Глава 9: Нормальность - ሪባን
Джон проснулся не от страха, а от непривычной тишины. Солнечный свет падал на пол ровными полосами. Он не спеша приготовил завтрак — банку риса с кусочками мяса. Еда была простой, но сегодня она казалась особенно сытной. Насытившись, он начал методично собирать рюкзак: моток крепкой веревки, запас воды, аптечка и острый нож. Он чувствовал себя собранным, почти как в прежней жизни.
Когда он вышел на порог, он замер. Лес изменился. Травяной ковер перестал быть вызывающе идеальным — появились проплешины земли, серые валуны, поросшие мхом. Вдалеке послышался плеск воды: рек и озер стало в разы больше, словно мир за одну ночь решил догрузить недостающие текстуры.
— Ну вот, — пробормотал Джон, поправляя лямки рюкзака. — Значит, ты умеешь слушать? Или просто дразнишь меня подобием жизни?
Он направился к больнице. По пути он пересек новый мост через бурлящую реку. Возле здания больницы теперь раскинулась стоянка. Асфальт был потрескавшимся, а дорога, ведущая от нее, обрывалась в пустоту через сотню метров, упираясь в непроглядную стену леса. Джон заглянул в разбитые окна брошенных машин, но не нашел ничего, кроме пыли и пустых фантиков. Входить в больницу было страшно, чувство чужого взгляда свербило кожу на затылке.
Внутри пахло спиртом и старой бумагой. Джон бродил по кабинетам, перебирая медицинские инструменты и пожелтевшие карточки пациентов, пока не увидел в центре главного коридора одинокий белый лист. На нем не было ни слова, но Джон бережно спрятал его в карман — в этом мире даже пустота могла быть посланием.
На обратном пути он снова увидел его. Тот самый искаженный человек стоял в тени раскидистой лиственницы. Джон замер. Сердце колотилось в горле. В порыве странной решимости он поднял руку и помахал. Существо вздрогнуло и... медленно повторило жест.
— Ты разумен? — негромко спросил Джон, делая шаг вперед. — Ты понимаешь меня?
Он медленно сокращал дистанцию. Когда между ними осталось около сорока метров, существо заговорило. Звуки были гортанными, чужими, складывающимися в ломаные ритмы неизвестного языка. Джон остановился. Надежда на диалог разбилась о стену лингвистического барьера. Постояв так несколько минут, он понял, что сблизиться больше не получится, и с тяжелым сердцем повернул к дому.
Весь остаток дня он пытался найти в лесу что-то живое: грибы, ягоды или хотя бы дикие плоды, но лес давал только декорации. Вернувшись, он снова открыл рис с мясом. Сидя у окна, он видел, что существо не ушло — оно стояло на кромке леса, безмолвным часовым наблюдая за его домом. Внезапно тишину прорезал далекий, протяжный вой волка.
— Что? Второе живое существо или очередная ловушка? — Джон схватил топор. — Стоит проверить.
Он пошел на звук, продираясь сквозь кусты, но рычание оказалось лишь эхом, зацикленным звуком, исходящим из пустоты. Раздосадованный, он вернулся и рухнул в постель.
Сон был иным. Джон падал не в черноту, а в теплый, солнечный город. Пели птицы, люди смеялись, устраивая пикники на мягких газонах. Он чувствовал запах скошенной травы и слышал далекий гул машин.
— Твой выход найден, но его нужно потерять, — произнес голос из ниоткуда.
— Кого потерять? Чего? — Джон во сне чувствовал себя хозяином положения. — Даже здесь я всё контролирую!
— Нужно заслужить свою радость.
— Ты опять за свое? Ты тот самый «Создатель»?
— Ты поймешь...
Голос затих. Джон сел на скамейку в своем идеальном сне, наслаждаясь теплом, пока реальность не выдернула его обратно.
Он проснулся с острым чувством брезгливости к самому себе. Ему нужно было смыть с себя этот мир. Вспомнив про современный коттедж, который он видел раньше, Джон отправился туда. К его радости, дом не исчез. Там он нашел сокровища: зубную щетку, душистое мыло, шампуни. Горячая вода в душе казалась благословением. Когда он смывал грязь и пот, его тело словно заново оживало. Чистый, пахнущий свежестью, он вернулся в свой домик. Теперь он был готов. Пора было вернуться в больницу и вытрясти из нее все тайны, чего бы это ни стоило.