Глава 7
Следы, которые не должны существовать
Утро в лесу наступило тихо… слишком тихо.
Костёр почти догорел, оставляя лишь тёплый дым, который лениво поднимался вверх. Туман стелился между деревьями, будто лес пытался что-то скрыть.
Первой проснулась Уэнсдей.
Она открыла глаза и сразу поняла — что-то не так.
Птицы не пели.
Насекомые молчали.
Лес будто затаил дыхание.
Она медленно поднялась и огляделась.
Энид спала, укрывшись курткой. Аякс сидел рядом, явно не спал всю ночь. Меган лежала неподалёку, но её вороны уже кружили над лагерем, тревожно каркая.
— Они нервничают, — тихо сказала Уэнсдей.
Меган сразу открыла глаза.
— Я тоже это чувствую…
Ксавье поднялся, потирая плечо после ночной битвы.
— Может, оно ушло?
Уэнсдей холодно ответила:
— Монстры, которые уходят без причины, возвращаются с планом.
Именно в этот момент один из воронов резко спустился вниз и сел перед Меган.
Он каркнул… и начал царапать землю.
— Он что-то нашёл, — сказала она.
Все подошли ближе.
На мягкой влажной земле виднелись следы.
Но это были не лапы.
И не человеческие ноги.
Следы выглядели… будто кто-то ходил одновременно на четырёх и двух конечностях.
А рядом — глубокие борозды, словно когти тянулись по земле.
Энид побледнела.
— Это… не тот зверь, что нападал ночью?
Уэнсдей присела рядом со следом.
— Нет.
Она коснулась земли.
— Это разумное существо.
Аякс нахмурился.
— Разумное? Типа оборотня?
— Нет, — спокойно сказала Уэнсдей. — Оно наблюдало за нами.
Меган почувствовала, как по спине прошёл холод.
— Наблюдало?..
Уэнсдей указала на деревья.
На коре были вырезаны тонкие линии.
Символы.
Не природные царапины.
Ксавье тихо прошептал:
— Кто-то… отметил лагерь.
В этот момент вороны Меган одновременно взлетели вверх и начали кружить над одной точкой глубоко в лесу.
Меган закрыла глаза, слушая их через связь.
И резко открыла.
— Там… кто-то есть.
— Учитель? — спросила Энид с надеждой.
Меган покачала головой.
— Нет.
Её голос стал тише.
— Оно смотрит на нас прямо сейчас.
Все одновременно обернулись в сторону лесной чащи.
Туман между деревьями чуть дрогнул.
И на секунду…
между стволами появилась высокая тёмная фигура.
Слишком высокая для человека.
Слишком неподвижная для зверя.
А потом — исчезла.
Энид прижалась к Аяксу.
— Скажи, что это часть похода…
Аякс сжал кулаки.
— Хотел бы.
Уэнсдей поднялась.
В её глазах появился знакомый холодный интерес.
— Поздравляю, — сказала она. — Наш школьный поход официально превратился в расследование убийства.
Меган усмехнулась.
— Значит… пранки отменяются?
Уэнсдей посмотрела на неё.
— Нет.
Пауза.
— Теперь пранкуют нас.
В этот момент из глубины леса раздался протяжный звук… похожий на зов.
Не крик.
Не вой.
Словно кто-то звал по имени.
И вороны Меган одновременно закричали.
История только начиналась.
Туда, куда не ходят ученики
После странного зова никто больше не говорил о возвращении в лагерь.
Даже учителя выглядели напряжёнными. Директор объявил, что группа останется вместе и будет двигаться обратно к основной тропе… но Уэнсдей уже знала — это ложь.
Следы вели в противоположную сторону.
И она собиралась идти за ними.
— Мы правда идём туда? — нервно спросила Энид, глядя на густой туман между деревьями.
— Разумеется, — спокойно ответила Уэнсдей. — Любая разумная угроза требует знакомства.
— Она говорит «знакомства» так, будто идёт на чаепитие с убийцей, — пробормотал Аякс.
Меган стояла чуть впереди. Над её головой кружили вороны, время от времени улетая вперёд и возвращаясь обратно.
— Они ведут нас, — тихо сказала она. — След свежий.
Ксавье нахмурился:
— Мне это не нравится. Лес будто… живой.
И правда.
Чем глубже они заходили, тем темнее становилось вокруг. Деревья росли слишком близко друг к другу. Корни выпирали из земли, словно пытались остановить их.
Воздух стал холоднее.
Даже дыхание было слышно.
Вдруг Меган остановилась.
— Здесь.
На земле виднелась огромная вмятина — будто существо приземлилось с высоты.
Рядом лежали чёрные перья.
Но это были не перья воронов.
Они были длиннее… и будто обугленные.
Уэнсдей подняла одно.
— Оно линяет, — сказала она. — Значит, существо меняется.
Аякс напрягся.
— Меняется во что?
Ответ пришёл сам.
Вороны Меган резко взлетели вверх и начали кричать.
Лес зашевелился.
Тени между деревьями двинулись.
Энид тихо прошептала:
— Мы не одни…
И тогда Ксавье заметил.
На деревьях.
Высоко над ними.
Глаза.
Несколько пар глаз открылись в темноте.
Они двигались вместе.
Следили.
Меган сделала шаг назад.
— Оно… не одно.
С веток сорвались тёмные силуэты и исчезли глубже в лесу, будто специально уводя их дальше.
Уэнсдей улыбнулась.
— Нас приглашают.
— Это плохое приглашение! — возмутилась Энид.
Но Аякс уже смотрел вперёд.
— Нет… это ловушка.
Меган сжала кулаки.
— Тогда идём осторожно.
Она подняла руку, и вороны разлетелись вперёд разведкой.
Группа двинулась дальше.
Шаг за шагом.
И вскоре деревья расступились.
Перед ними открылось место, которого не было на карте Невермора.
Круг из камней.
Старые символы.
И в центре — разрушенный алтарь.
Уэнсдей медленно произнесла:
— Это древнее место изгнанников.
Меган почувствовала странное давление в голове.
Шёпот.
Чужой голос.
Она схватилась за виски.
— Он… знает меня…
Ветер резко поднялся.
Костлявые ветви заскрипели.
И прямо за их спинами раздался глубокий голос:
— Вы слишком далеко зашли… дети Невермора.
Все обернулись.
На границе тумана стояла высокая фигура.
Теперь они видели её ясно.
Не зверь.
Не человек.
Что-то между.
И его взгляд остановился… именно на Меган.
— Носительница воронов… наконец пришла.
Тишина стала тяжёлой.
Аякс сделал шаг вперёд, заслоняя Меган.
— Если хочешь драку — получишь.
Существо медленно улыбнулось.
— О нет.
Пауза.
— Я пришёл за ней.
Туман начал закрываться вокруг круга.
Пути назад больше не было.