — прошептала, двинувшись к Дэму, но Эд пресёк мой порыв.
— Нет, прошу, не уезжай, — взмолился любимый, цепляясь за меня взглядом и пальцами. В этот самый миг брат достиг кухни, прислонившись к дверному косяку — точь-в-точь как тогда. Только ухмылка на этот раз казалась на удивление миролюбивой.
— Оставите нас ненадолго? — попросил Вуд, бросив взгляд на вошедшего. Просьба, адресованная нам с Эвани, была более чем уместной: им стоило поговорить с глазу на глаз, без лишних ушей.
Дэм неспешно прошествовал к столу, освобождая руки от ноши. Два аппетитных ведёрка — клубничное и шоколадное — и огромный пакет с фруктами уже красовались на столешнице, словно невинные трофеи.
Устроившись на стуле, он дал понять, что готов к диалогу. Улыбнувшись его решимости, я покинула кухню вместе с Эвани. Но та, совсем как заговорщик, настояла, чтобы мы остались у самой двери — слышимость, по её словам, была отменной. Я не стала возражать против столь заманчивого предложения, движимая неутолимым любопытством.
— Ну что, Эдгар Вуд, какое решение созрело? — брат плеснул в голос ядовитой насмешки.
— Ты вообще понимаешь, чего требуешь? Каким, к черту, честным трудом? Ты хочешь, чтобы мы влачили жалкое существование нищих?
— Об этом речи не шло. Не забывай, у нас с Ари более чем достаточно средств.
— С какой стати я должен бросить все? Мои друзья — моя семья, улица — дом, заработок, чёртова жизнь, в конце концов! — Эдгар повысил голос, в котором клокотала ярость.
— Надо было думать головой раньше, прежде чем соваться к моей сестре. На что ты рассчитывал, интересно? Отныне она и ребёнок — твоя семья, ясно? — вопрос прозвучал как приговор, не требующий ответа, и Вуд это понимал. — И вот ещё что: если бы не Ари…ты бы уже червей кормил. Зуб точили знатно. Убили бы, как собаку. Так что она, можно сказать, вытащила тебя из могилы, — с усмешкой закончил Дэм, а Эвани испуганно взглянула на меня, поражённая откровением.
— Не сомневаюсь, что вы — главные зачинщики, — процедил Эд, горько усмехнувшись.
— Вовсе нет, мы всего лишь в числе заинтересованных лиц, — непринуждённо парировал брат, словно обсуждал достоинства экзотических блюд.
— С чего мне тебе верить?
— У тебя нет причин сомневаться. Отныне я не враг. Если примешь условия, ты — часть семьи. И уверяю, я не стал бы, да и не позволю подвергать твою жизнь опасности — это же очевидно, — без намёка на лукавство, впервые без насмешки произнёс Дэм.
— Часть семьи, говоришь? — Эд задумался. — Звучит неплохо, — хмыкнул он и, кажется, пожал руку брату. Не успели мы отойти, как дверь распахнулась, заливая нас ярким кухонным светом.
— Подслушивать нехорошо, — с лукавой улыбкой заметил кровный родственник. — Рискуете утонуть в потоке чужих тайн.
Эдгар лишь усмехнулся, не упустив ни единой тени смущения, скользнувшей по нашим лицам. — Выпьем? — вдруг предложил он гостю, словно одним махом сменив декорации на сцене.
— Зависит от того, что предложишь, — с энтузиазмом отозвался брат, и я наконец вздохнула с облегчением. Напряжение, казалось, отступало.
Мы с Эвани уселись за стол, предвкушая прохладу мороженого, пока парни, примирительно переглядываясь, выбирали напиток для заключения мира.
⋆༺𓆩𝓣𝓸 𝓐𝓼𝓱𝓮𝓼𓆪༻⋆
В течение получаса они вели оживлённую, но непринуждённую беседу, словно ступая по тончайшему льду, боясь разрушить хрупкий миг гармонии.
Дэму мастерски удавалось скрывать свою тёмную сущность, так что Эдгар и Эвани, казалось, полностью очарованные его сегодняшним обликом, напрочь забыли, кто перед ними. Оступись они в будущем хоть раз — вся собранная личная информация, откровенные признания, вырвавшиеся наружу под хмельным дурманом, станут смертоносным оружием. Для меня же всё как на ладони. Его вопросы, прикрытые личиной невинного интереса, на самом деле таят в себе нечто большее. Ему необходимо знать всё о тех, с кем предстоит делить крышу. Он внимательно слушает, скрупулёзно анализирует, раскладывает по полочкам — я вижу это, чёрт возьми, вижу! При малейшем споре брат обрушит на них шквал аргументов, чтобы подавить волю и захватить полный контроль — над ситуацией и над личностью. Я знаю, о чём говорю. К несчастью, знаю слишком хорошо.
И всё же в этом трагическом калейдоскопе судьбы, среди осколков разбитых надежд, этот исход — самая яркая искра, на большее нам уже не вымолить небеса.
Вскоре мы растворились в дымке мужских разговоров, и усталость, словно тяжёлый плащ, накрыла плечи. Эвани, осушив бокал искрящегося шампанского, с готовностью поддержала моё желание ускользнуть в свои покои, навстречу долгожданному отдыху.
Но прежде я не забыла подготовить комнату для брата, заботливо расстелив постель.
Эвани Рейн
Известие о скором появлении Дэсмонда пронзило меня разрядом: сердце споткнулось, забилось чаще. Желание увидеть его боролось с отчаянным стремлением бежать прочь. Он навсегда останется убийцей моего брата, человеком, причинившим мне боль. Я не прощу ему тот гроб, эту чудовищную инициативу — такое не вычеркнуть из памяти. Отчаяние, захлестнувшее меня тогда, острые, словно бритва, мысли, терзавшие душу, оставили незаживающий шрам на моей психике. По-хорошему стоило бы обратиться к психологу, но я всё никак не решаюсь. Ещё и это странное, необъяснимое влечение к нему, к этому психопату — об этом тоже следовало бы поговорить со специалистом.
Условия, выдвинутые демоном Эдгару, казались мне — да и самой Ариане — разумными. Однако Вуда тоже можно понять: перспектива кардинальной перемены в жизни пугала. Более того, сама мысль о том, что им помыкают, склоняя к согласию словно марионетку, вызывала бурю протеста. Агрессия вполне оправданна: никому не сладко ощущать себя загнанным в угол. Но, к счастью, преданность Ариане пылала в нём ярче обиды, и ради будущего с ней он был готов отринуть собственные принципы. Это достойно безмерного уважения!
Время застыло, и вот мы все — как один — оказались за столом. Неужели это свершилось? В глазах брюнетки плескалось такое безграничное счастье, что, казалось, оно готово выплеснуться наружу, затопляя собой всё вокруг.
Дэсмонд предстал в совершенно ином свете: ни тени безумия, ни капли пафоса. Эдгар настолько увлёкся общением с ним, что временами забывал о нашем присутствии. Но это не вызывало обиды, скорее было забавно наблюдать за их взаимодействием.
Стоило разговору коснуться волнующих меня тем, как я уже не могла сдержать потока слов. Если поначалу робкая неуверенность сковывала мой язык, то вскоре я смело вплеталась в беседу. Ожидаемая насмешка или колкость так и не прозвучали из уст Дэсмонда, и это позволило мне отпустить напряжение. Теперь, признаюсь, тихая зависть гложет меня при мысли об Ариане, о её возможности постоянно быть рядом с Дэмом, делиться сомнениями, принимать его тепло и заботу. Сейчас и я вижу его таким, каким она его знает — внимательным и искренним.
Оставив парней, мы разошлись по комнатам. Ариана жаловалась на усталость, а во мне, напротив, клокотала неуёмная энергия. И всё же я заставила себя прилечь, устремив взор в потолок с глупой, мечтательной улыбкой. Сердце томилось неудержимым желанием: спуститься вниз, остаться с Дэмом наедине, тонуть в разговорах, исследовать каждый уголок его души… Но сейчас это было бы непростительной дерзостью. Гораздо важнее, чтобы между ним и Эдгаром возникло хоть какое-то подобие взаимопонимания.
Телефон вздрогнул в тишине, извещая о новом сообщении. Подхватив его, я увидела знакомое имя: Невилл.
«Не спишь, красотка?» — гласило оно, а под текстом красовалась его фотография на мотоцикле, залитая неоновыми огнями ночного города.
Не ответив, я отложила гаджет, утопив комнату в волнах любимой музыки. Вести переписку? Сейчас — ни за что. Абсолютное нежелание сковывало сознание, будто ледяная корка.
Уже час миновал с тех пор, как мы с Арианой оставили ребят, и меня начинала одолевать дремота, но мучительная жажда гнала с кровати.
Медленно, словно в замедленной съёмке, я поплелась на кухню, потирая заспанные глаза, сквозь пелену полудрёмы улавливая обрывки фраз.
Войдя, я поразилась царящему здесь хаосу опьянения. Если Дэм ещё сохранял подобие контроля, то Эдгар буквально клевал носом, то и дело роняя голову на стол.
— О, Эв-вани, ты… ты чего не спишь? — пробормотал он заплетающимся языком, вызвав у меня невольную усмешку.
— По-моему, пора закругляться, а то до комнаты добираться придётся ползком, — прозвучало в моем голосе с мягкой участливостью.
— Да, я уже собир… — оборвал фразу, перескакивая на бессвязный вопрос: — Дэм! Курить пойдём, Д-эм?
— Давай я лучше провожу тебя в спальню, хорошо? — подошла к брюнету, беря его под локоть, чтобы помочь подняться.
Дэсмонд подхватил Вуда с другой стороны, и мы, словно два лоцмана, повели захмелевшего капитана к его каюте. С грехом пополам, преодолев ступеньки, парень вдруг счёл свою миссию выполненной. С ленью аристократа он, придерживаясь за перила, поплыл вниз, оставив меня наедине с ношей.
— Всё нормально, Э-эвани… сам дойду, — пробормотал Эд, словно заклинание, и, перевалившись через порог, рухнул на кровать. К моему удивлению, спящая Ариана даже не шелохнулась.
Сделав глубокий вдох, я спустилась вниз, намереваясь прибрать со стола и утолить мучившую меня жажду.
В дверях я застала Дэма, неподвижно сидящего на том же месте, но теперь всё его внимание было поглощено экраном гаджета. В полумраке кухни лицо брюнета казалось отстранённым и почти незнакомым.
— Почему не идёшь спать? — несмело прозвучал мой вопрос, тонущий в абсурдности происходящего. Неужели он и вправду здесь, передо мной?
— Не хочу, — сухо отрезал синеглазый, но тут же смягчился, сменив тон на более дружелюбный. — А ты чего не спишь?
— Засыпала, но проснулась от жажды, — честно призналась я, залпом осушив стакан.
— Понятно, — бросил он, точно ставя невидимую точку в разговоре.
Безумно хотелось заговорить о том, что случилось со мной по его вине, обрушить гнев за содеянное, но неожиданное предложение вытеснило все прежние намерения, повергнув в оцепенение.
— Не хочешь прокатиться? — спросил демон, и от этой фразы у меня перехватило дыхание. Я впилась взглядом в его глаза, отчаянно пытаясь понять: это злая шутка или безумная реальность?
— Ты… серьёзно? Но ты же… ты ведь пьян? — мир качнулся, словно я проваливалась в бездну, и лишь чудом мне удалось удержаться на ногах.
— И что? Мы ведь не в центре города, — с насмешкой протянул визави. Господи, этот голос… терпкий, как выдержанное вино, обволакивающий, как бархат ночи. И эти глаза… бездонные омуты, в которых тонула вся моя воля.
Сердце бешено колотилось, отдаваясь гулким эхом в ушах, пока взгляд метался в поисках опоры.
— Ну… только ненадолго, — пробормотала я, сама не веря своим словам.
Уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
— Сейчас накину что-нибудь… — я поспешно скрылась из виду, прижав руку к груди. Боже, что я творю? Зачем?
Но разве не этого я жаждала? Постичь его суть, прикоснуться к тайне. И вряд ли судьба подарит шанс благосклоннее.
Схватив ветровку, я вихрем ворвалась в кухонную зону, опасаясь, что он передумает, что магия момента развеется, и он предпочтёт уехать в одиночестве. Но он ждал…
⋆༺𓆩𝓣𝓸 𝓐𝓼𝓱𝓮𝓼𓆪༻⋆
Устроившись на переднем сиденье, я ждала отправления, но брюнет, словно забыв обо мне, увлечённо строчил что-то в телефоне, его пальцы мелькали по экрану в лихорадочной спешке.
— Какую музыку слушаешь? — мимоходом спросил он, словно бросая кость, чтобы я не зачахла от скуки.
А ведь в нашу первую встречу ему и дела не было до моих музыкальных пристрастий…
— Разную. Буду слушать то, что включишь ты, — ответила с улыбкой, оставшейся незамеченной.
— Ты, оказывается, смелая, — усмехнулся Дэм, трогаясь с места. — Не ожидал, что решишься на поездку со мной.
Растерявшись, я не знала, как реагировать: то ли это небрежный комплимент, то ли он считает моё решение безумием, намекая на скрытую угрозу.
— К чему ты это? — спросила без тени улыбки, с зарождающимся беспокойством.
— Да забей, — беспечно ответил он, делая музыку громче.
Вместо бесцельного катания возникло отчётливое чувство, что нас несёт к какой-то неведомой цели. Моя нервозность, до этого тлеющая под спудом, вспыхнула ярче, и он не мог этого не заметить.
Его, казалось, забавляла паника, сквозившая в каждом моём хаотичном жесте.
— Не поздновато ли ты спохватилась? — прозвучал насмешливый вопрос с едким намёком на то, что все мосты уже сожжены.
— А есть причина для волнений?
— Возможно, — он подмигнул, пряча загадку в усмешке. — Тебе виднее.
Вмиг меня словно окатили ледяным душем, а следом хлестнули кипятком. Напряжение скрутило изнутри стальными тисками.
— Я хочу вернуться. Отвези меня обратно, пожалуйста, — произнести эту просьбу оказалось не так сложно, как ждать ответа. Что если он действительно задумал недоброе? Не впервой же сталкиваться с его жестокостью. — Умоляю тебя, мне страшно.
На глазах выступили слёзы, когда машина остановилась возле шумной компании.
— П-прошу, — взмолилась я дрожащим голосом, но его взгляд, лишённый всякого сочувствия, был приговором.