Разведка.
*Винс разложил на помятой карте несколько камней, обозначая сектора. Его лицо было сосредоточенным, а взгляд - тяжелым. Атмосфера в лагере мгновенно сменилась с утреннего покоя на военную готовность.*
- Так, слушайте сюда и не переспрашивайте, - *отрезал Винс, обводя взглядом собравшихся.* - Нам нужно закрыть как можно больше дыр. Томас, Ньют, Минхо, Бренда и Арис - вы уходите в северный сектор, по склонам. Там могут быть следы патрулей.
*Миша почувствовала, как внутри всё сжалось. Она мельком глянула на Томаса. Его группа была самой сильной, но и самой опасной.*
- Соня, Харриет, Миша, Фрай и Тереза - вы идете на восток, вдоль русла реки, - *продолжил Винс, уже не глядя на них.* - Проверьте переправу и посмотрите, нет ли засад в каньоне. Двигайтесь тихо, не геройствуйте.
- Поняли, командир, - *бросила Харриет, уже проверяя затвор своей винтовки.*
- Сделаем всё в лучшем виде, - *Миша усмехнулась, но в этой ухмылке не было ни капли веселья. Это прозвучало почти как издевка над самой ситуацией, над этим вечным «выживанием», которое стало их единственным смыслом.*
*Она лишь дернула плечом, словно говоря: «Да ладно, мы уже и не такое проходили».*
- Эй, полегче с сарказмом, - *негромко бросила Соня, толкнув её локтем, хотя в глазах у неё промелькнуло понимание. Она знала этот тон Миши - так она защищалась от всего мира.*
*Группы начали быстро расходиться. Миша поправила ремень снаряжения, чувствуя привычную тяжесть. Она кинула быстрый, мимолетный взгляд на Томаса и его группу, уходящую в сторону гор, а затем развернулась к своей команде.*
- Ну что, - *хмыкнула Харриет, подавая знак к началу движения, - пошли проверять, не собираются ли у реки устроить нам сюрприз. Двигаемся!*
*Дорога к реке тянулась медленно. Чтобы не сойти с ума от гнетущей тишины леса, Соня и Миша вовсю упражнялись в остроумии. Они перешучивались из-за каждой коряги и каждого странного звука, пытаясь создать иллюзию, что всё в порядке.*
- Слушай, если мы найдём там золотой слиток, я сразу ухожу в отставку и открываю кафе с нормальным кофе, - *хихикнула Соня, перепрыгивая через поваленное дерево.*
- Только если там не будет подавать эту серую жижу, которую мы называем завтраком, - *подхватила Миша, стараясь не смотреть на Харриет.*
*Но Харриет не слышала их. Она шла впереди, чеканя шаг, и её лицо казалось высеченным из камня. В голове, вопреки всем шуткам, крутился один и тот же обрывок памяти: Лабиринт, запах пыли и крик Мали. Тот случай, когда всё пошло прахом, и Мали... её больше не было. Харриет сжала рукоять оружия так, что побелели костяшки.*
*Миша заметила, как Харриет замерла на секунду, глядя куда-то сквозь деревья. Шутки Сони всё ещё лились рекой, но в воздухе повисло то самое тяжелое чувство, которое всегда предшествовало беде. Миша тоже замолчала, притормозив рядом с Соней.*
- Эй, Харри, ты с нами? - *негромко позвала она, внимательно вглядываясь в лицо подруги.* - Ты какая-то... слишком тихая даже для тебя.
*Харриет вздрогнула, словно её выдернули из глубокого колодца. Она моргнула, возвращаясь в реальность, и на мгновение в её глазах промелькнула та самая тень, которую Миша так часто видела у неё в последнее время. Тень потери.*
- Всё нормально, - *коротко бросила Харриет, но голос прозвучал сухо, как треск сухой ветки.* - Просто прислушиваюсь. Река близко, но шум воды может скрыть шаги.
*Тереза, шедшая чуть позади, подошла ближе, положив руку на плечо Харриет. Она не задавала вопросов, просто была рядом, создавая кокон молчаливой поддержки.*
- Двигаемся дальше, -
*В то время как восточная группа пробиралась сквозь заросли, на северных склонах атмосфера была куда более расслабленной. Здесь не нужно было притворяться. Минхо, как обычно, травил байки, от которых даже Ньют не выдержал и усмехнулся.*
- Да я тебе говорю, Арис, - *с энтузиазмом вещал Минхо, - если бы ты тогда не затормозил, мы бы уже давно нашли выход через заднюю дверь!*
- Я просто... анализировал ситуацию, - *невозмутимо отозвался Арис, хотя в уголках его губ промелькнула тень улыбки. Его всё ещё немного побаивались, но он прикладывал все усилия, чтобы вписаться в их сумасшедшую компанию.*
*Томас и Бренда шли чуть в стороне. Они почти не разговаривали, но это молчание не было неловким. Наоборот, между ними словно натянулась невидимая струна. Томас то и дело ловил её взгляд, и когда их глаза встречались, в них читалось нечто большее, чем просто благодарность за спасение. Это было осознание того, что они оба - выжившие вопреки всему.*
- Ты в порядке? -
- Да, - *Бренда слегка улыбнулась, поправляя сумку на плече. - Просто всё ещё кажется, что я сейчас проснусь в той лаборатории, и всё это окажется дурным сном. Но пока я чувствую холодный ветер и слышу твой дурацкий голос, значит, я здесь.*
*Томас негромко рассмеялся и на мгновение коснулся её руки, словно проверяя, настоящая ли она. Это был короткий жест, но он сказал больше, чем любые слова.*
- Ну, мой голос - это единственное, что гарантирует тебе бодрость по утрам, - *подмигнул он ей.*
- Эй, вы там! - *крикнул Ньют, оглядываясь через плечо. - Хватит устраивать романтику посреди гор, у нас тут разведка, а не свидание! Минхо уже вообразил себя гидом, а он, как вы знаете, ведет только к обрывам.*
- Эй! - *возмутился Минхо, хотя в глазах плясали чертики. - Я веду к приключениям! А обрывы - это часть программы!*
*Все дружно рассмеялись.*
*Шум воды нарастал, становясь всё громче и ощутимее. Когда группа наконец вышла к берегу, перед ними открылся вид на бурлящую, свинцово-серую реку, которая с грохотом неслась по каменистому руслу. Воздух здесь был влажным и холодным.*
- Ну вот мы и на месте, - *выдохнула Соня, сплевывая на землю. - Выглядит так, будто нас тут в любой момент может смыть к чертям вместе со всем снаряжением.*
*Харриет молча подошла к самому краю, вглядываясь в поток. Она не шутила. Она прислушивалась. Река ревела, заполняя собой всё пространство, и в этом шуме было трудно разобрать что-то ещё.*
- Посмотрите на те камни у переправы, - *негромко сказала Тереза, указывая на скользкие валуны впереди. - Если пойдем там, можно легко поскользнуться. Надо проверить, нет ли выше по течению завалов или... - она замолчала, - или следов того, что кто-то уже пытался это пересечь.*
*Миша подошла ближе к Харриет, ощущая, как та напряжена. Ей тоже не по себе.*
- Черт! - *вскрикнула Миша, когда её нога соскользнула с влажного, покрытого мхом камня. Мир на мгновение перевернулся, и вместо твердой земли под ней оказалась ледяная, бешеная стихия.*
*Холод ударил по легким, выбивая из них воздух. Вода, тяжелая и грязная, тут же потянула её вниз, закручивая в хаотичном танце. Миша отчаянно попыталась ухватиться хоть за что-нибудь, но пальцы лишь бесполезно скользили по скользким валунам.*
- Миша! - *крик Сони потонул в реве потока, но Харриет уже сорвалась с места.*
*- Лови её! - рявкнула Харриет, бросаясь к самому краю, где вода была наиболее непредсказуемой. - Фрай, хватай веревку! Быстро!*
*Миша почувствовала, как поток бьет её по телу, словно камни, лишая возможности дышать. Она видела лишь серую пену и куски скал, пролетающие мимо.*
*Миша резко открыла глаза, едва не вскрикнув. Первое, что она почувствовала - это не ледяная вода, а тепло сухого спальника и давящую тишину палатки. Сердце колотилось где-то в горле, а в голове всё ещё стоял гул реки.*
- Черт... - *прохрипела она, потирая виски. Голова раскалывалась, а всё тело ломило, словно по ней проехался грузовик.*
*Она с трудом выбралась наружу, щурясь от яркого света. У костра, в центре лагеря, расположились все. Ребята о чем-то негромко переговаривались, и когда она вышла, несколько пар глаз тут же обратились к ней.*
- О, живая! - *с облегчением выдохнула Соня, помешивая что-то в котелке. - Мы уж думали, ты решила устроить себе экстремальный заплыв.*
*Харриет сидела чуть поодаль, чистя нож. Она подняла взгляд на Мишу, и в этом взгляде не было насмешки - только усталое, тяжелое спокойствие.*
- Проснулась? - *коротко спросила Харриет.*
- Ага, - *Миша присела на край бревна, чувствуя себя совершенно разбитой. Она обвела взглядом лагерь, пытаясь ухватить глазами знакомые лица, но в голове крутилось только одно.*
- Слушайте... - *она запнулась, потирая затекшую шею.* - А где Томас? Его не было, когда я... ну, когда я пришла в себя. Его группа вернулась?
*Соня качнула головой, не отрываясь от еды.*
- Да нет, они ещё на севере, застряли там, наверное. Винс сказал, что они вернутся только к рассвету. Так что не переживай, он в порядке, - *она постаралась сказать это бодро, но в голосе всё равно слышалось напряжение.*
- Он всегда так делает, - *вставила Харриет, не поднимая глаз от ножа. - Пытается спасти мир, пока мы тут костры разжигаем. Главное, что ты сама на ногах, Миша. Сиди уже, не мельтеши, а то опять в воду нырнешь.*
*Миша на секунду замерла, уставившись на Харриет. Слова подруги ударили по нервам сильнее, чем ледяная вода. Она чувствовала себя паршиво: промокшая до нитки, замерзшая, с гудящей головой, а тут ещё эти подколы.*
- Серьезно, Харри? - *тихо, но с явным раздражением выдохнула Миша, скрестив руки на груди.* - «Опять в воду нырнешь»? Ты как будто специально. Я чуть не сдохла там, а ты сейчас шутишь?
*Она почувствовала, как к горлу подступает комок. Это не было злостью на саму Харриет, скорее - на то, что её попытки сохранить лицо выглядели жалко, а чужой сарказм сейчас казался просто издевкой.*
- Да ладно тебе, - *мягко вмешалась Соня, почувствовав, как между ними искрит. - Она просто не умеет по-другому. Все мы тут на взводе.*
*Миша лишь фыркнула и отвернулась к костру, разглядывая пляшущие языки пламени. Ей хотелось просто замолчать и чтобы все оставили её в покое.*
*Миша не стала дожидаться ответа. Не желая больше слушать ни оправдания Сони, ни холодные реплики Харриет, она резко встала и, не оборачиваясь, направилась к своей палатке. Внутри всё кипело от смеси обиды и стыда за свою слабость.*
*Сбросив мокрую, липкую от речного ила одежду, она с раздражением отшвырнула её в угол. Кожа всё ещё подрагивала от пережитого холода. Миша достала из сумки чистую вещь - куртку и штаны, которые она берегла для особого случая. «Особый случай» наступил быстрее, чем она ожидала.*
*Переодевшись, она почувствовала себя чуть более... собранной. Сухая ткань приносила облегчение, хотя мышцы всё равно ныли при каждом движении. Она глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в руках, и натянула капюшон. Нужно было выйти обратно, но возвращаться к костру и к этим лицам, полным скрытого напряжения, было чертовски сложно.*
- Да и плевать, - *прошептала она самой себе, выходя из палатки и пытаясь принять максимально безразличный вид.*
*Выйдя к костру в новой куртке, Миша чувствовала себя чуть увереннее, но внутри всё ещё зудело раздражение. Она уселась на поваленное дерево, подальше от Харриет, и уставилась в огонь.*
- Ну и чего ты молчишь? - *мысленно бросила она, обращаясь к пустоте.* - Опять ждёшь, когда я снова в реку кувыркнусь?
*Голос в голове отозвался коротким, сухим смешком, который был слышен только ей.*
«Если ты планируешь повторение шоу, я бы посоветовал выбрать водопад поглубже. Там хотя бы зрелищнее», - *прозвучал привычный, слегка язвительный тон.*
- Ой, да пошёл ты, - *фыркнула Миша, едва заметно улыбнувшись краем губ. - Ты такой зануда. Тебе бы в цирке выступать, а не в моей голове сидеть.*
«В цирке платят больше, а здесь я работаю за еду и твои сомнительные мысли», - *отрезал голос.*
*Миша невольно хмыкнула. Это странное общение стало её личным убежищем.*
*Миша продолжала сидеть, глядя на искры, взлетающие в ночное небо. Она чувствовала на себе взгляд Харриет, но упорно игнорировала его. Ей не хотелось выяснять отношения, хотелось просто... быть.*
«Смотри, Харриет сверлит в тебе дыру. Сейчас она либо начнет извиняться, либо снова скажет какую-нибудь гадость», - *прокомментировал голос, судя по интонации, явно наслаждаясь драмой.*
- Заткнись, а? - *прошептала она одними губами, не меняя выражения лица. - Ты вообще когда-нибудь бываешь полезным?*
«Моя полезность в том, что я не даю тебе окончательно свихнуться от этого одиночества в толпе», - *спокойно парировал он.*
*Тишину прервал хруст веток. Соня подошла к ней и протянула кружку с чем-то горячим.*
- На, выпей. Это не кофе, конечно, но согреет, - *мягко сказала Соня, присаживаясь рядом. - Миша, не кипятись из-за Харри. Она просто... ну, ты сама знаешь. Она сейчас в режиме «защищаюсь - значит нападаю».*
*Миша сделала глоток горячего отвара. Горьковатая жидкость приятно обожгла горло, немного унимая дрожь. Она почувствовала, как привычная ментальная связь с Голосом начала истончаться. Как только Соня села рядом и заговорила, присутствие Голоса стало почти неощутимым, превращаясь в далекое, едва уловимое эхо на задворках сознания.*
- Спасибо, - *тихо ответила Миша, принимая кружку. - Я ценю. Правда.*
*Она знала этот эффект: Голос уходил в тень, стоило ей вступить в реальный контакт с кем-то другим. Это было странно - словно он не хотел мешать, или просто признавал приоритет живого общения. Без него внутри становилось непривычно пусто, но сейчас, в компании Сони, эта пустота не так сильно давила.*
- Слушай, - *Соня понизила голос, косясь на Харриет, - ты не бери в голову. Мы все тут на грани. Просто... давай не будем сегодня устраивать разборки, ладно? Нам и так хватает проблем.*
*Миша кивнула, глядя на отражение пламени в кружке. Ей действительно не хотелось ссориться.*
*Миша кивнула, чувствуя, как напряжение в плечах понемногу отпускает. Соня была права - разборки сейчас были последним, что им требовалось. Нужно было просто пережить эту ночь.*
- Ладно, ты права. Проехали, - *выдохнула Миша, делая ещё один глоток. - Просто... накрыло немного. От холода, наверное.*
*Они посидели в тишине, слушая, как потрескивают дрова и как где-то вдалеке ухает ночная птица. Харриет всё ещё сидела поодаль, но её колючая аура стала менее заметной. По крайней мере, она перестала сверлить Мишу взглядом.*
- Кстати, - *Соня чуть склонила голову, - как думаешь, Томас и остальные быстро? Если они застряли из-за погоды, может, нам стоит подготовить их спальные места потеплее?*
*Миша пожала плечами, глядя на темную стену леса.*
- Да ладно тебе, они привычные. Томас не из тех, кто сдаётся из-за пары туч. Он скорее перелезет через гору, чем признает, что застрял.
*Обе девушки негромко рассмеялись, и этот звук на мгновение разрядил тяжелую атмосферу лагеря. Смех Сони был теплым и искренним, а у Миши внутри наконец-то что-то отпустило.*
- Это точно, - *поддержала Соня, вытирая выступившую от смеха слезинку. - Он либо вернется героем с кучей историй, либо приползет весь в грязи, но с абсолютно довольной рожей.*
*Миша улыбнулась, чувствуя, что комок в горле окончательно исчез. На какое-то время разговоры о выживании, опасностях и вечном поиске пути отошли на второй план. Было просто... нормально. Просто вечер у костра с друзьями.*
- Знаешь, - *продолжила Соня, чуть тише, - если он притащит нам какую-нибудь вкусную еду, я готова простить ему даже то, что он заставляет нас ждать.*
- Ага, - *хихикнула Миша, прислонившись спиной к теплому стволу дерева. - Главное, чтобы он не притащил еще и новые проблемы в придачу.*
*Спустя какое-то время разговоры стихли. Лагерь погрузился в ту вязкую, тяжелую тишину, которая бывает только в лесу под покровом ночи. Соня, пожелав Мише спокойной ночи, ушла к своей палатке. Костер притушили - огонь был слишком ярким маяком для всего, что могло скрываться в тени деревьев. Только слабый, едва тлеющий красный уголек напоминал о том, что здесь кто-то есть.*
*Миша залезла в спальник, стараясь не шевелиться, чтобы не выдать своего присутствия лишним шорохом. Холод всё еще пробирал до костей, и она плотнее закуталась в одеяло.*
«Ну что, уснула уже, героиня?» - *тихо, почти шепотом, прозвучал Голос в ее голове. Он вернулся, как только она осталась одна.*
- Отстань, - *мысленно огрызнулась она, закрывая глаза. - Дай человеку хоть немного поспать без твоих комментариев.*
«Спи-спИ, - *усмехнулся он. - Только не забудь, что завтра нам еще нужно будет выживать».*
*Миша прикрыла глаза, чувствуя, как тяжесть сна постепенно накрывает её. Но вместо привычного сарказма в голове промелькнуло что-то странное. Голос не язвил, не подкалывал, а просто... звучал спокойно. Почти уютно.*
«Не беспокойся. Просто постарайся не провалиться в очередной ледяной водопад до рассвета. Постарайся выспаться», - *произнес он, и в этом не было ни капли издевки. Просто странное, непривычное тепло.*
*Миша невольно фыркнула, хотя губы тронула слабая улыбка. Она решила, что это отличный повод для подкола.*
«Ой-ой, посмотрите на него! - *мысленно отозвалась она, поддаваясь игривому настроению. - Что, решил в доброго дедушку поиграть? Неужели ты растаял от того, что я не утонула? Смотри, а то я привыкну, и ты станешь совсем сентиментальным занудой».*
«Мечтай, - *мгновенно отозвался он, и привычная колкость вернулась, но Миша уже не обиделась. - Я просто ценю качественное снаряжение.*
«Качественное снаряжение? Ты про мои мозги или про куртку?» - *мысленно хмыкнула Миша, чувствуя, как сон окончательно берет верх.*
«Боюсь, куртка более предсказуема», - *отрезал Голос, но в его интонации уже не было той колючей злости, только усталое дружелюбие.*
*Миша улыбнулась, глядя в темноту палатки. С ним было странно, но, черт возьми, это помогало не чувствовать себя такой одинокой в этом бесконечном пути. Она закрыла глаза, позволяя звукам леса и тихому бормотанию Голоса убаюкать себя. Впервые за долгое время ей не было страшно засыпать.*
...